这一次索取九鼎失败，让嬴荡深刻地明白，秦国进军王畿之地的道路还被韩国阻碍着。秦国如果能打通前往王城的道路，就不用担心索取九鼎的时候会有孤军深入的问题了。
既然要打通道路，就必须向韩国开战了。
开战之前，让我们先来了解一下韩国这个国家。
韩国，战国七雄中面积最小的国家。它的先祖可以追溯到当年拯救过赵氏孤儿的晋国大夫韩厥。三家分晋之后，韩国获得了今山西省南部的土地，随后在公元前375年，韩国消灭郑国，迁都新郑（今河南省新郑市），把领土扩张到了今河南省西部。
（有读者可能会有疑问，战国时代的“韩国”和现在朝鲜半岛上的“韩国”到底有没有关系。笔者查阅一些资料，严谨地推测两个“韩国”除了同名之外，并没有任何关系。古代朝鲜半岛上有马韩，辰韩和弁韩三个本地的部落联盟，“韩”在韩语中有“伟大的领袖”的意思。因为名称里都有“韩”字，故古代中国称那里的人为“三韩人”。后来朝鲜脱离中国的藩属地位，为了显示自己的本土的血统和渊源，把国名改成“大韩”，逐渐就有了现在的“韩国”。）
韩国北部与魏国和赵国接壤，东、南、西三个方向分别与魏国、楚国、秦国相邻，只有东西周两国袖珍小国被它包围。韩国和魏国一样，被列强环绕，也是一个“四战之国”，地理位置极差。
在战国初期，韩国一直以小国的地位在魏国的庇护之下。它表现得默默无闻，却在灭亡郑国后的第二年发生了一件轰动天下的刺杀事件。
事件的主角名叫聂政，韩国轵（zhǐ）城（今河南省济源市轵城镇）人。他原本是一名屠夫，却武艺高强，为人仗义。因为替人打抱不平，他打死了人，不得不带着母亲和姐姐逃亡到了齐国。在齐国，他继续以屠宰为职业，日子过得十分清苦。
直到有一天，有一位韩国的贵族找到了聂政的门上，他奉上了美酒和黄金，说要和聂政交个朋友。
这位韩国来的贵族名叫严遂，字仲子。他原本是韩国的一名大臣，但因为与丞相韩傀不和，遭到了韩傀的迫害，不得不远走他乡。严遂极其痛恨韩傀，就计划物色一名杀手去杀死韩傀。当他流亡到齐国时，听当地人说起聂政的侠名，就上门来找他了。
一开始，聂政是拒绝严遂的，好几次都让严遂吃了闭门羹。但严遂毫不在意，就像刘备三顾茅庐一样，多次往返聂政家的破房子。而且在当时，屠夫是一个很低贱的职业。因为肮脏和血腥，身份尊贵的人是不屑于和他们打交道的。但严遂全然不避讳身份和地位的差异，屈尊来拜访一位贱民。这让聂政最终被严遂的诚意打动，同意了交严遂这个朋友。
有一天，正好是聂政母亲的生日。严遂准备了许多酒食，亲自送到了聂政母亲那里，并宴请了聂政的亲戚朋友，为老人家过了一个开心的寿辰。
当所有人都喝到尽兴之时，严遂又拿出了一百镒黄金，作为贺礼送给聂政的母亲。聂政见礼物太厚重，连忙推辞不要，但严遂一定要送。聂政就说：
“我因为有老母在，家境又贫穷，所以客居他乡，从事屠狗的行业，以便赚些饭菜来赡养母亲。我已经足够有能力供养母亲了，实在不敢再受大人的馈赠。”
严遂避开旁人，小声对聂政说：
“我有仇待报，游历诸侯各国很久了。这次到了齐国，听说足下很重义气，所以送上这百镒黄金，希望足下能为我报仇，将来（万一你牺牲了）这钱就用作令堂养老的费用，没有别的意思。”
聂政却说：
“我之所以降低志向，在市井里做个屠夫，是因为希望借此赡养我的老母。只要老母还在世，我就不敢为别人牺牲自己的生命。”
严遂再三赠送，聂政始终不肯接受。严遂只好作罢，但告别之时，仍然对聂政一家人尽了礼数。
严遂知道聂政暂时不会答应自己，便不再打扰聂政，随后举家搬迁到了卫国。在这期间，他仍然不时派人看望聂政一家，并给他们送上金钱和粮食。
两年之后，聂政的母亲去世了。聂政安葬了母亲，等丧期过了之后，便独自来到了卫国的严遂家中，对严遂说：
“我不过是平民百姓，拿着刀杀猪宰狗，而您是诸侯的卿相，却不远千里，委屈身分和我结交。我待大人的情谊是太浅薄了，没有什么大的功劳可以和您对我的恩情相抵，而大人献上百金为老母祝寿，我虽然没有接受，可是这件事说明您是特别了解我啊。像大人这样贤德的人因感愤于一点小的仇恨，把我这个处于偏僻的穷困屠夫视为亲信，我怎么能一味地默不作声，就此完事了呢！
“大人以前来邀请我，我只是因为老母在世，才没有答应。而今老母享尽天年，我该要为了解我的人出力了。您要报复的仇人是谁？就让我来解决他吧！”
听到聂政愿意报答自己的话，严遂大喜过望，他说：
