就在刘协寻找自己舅舅王斌的同时，三月末，各路约定好齐聚酸枣的大军先后到来数路。诸位州牧郡守乃设乃设坛场，决定相互盟誓。众人各自退让，皆不敢为人先，于是共同推举广陵功曹臧洪。
臧洪字子源，徐州广陵射阳人，体貌魁梧，有异姿。父亲臧旻，前朝名将，久在边庭，战功卓著。臧洪初因父亲战功举童子郎，后为孝廉，出为县长，迁为郡功曹。功曹者，东汉官职名，掌升迁赏罚等人事，为郡中要员。
臧洪乍一听闻董卓弑杀少帝，图危社稷，即游说广陵郡守张超道：“明府历世受恩，兄弟并据大郡。今王室将危，贼臣虎视，此诚义士效命之秋也。今郡境尚全，吏人殷富，若动桴鼓，可得二万人。以此诛除国贼，为天下唱义，不亦宜乎！”张超于是听其言举兵向西。此后张超颇敬臧洪，以兄弟相称，更将之引荐于二弟陈留太守张邈、兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷，遂被三人敬重，由是被举为歃盟之人。
臧洪本就胆气逾人，亦不推诿，于是升坛操槃歃血而盟曰：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。大惧沦丧社稷，翦覆四海。兖州刺史岱、豫州刺史伷、陈留太守邈、东郡太守瑁、广陵太守超等，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，殒首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
臧洪本就心存匡扶之志，此时更是言之动情，辞气慷慨，涕泣横下。听闻臧洪此言，在场众人，虽是士卒黎首，亦是志气激扬，人思致节。
可是激扬过后，回到现实，一旦论及进兵，众人却尽皆推诿。
当此之时，袁绍、王匡屯河内，豫州刺史孔伷屯颍川，韩馥留邺城，袁术在南阳。故在酸枣之人唯陈留太守张邈、兖州刺史刘岱、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗，并还在途中的广陵太守张超。此等诸人皆是庸碌无为之辈，不敢西顾，每日但置酒高宴，徒消磨士气。
于是关东诸军云集数十万而不敢先进，但搜刮百姓，残虐生民，诸郡百姓不胜其苦，咸曰：“乌腊乌腊。”乃喻关东诸兵为乌腊虫，相随横取之，但荼毒百姓而已。
曹操见而喟叹：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”于是独自引兵西向，将据成皋，欲破旋门关而入雒阳。
先时，曹操起兵不为父曹嵩所容。曹嵩惧祸及家门，遂不资助，携少子曹德及宗族避祸琅琊。幸得陈留孝廉卫兹相重，谓曰：“平天下者，必此人也。”遂以散家财相助，曹操才得起兵。以夏侯惇为司马将步兵，以夏侯渊为别部司马、骑都尉将骑兵，众有五千人。
司马、别部司马皆将军部曲，秩比千石，掌军事参谋，多为心腹。骑都尉乃是中阶武职，名义上应是由朝廷任命，此处亦是曹操自署。曹操在早年讨黄巾时便是以骑都尉之职别领一部。
此时听闻曹操意欲西向，酸枣诸人皆是无动于衷。唯破虏将军鲍信与其弟裨将军鲍韬帅众二万人、骑七百人同去。时卫兹在张邈处任职，亦向张邈请兵三千随同西去。
三人合兵三万，与刘岱等人晏饮作别，勠力向西。自酸枣西行，经原武县、卷县渡汴水至于荥阳。
荥阳与成皋两县相邻，荥阳在成皋东。两县自古乃是关中出兵东向要道。楚汉之时刘邦与项羽在此相持日久，汉得之则汉兴，楚失之则楚亡。而关中八关之一的旋门关即在成皋西侧。此时孙坚尚且裹足于大谷关前。若曹操能率先破关，便能顺雒水而西先入雒阳。
