塞万提斯出生于一个贫困之家，父亲是一个跑江湖的外科医生。因为生活艰难，塞万提斯和他的七兄弟姊妹跟随父亲到处东奔西跑，直到1566年才定居马德里。颠沛流离的童年生活，使他仅受过中学教育。
23岁时塞万提斯到了意大利，当了红衣主教胡利奥的家臣。一年后不肯安于现状的性格又驱使他参加了西班牙驻意大利的军队，对抗来犯的土耳其人。四年后，他踏上返国的归途。不幸的是途中遭遇了土耳其海盗船，塞万提斯被掳到阿尔及利亚，1580年亲友们终于筹资把他赎回。
以一个英雄的身份回国的塞万提斯，并没有得到西班牙国王腓力普的重视，他一面著书一面在政府里当小职员。他不止一次被捕下狱，原因是不能缴上该收的税款，也有的却是遭受无妄之灾。就连他那不朽的《唐·吉诃德》也有一部分是在监狱里构思和写作的。1616年他在贫病交加中去世。
在西班牙住着一位年近50的老单身吉哈纳先生，他身体健壮，迂腐而且顽固。他整天沉浸在骑士侠义小说里，梦想做一个勇敢的骑士游侠、冒险、闯荡天涯，扶困济危，扫尽世间不平，扬名寰宇。于是他拼凑了一副由曾祖传下来的破烂不全的盔甲戴在头上，并用了4天的工夫给那匹皮包骨头的瘦马取了个高贵、响亮的名字，还给自己取名唐·吉诃德·台·拉·曼却，意思是拉·曼却地方的鼎鼎大名的骑士唐·吉诃德，并且模仿古代骑士忠诚于某位贵妇人的传统做法，物色了邻村一个养猪村姑做自己的意中人，并给她取了贵族名字叫做杜尔西娜娅·台尔·托波索，决心终身为她效劳。
在一天清早，唐·吉诃德穿甲执盾，骑上他那匹和主人一样瘦骨嶙峋的老马，离家出走，去做他的游侠事业。
十六世纪上半叶正是西班牙历史上的鼎盛时期。西班牙自十五世纪末成了欧洲大陆第一个统一的封建国家后，不断向海外扩张，征服了美洲的大部分地区，疯狂地掠夺黄金。1516年卡洛斯一世继承西班牙王位，1519年他又从祖父那里继承了德国王位，并成了神圣罗马帝国的皇帝，改称卡洛斯五世。西班牙依仗它庞大的军队和无敌舰队称霸于欧美两大洲，成为一个军事大国。它的资本主义工商业也得到发展，经济上呈现出繁荣的景象，是欧洲最富庶的地区之一。
与此同时，西班牙的文化教育事业也得到迅速的发展。1492年西班牙的第一部语法书出版后，以卡斯提亚语为国语的语言日趋完善，出现了蒙特玛约尔的田园小说、流浪汉小说、骑士小说和鲁埃达的戏剧。文艺复兴思想的传入使西班牙的文学艺术进入了长达近两个世纪的黄金时期。塞万提斯正是在这块文化沃土上成长起来的，无疑地受到了绚丽多彩的文学作品的影响。
作者通过惊险曲折的幻想故事，赞扬善良勇敢的品质和友爱互助、为理想不懈奋斗的精神。本书吸引人的地方在于它不仅是有着扣人心弦的故事情节，还给读者带来了许多启迪。
稻草人希望拥有一颗智慧的头脑；铁皮人希望自己有一颗跳动的心脏；胆小狮希望自己拥有勇气和胆量。而实际上稻草人在情况紧急的时候总能想出一个个机灵的点子；而铁皮人很有爱“心”，时时助人为乐；胆小狮在危险的时候也会胆大起来，甚至敢与怪兽奋力搏斗。
每个人都有自己的优点和缺点，要努力发现、发掘自己的优点，给自己以信心和希望。
在创作方法上，塞万提斯善于运用典型化的语言、行动刻画主角的性格，反复运用夸张的手法强调人物的个性，大胆地把一些对立的艺术表现形式交替使用，既有引人深思的悲剧因素，也有滑稽夸张的喜剧成分。尽管小说的结构不够严密，有些细节前后矛盾，但不论在反映现实的深度和广度上，还是塑造人物的典型性上，都比欧洲在此以前的小说前进了一大步，标志着欧洲长篇小说创作跨入了一个新的阶段。欧洲许多著名作家都对塞万提斯有很高的评价。
本书乍看似乎荒诞不经，实则隐含作者对西班牙现实深刻的理解。作者采用讽刺夸张的艺术手法，把现实与幻想结合起来，表达他对时代的见解。现实主义的描写在本书中占主导地位，在环境描写方面，与旧骑士小说的装饰性风景描写截然不同，作者以史诗般的宏伟规模，以农村为主要舞台，出场以平民为主，人数近700多人，在这广阔的社会背景中，绘出一幅幅各具特色又互相联系的社会画面。作者塑造人物的方法也是虚实结合的，否定中有歌颂，荒诞中有寓意，具有强烈的艺术性。