“我的仇人是韩国的宰相韩傀，韩傀又是韩国当朝国君的叔公，居住的地方有很多士兵，防卫严密，我想派人刺杀他，始终也没有得手。如今承蒙您不嫌弃我，应允下来，您需要多少帮手只管和我说。”
聂政却拒绝了帮手，说：
“人多了难免发生意外，发生意外就会走漏消息，走漏了消息，那就会暴露大人是主使，您不就太危险了吗！”
聂政便带上宝剑独自上路，来到了韩国首都新郑。他打听到了韩傀的相府，看见果真有很多的卫兵把守。他便附近潜伏，等待时机。
直到有一天，当时的韩国国君韩哀侯来拜访韩傀。韩傀为了迎接国君，敞开了大门，并亲自下台阶迎候。聂政抓住机会，径直便冲了过去。周围的卫兵见状，连忙上前阻拦，聂政便拔出利剑，砍到了十几人，杀开一条血路来到了韩傀的身边。韩傀慌忙逃窜，却一不小心撞在了韩哀侯的怀里。而聂政一个箭步冲上去，一剑刺穿了韩傀的胸膛，而韩哀侯因为抱着韩傀也不幸被一并刺死。
杀死韩哀侯和韩傀之后，聂政又击杀了众多围捕他的卫兵。精疲力竭的他知道自己没法活着离开了，为了不连累自己的姐姐，他便用剑刮花自己脸，挖掉双眼，然后剖腹自杀了。
韩国人因为聂政毁容，认不出他是谁，便把他的尸体放在街市上示众，并出钱悬赏认识凶手的人。聂政的姐姐听说这件事情，猜测有可能是自己的弟弟。她便赶到韩国，看见街市上躺着的尸体正是自己的弟弟，她便痛哭说：
“这是我的弟弟聂政啊！他所以承受羞辱不惜混在屠猪贩肉的人中间，是因为老母健在，我还没有出嫁。老母享尽天年去逝后，我又嫁人，严仲子从穷困低贱的处境中把我弟弟挑选出来结交他，恩情深厚，我弟弟还能怎么办呢！勇士本来应该替知己的人牺牲性命，如今又自行毁坏面容，使人不能辨认，以免牵连到我，我怎么能因为害怕杀身之祸，而永远埋没弟弟的名声呢！”
聂政姐姐高呼三声“天呐”，终因悲伤过度而猝死在弟弟的尸体上。
聂政的故事还有另外一个版本，出现在宋朝的一本书中。书中把聂政刺杀的对象直接改成了韩哀侯，故事情节大致与干将莫邪之子刺杀楚王相似。后世便称这个版本的故事为《聂政刺韩王》。据说著名的《广陵散》弹奏便是聂政刺韩王的故事。
不管两个版本有何差异，韩哀侯被刺客刺杀是可以肯定的（史记《刺客列传》中未记载韩侯被杀，此从《资治通鉴》）。但是这位名字不详的倒霉国君，在当时却是一位有作为的国君。
韩哀侯即位后不久便与赵魏两国合谋，把早已毫无实权的晋国国君逐出绛城，共同瓜分了晋国最后一片土地。虽然他们没有杀害晋君，但把晋君囚禁在了赵国的端氏（今山西省沁水县端氏镇）城里，让晋国的宗室苟延残喘。
韩哀侯随后派兵攻打郑国。韩郑两国此前已经交战了将近五十年，昔日繁荣的郑国此时内乱不息，国力严重衰退，甚至有大夫带着封地投降了韩国。韩国一点点地蚕食郑国，韩哀侯即位后便对郑国发动了最后一击，在公元前375年攻下了郑国最后一座城市，灭亡了郑国。
消灭郑国后，韩哀侯认为郑国首都新郑（今河南省新郑市）设施完善，便迁都到了这里。新郑因此又成了韩国的首都。
这样一位连续办了两件大事的国君，如果没有这次意外的出现，应该会名留青史，而不会留下“哀侯”这样的谥号。
这次意外的苗头就出现在韩哀侯的用人方式上。
韩哀侯重用韩傀为丞相，是因为韩傀是他的叔公，而且宗族旺盛，势力庞大，不得已而为之。但韩哀侯又特别喜爱严遂，给予了严遂很多的关照和权力。这便让韩傀和严遂争权夺利，水火不容，最终发生了严遂派刺客谋杀韩傀的事件，从而连累了韩哀侯一起丢了性命。
韩哀侯之后的韩国逐渐强盛，不再受到魏国的压制。韩国一度和赵国联合，干涉魏国的内政，包围攻打魏惠王魏瑩，为魏国的叛乱公子撑腰。（事见第十五章《霸业奠定者孙膑》）
韩哀侯的孙子韩昭侯即位之后，重用申不害为丞相，改革国政，使韩国走上了富国强兵之路。韩国就此超越宋国，一跃成为了二等强国，跻身了战国七雄的行列。
韩国的军队人数不多，所有部队加起来不超过三十万人，但韩军拥有全天下最精良的兵器。史书上说“天下之强弓劲弩皆从韩出”，韩国巨弩的射程能达到八百米，可以与现在一把普通的狙击步枪相比，而秦国当时最好的弩也只能有四百米的射程。韩国的剑则能“陆断牛马，水截鹄雁”，“当敌则斩坚甲铁幕”，锋利程度无人可比。
对付这样一支军队，没有顽强的战斗力是万万不行的。
而韩国又在向东通往王城的道路上修筑一座坚固的城堡，名叫宜阳（今河南省宜阳县西）。宜阳名为县城，却比一个郡城还要大。韩国在这里集中了相当于两个郡城的兵力和物资，使它成为一个军事重镇，扼守着东进王城的要道。
所以，攻下拥有精锐韩军防守的宜阳是秦军打通东进道路的关键。
