政光十六年初，镇守西州的队伍浩浩荡荡地出发，以安西上都护李涵车队居首，由戍西府军开道，随后是许别驾及其余一众从官，而后是押解流放充军之徒与各辎重护卫队等，统共二千又五百人。队伍的尾后还有各地慕随而来的大小商旅车队，希望搭着府军戍西的顺道一起横越沙碛荒海。西行的队伍连绵数里，一路上很是惹人瞩目。
据说安西上都护和许别驾都不携带家眷同行，故而行进的马车并不多，待到长安京西十里亭一过，众人便开始策马急驰。且说许别驾一身软甲轻装，高头枣马飒飒英姿，于晨曦中领着仆卫纵马驰骋，煞是耀目。间有银铃般的笑声飞略而过，待要细看，人和马已经如风一般疾去。
纪氏芙若欢喜至极，她身着男装，与许别驾一道骑行，沿路田园美景，葱郁林木，教人心驰悦目。入夜后，西行队伍到达长安城西兴平驿馆。上都护与一众从官入住驿馆，众卫士傍着驿馆安营造饭，一时间炊烟四起，堪比县城小村庄般热闹。
驿丞等人早就备好了饭菜热水，由许别驾与一众从官在驿馆堂厅陪着上都护用饭。芙若身份低微不能同行，只能一个人躲在许别驾的卧房里用饭，见他回来，便笑道：“都说清明前后雨纷纷，果然择了出门吉日，这一路走来竟是大好晴朗天。”
许别驾笑道：“累了吗？”芙若轻笑着摇头，许别驾怜惜她，二人就着驿馆房间狭小的卧榻相拥而眠，别有一番趣味。
翟日天微亮，从官马车队众人继续策马奔驰，一路上山林峦伏，人马疾行，天黑抵达武功驿馆歇息，第二天晨曦时分出发，匆匆赶了一天路，方到达岐山驿站。
许别驾环视四处风景，道：“你瞧瞧，这里便是我周祖文王兴起之地——岐山。”
“就是书上常说的那个凤鸣岐山？那这会儿是不是会有凤凰?”芙若眨着眼睛好奇地问。
许别驾笑道：“你若是周文王那样的圣明，当然有凤凰来为你奏鸣。”二人一路上说笑打趣，单调的旅程倒是眨眼便过。
如此过了六七天，芙若只觉得臀部火辣辣的痛。原来是后臀被马鞍磨掉了两块皮，想是头一回在马背上连续颠簸好些天的缘故。她也不敢吱声，忍着疼硬坐在马上。到兰州地界时，许别驾觉着她走路怪异，询问下来又是好气又是好笑，替她上药后便勒令她躺在马车厢里好好的将养。
当天夜里，众人抵达兰州，上都护下令在城外挨着兰州府军营扎营休整。一宿无话。翟日天明，众人轮番到黄河边上沐洗。这批戍西府军大多来自关中南地，头回见着黄河，但见河水奔腾泥土浑浊，本想着河水会腥臭，却不想这炎炎烈日之下，黄河水竟是冰凉透骨，捧在手心里干干净净得惹人喜欢。众卫士在河滩边沐洗休整，欢闹声绕绕，听着也叫旁人心里畅快。
许别驾此番赴任，并没有许府家仆随行，一应粗活均由随从两名军仆侍奉，贴身起居事宜皆便由芙若亲自料理。这日午后，许别驾命人取来大浴桶在帐中沐洗，芙若也借机好好梳洗了一番。这换下的一身衣物自有营中役卒浆洗，芙若本想着亲自晾洗贴身衣物，待要唤军仆去取木盆时，眼风一扫，发现一旁正在晾干湿发的许别驾已趴在大木塌上睡着了。芙若心中一片柔软，想着连日来马上颠簸劳累，不忍将他吵醒，便悄悄走出帐外。两名军仆也不在帐前，转念一想，原来已被许别驾打发去洗沐了。
