赵惠文王时期，秦国多次派兵攻打赵国。赵国大将廉颇英勇善战，秦国占不到丝毫便宜。
前283年，秦昭襄王得知楚国丢失的和氏璧被赵国得到了，便派使者对赵惠文王说：“秦国愿意用十五座城池换取和氏璧。”
赵王立即把群臣召集在一起商量对策。他们考虑到，如果把和氏璧给了秦国，秦国不守信，只会白白地被骗；要是不给，秦国就找到了攻打赵国的借口。他们讨论了许久也没想出一点办法。后来他们决定先找个使者去秦国周旋，但又没有理想的人选。这时，有人把蔺相如推荐给了赵王。
蔺相如来到秦国，秦昭襄王在别宫接见了他，蔺相如捧着和氏璧恭敬地献给秦王，秦王高兴地接过观赏。随后，秦王递给左右大臣们传看，又传给姬妾和侍者赏玩，大臣们纷纷祝贺秦王得到稀世珍宝。蔺相如在朝堂上等了半天，发觉秦王没有诚意。可是和氏璧已落到别人手中，怎么才能拿回来呢？蔺相如急中生智，对秦昭王说：“这玉璧虽好但仍有个小毛病，让我指给大家看。”秦王信以为真，叫手下把玉璧交给蔺相如，蔺相如捧璧退了几步，身子靠着殿柱，愤怒地对秦王说：“当初大王派使者送国书，愿意以十五座城池换这块玉璧，赵国大臣都认为大王在骗人。我却认为普通百姓交朋友都讲信用，何况秦国这样一个大国呢？赵国诚心实意派我把玉璧送来，大王却态度傲慢，在普通殿堂接见我，这说明大王根本没有换璧的诚意。现在请按诺言以城换玉璧。如果大王逼迫我，我的脑袋和这块玉璧一起撞碎在这柱子上。”说完，蔺相如抱着玉璧用愤怒的目光斜视着柱子，做出要去撞的样子。秦王唯恐撞碎了玉璧，赶紧劝他不要这样做，并连连表示歉意。他马上命令大臣把地图拿来，让蔺相如看用来换玉璧的十五座城池，蔺相如知道秦王又在使用歉骗手段，也将计就计。他对秦王说：“和氏璧是无价之宝，在我出发之前，我国举行隆重仪式，斋戒五天。大王也要斋戒五天，我才敢献上和氏璧。”
秦王于是答应斋戒五日后再举行交换仪式，蔺相如回到住处，叫自己的随从化装成百姓的模样，把和氏璧藏在怀中，从小路偷偷地带回赵国去了。
五天后，秦王在朝廷备了大礼接见赵使蔺相如，蔺相如对秦王说：“自穆公以来秦国共传了二十多个君主，但一个讲信用的都没有。我实在怕被骗上当，所以派人把和氏璧先送回赵国了。”秦昭襄王听到这里，十分生气地对蔺相如说：“我今天举行这么大的仪式，你竟敢把和氏璧送回去。来呀！把他绑起来。”蔺相如不慌不忙地说：“请大王别发怒。天下诸侯都知道秦国是强国，赵国是弱国，自古以来只有强国欺负弱国，而没有弱国欺负强国的道理。如果大王真心想要和氏璧的话，请先交十五座城池给赵国。弱国是不敢背信弃义而得罪大王的。如果杀了我，那么天下人都知道秦国不讲信用。望您仔细地想一下吧！”秦王与大臣们被说得哑口无言。秦王只得在正殿上以欢送赵国特使的礼节把蔺相如送回去。
蔺相如不辱使命，使和氏璧完好无损地回到了赵国，赵惠文王十分高兴，提拔他为上大夫。秦昭襄王本来也没打算以城换璧，这件事也就不了了之。
