大唐内部的宫廷政变，引起了颉利可汗的极大兴趣。他认为，攻击大唐的好时机来了。
颉利可汗非常狡猾，他并没有急于进攻，而是主动求和。
在颉利可汗的鼓动下，吐谷浑也派遣使者请求和解。
另一方面，由于泾州都督李艺是李建成的死党，他对李世民夺权非常不满，于是公然叛唐。
与此同时，庐江王李瑗在幽州大都督任上，也起兵反叛。
李世民此时掌握了天下兵马指挥权，他不得不抽调兵力对这两股反叛势力予以镇压。
因为分兵，对突厥兵马的防备相对的减弱了。
颉利可汗抓住时机，带领二十余万兵马大举南下。他们的第一站，直奔泾州，想与李艺合兵一处。
李世民得知情报，即派李靖率所部倍速行军前往镇压李艺，想要在突厥兵马到来之前消灭他。
李艺力敌不过，率军逃往豳州，李靖尾随而至。李艺部下见他大势已去，遂杀了他投降了李靖。
但在这个档口，颉利可汗率军于夜间秘密行军，通过了泾州，迅速进兵到了武功。
李世民得知情报，即刻下令长安城全城戒严。
几日后，尉迟敬德在泾阳大败突厥别部兵马，俘获阿史那乌没啜，斩首一千多级。
颉利可汗并没有与尉迟敬德纠缠，而是率领主力大军直驱长安，于八月底进兵到了渭水北岸通往长安城的便桥边上。
至此，他停了下来，因为不知道长安城内的具体情况，他派自己的心腹执失思力入朝谒见，以观虚实。
执失思力见到李世民后，夸口说：“我漠北草原颉利和突利二位可汗率兵百万，此时已经到了长安城外。大唐皇帝如果不想长安城遭受战火，现在就可以称臣纳贡……”
李世民见状，怒道：“自我大唐与你们结盟以来，给你们的黄金布帛，数量之多已无法计算。你们擅自背盟，领兵前来，竟然不知惭愧！忘恩负义，还自夸强盛！罢了，和你们这些野蛮的戎狄也说不通。我先把你宰了，再去外面见颉利……”
执失思力见状，连忙请求饶命，于是李世民下令将他囚禁在门下省。
然后，李世民带领高士廉、房玄龄、杜如晦等六个文臣出玄武门直驱渭水便桥旁，隔着渭水，责备颉利可汗背弃盟约。
颉利不明所以，狐疑不定，又见执失思力久久不能返回，不好轻举妄动。
不一会儿，大唐诸路兵马相继来到渭水南岸，旌旗遍野，甲兵齐整，军容非常壮观。
李世民用旗帜指挥诸军，变换军阵，唐军整齐划一，军纪严密。
颉利可汗见此情状，心中不安。他一向惯于搞突袭，趁此掳掠财富和人口。但此刻他见大唐早已做好了应战的准备，知道不能硬拼了。
不久，侦骑来报，李靖所部已经和尉迟敬德合兵一处，截断了突厥兵马的归路。
颉利知道硬拼下去，不会占多大的便宜。他派出使者，向唐朝请和。
李世民也慷慨，他对使者说：“你们来此，无非是为了财宝，我把大唐的府库给你们便是。但是你们必须谨守盟约，我们可以杀白马立盟。任何背盟的一方，所有人都可以取他性命。”
颉利可汗见李世民如此慷慨，遂答应了李世民的提议。
他还承诺，白马之盟是铁盟，他不会再违反盟约了，而且回到草原之后还可以给大唐送来所有待宰的羔羊和初长成的骏马。
两天之后，双方在长安城西，盛装以待，斩杀白马之后，喝血立盟。相约——永不背盟！
颉利可汗在得到了大批的财宝之后，带领突厥兵马退回了草原。李世民下令尉迟敬德和李靖放开归路，让突厥兵马安全返回。