芙若犹豫半响，方走到辎重营帐前向曹吏禀明借用木盘的来意。曹吏以为她是哪个营里的小卒，冷冷道：“营里多的是木盆，你取用便是。”芙若想着那些沐洗过后衣衫不整的卫士，脸微微一红，道：“本是有的，但今日沐洗，恐怕营里的木盆不够用，还请曹长先借我一个。”
曹吏不耐烦道：“你大可稍等片刻，别人洗完了，你便有木盆。”
芙若尚未分说，曹吏已回过身不搭理。恰在此时有旁人过来与那曹吏说话，芙若只得默立一旁等候。不想那人说完了话，看见她，便道：“小兄弟要借用木盆？我那儿恰好有一个，你取用便是。”
芙若听他说话的口音很是熟悉，便问：“这位军尉说话的口音听着亲切，可是蜀中人士？”
那人笑道：“可巧，我正是益州人。”
芙若抱拳，用益州方言道：“小人芙若，也是益州人士。这木盆便借用去了，先行谢过。”
军尉也用益州方言道：“符兄弟有礼，在下实心，兄弟是哪个营的？”
芙若作揖道：“小人是许别驾府上家仆。”
实心抱拳回道：“在下乃是都护府录事。”
同乡相遇，相谈甚欢，二人又聊了些家乡往事，便各自忙去。
傍晚，兰州刺史亲自到戍西府军营中拜候上都护。地方官吏常年远离长安京，对自京中过往的官吏大多热情接待。一来乃是法规使然，二来乃是私心为之，盼望能从中打听到朝中人事的最新状况。
许别驾跟随上都护接见兰州刺史，一番扰攘，待回到帐中，已是三更天了。此时的芙若正躺在卧榻上熟睡，脸颊绯红异常。许别驾一探她额头，烫得紧要，心道不妙，连忙翻看她臀部外伤，已然生出了白脓。
许别驾自少从军，对于外伤一类见熟惯透，当下立即替她刮脓上药，又敷上湿汗巾降温。天明后请来军医诊看，吃了几幅药，昏昏沉沉睡了十来天，总算合上了伤口。
此时的戍西马车队已西出凉州往甘州方向前行。芙若退了热，外伤也好得利索，可许别驾再不允她骑马。她终日困在马车里打盹，白日昏睡，夜里了无睡意。出肃州不久后，许别驾抵不过她的软磨功夫，终于允了她骑马。
这日行抵沙州，出关交接等事宜甚为繁琐，戍西马车队只得在沙州敦煌城外扎营休整。再往西，西北有玉门关，西南有阳关。曾有诗云：“春风不渡玉门关”，说的便是春天的风也吹不到关外那片横亘两千里的黄沙荒道。相传只要往西穿过这片荒漠，便是消失了的楼兰古国。
这楼兰国乃是汉时盛极一时的西域大国，后来因为道干涸，国运式微，最后连王城都被黄沙所淹没。后世行经的商队马车，再也寻不着半点当年楼兰国所留下的半点痕迹。曾有传言，那些寻着了楼兰古城的人畜都会为怨灵所迷惑而找不着出口，最后会被困在那座死城里不能出来。
众人心中忧恐不安，却又不敢轻易表露，一众从官簇拥着上都护住进鸣沙驿馆。这驿馆虽狭小，但一应物件俱全。芙若侍奉许别驾早早歇了下去，第二日醒来神清气爽，听到走廊里的洒扫动静，循声望去，只见一名小婢女正在清扫院落。
芙若嘿嘿打了个招呼，那位小婢女回了一礼，眼睛瞟了瞟她，双耳火烧般通红，复又低下头去。
许别驾在芙若身后笑道：“哟，还有女子看你脸红。”
芙若摸了摸脸面，问道：“她看我的目光怪异，莫不是我这些天在马背上把脸皮给晾黑了？”
许别驾认真端详她，道：“没啊，一直都长这么黑的脸皮。”
芙若哼他一声，别过头。
许别驾心情倍儿好，道：“我们出去溜达溜达吧。”二人打算前往驿丞所说的千佛洞里游玩，才上马没走几步，顿觉天边远处隐隐起雾，许别驾正疑惑，向导高呼不妙：“快，快回驿馆，要起沙暴了。”
话音徐落，便见西天升起浓雾，黄灰相杂，吞天噬地般奔袭过来。众人连忙躲回驿馆内，驿丞大概见惯了这阵势，急忙领着诸人封窗堵门。
许别驾安置好芙若，便匆匆赶往镇军营地。上都护早已在中军帐前指挥众将士往营帐边堆沙加固，眼见沙暴将至，勒令诸人速速躲进账里扎紧门帘。众人的后脚刚踏进营帐，风沙随后便到，“啪“一声狠狠摔打在帐布上。只听到账外又拉又扯怒喝不断，众人深恐营帐随时会让狂风刮走，故而连大气都不敢深吸。
略约过了小半个时辰，风沙才渐渐息止。掀开门帘，沙堆几乎埋了半个营帐之深，众人不禁倒抽一口冷气，真可谓劫后重生。上都护四处巡查，所幸各处损伤轻微，便下令再休整两日出发。
这两日，许别驾忙着督检出行各种打点。芙若长日无聊，便在驿站廊下来回渡步纳凉。她随意捡起根小支丫，在地上写画“芙若”二字。身旁忽然响起了脚步声，回身一看，竟然是前起遇到的同乡人实心。
芙若起身抱拳一弯：“实录事。”
实录事抱拳回礼，用益州方言道：“符兄弟喊我一声实大哥便是了。”
芙若笑了笑：“实大哥你这是去上都护那里回事吧？”
实录事道：“我只是名小小录事，还远没到上都护跟前回事的资历。”他看了眼地上的字迹，眉微微一拱，道：“符兄弟所写可是芙蓉的芙字？”
芙若心虚地想，难不成写错字了？尴尬道：“实不相瞒，我……不识字。”
实录事弯下身去，用小支丫在地上写了个“符”字，“我写给你。你姓符，这是兵符之符。”
芙若本家姓纪，料想他大概误会了，也不道破，随口问道，“实大哥，你家里人还在益州？”
实录事摇头，淡道：“没。我耶娘早走，家里只我一人。你呢？”
芙若不意挑起了别人伤心事，灿灿道：“我家里人都在益州，上面有个哥哥，下面还有四个弟弟妹妹。我这一走，父母权当没有生过我这么一个孩子，将来若能出人头地回家乡，倒能叫父母弟妹们欢喜上一场。”
实录事微微一笑，“我看你在许别驾身旁出入，想来许别驾很是倚重你。”
众人不晓得她的真正身份，只觉得她白嫩秀美，大热天穿得密实，洗澡出恭总是躲得远远，私下里都猜她是个净了根内侍。
芙若笑道：“实大哥你笑话我了，我就是个伺候主人的家奴，倒是你们才是正经有品阶的官爷。”
实录事淡淡道：“家奴也好，官吏也罢，我们哪个不是跟随主君当差办事，都一样地为了生计奔波。”
这话在芙若心里一撞，确是在理，听他又道“我忙去了，符兄弟保重。”芙若嗳了一声，“实大哥好走。”那远去的背影挺得笔直，让芙若在心里对他平添了几分敬意。
快入夜时，许别驾领着一名年轻妇人回来。芙若心中诧异，只脸上不显露。这妇人名唤枣儿，由关内执吏转押而来，是个因偷渡出关而被没为官奴的妇人。许别驾让枣儿侍奉芙若，想他忙于公事之时，也总算有个人陪她说说话解乏。
芙若打趣道：“我还想着郎君可是嫌我笨手笨脚，特意挑了这么一位妹妹过来和我一齐侍奉郎君。”
许别驾嗤一笑：“好大股子醋香味。”顿了顿，方道：“这枣儿从前的主家是胡商，她懂得些胡语。你到了西州城里带着她，出入总是方便些个。”
芙若打量枣儿，确是名老实妇人，可心中总有丝道不明的异样……