曹操才渡汴水，恰逢徐荣东出。
徐荣与李蒙二人先是于粱县之东大破孙坚，而后作别。李蒙后入颍川劫掠，至于阳城。恰逢阳城县二月春社，民各在其社下，凉州军于是悉断其男子头，驾其车牛，载其妇女财物，以所断头系车辕轴，连轸而还雒阳，云攻贼大获，称万岁。入雒阳开阳城门，焚烧其头，以妇女赐甲兵为婢妾。
徐荣此后再转北上，意图东出以击酸枣诸军，此时便仓促与曹操众人相遇。
此时酸枣联军才渡河，卷甲趋向荥阳。军未结阵，堑垒未设，即遇徐荣大军来攻。西凉多马，徐荣于是以骑兵蹴曹操军阵。曹操、鲍信所部皆乃新募促合之兵，于是恐惧不能成阵，一时损失惨重。随后双方步卒相接，一时杀声震天。双方相战自日至夜，一时曹操、鲍信军死伤殆尽。卫兹、鲍韬皆身殁于阵中，鲍信身披数创，曹操马中流矢。
得夜色掩护余众才得后撤，徐荣追之甚急，曹操众部皆各自离散。见此，曹洪便让马曹操，曹操辞让，意欲死战，曹洪于是言：“天下可无洪，不可无君。”曹操这才上马，众人行至汴水，水深不得渡，又沿河南岸东行寻得渡船，曹操才得生免。
随后曹操收拢散卒，才得千余人。徐荣力战虽胜，但部众气力已尽，而酸枣屯军还十余万，不敢轻进，于是亦撤兵。
曹操回军酸枣，见众人仍在置酒高会，怒而责之，又画地为计说道：“诸君听吾计。使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”
张邈等人不听。曹操愈发失望，乃回故乡谯县，又往扬州募兵。
先时黄巾余部寇乱冀青边境，青州刺史焦和讨贼无力，又不顾州郡想要帅兵西行酸枣。未至而闻曹操大败于荥阳，于是回退青州。此时青州黄巾已广，每至一处，屠裂城邑，裹挟流民，声势愈大。焦和却不问兵事，但务清谈，虽然甲士尚众，军器尚利而不思讨贼。不设巡逻，不御贼寇，未尝接风尘、交旗鼓，望敌即走。又赏罚混乱，政令不明，祈神拜巫欲陷冰沉河，让敌不能渡。于是青州萧条，悉为废墟。焦和亦困窘得病，不久即死。自此青州黄巾声势愈大，渐不能制，荼毒一州。
又先前董卓废立时孔融曾在京师，每遇董卓，孔融即谏废立之事，前后数忤董卓意。董卓因此将之降为议郎，又闻北海国最受黄巾荼毒，便示意三公府出孔融为北海相，意欲杀之。此时孔融亦到北海，遂收合士民，起兵讲武，驰檄飞翰，联结州郡。一时声名卓著，号为“孔北海”。
再董卓听闻孙坚杀荆州刺史王叡，荆州混乱无主，于是派遣刘表担任荆州刺史。
刘表字景升，山阳高平人，鲁恭王之后。身长八尺余，姿貌温伟。少知名，与同郡张隐、薛郁、王访、宣靖、公绪恭[或谓公褚恭]、刘祗、田林为八顾[注一]，受追捕而亡命多年。
年轻时刘表曾受学于同郡南阳太守王畅，因为王畅行为过于节俭，因而导致属下无所适从，便劝谏道：“奢不僣上，俭不逼下，盖中庸之道，是故蘧伯玉耻独为君子[蘧伯玉，春秋时期卫国贤人。耻独为君子，指不能仅仅独善其身而应教化他人]。府君若不师孔圣之明训，而慕夷齐[夷齐，伯夷、叔齐，不食周粟而死，喻指独善其身]之末操，无乃皎然自遗於世！”
王畅回应道：“以约[因为现在的风俗。以，因为。约，风俗。指东汉末年风气浮华]，失之者鲜矣。且以矫俗也。”
后来刘表曾受大将军何进所召担任大将军掾属、北军中候，此前亦在京师。当此之时，荆州宗贼作乱，袁术据有南阳，吴人苏代自号长沙太守，贝羽号为华容长兼有其他大小贼人宗族五十余股，各自作乱，道路毁坏，音书不通。
刘表于是单马入宜城[在襄阳东南]，亲自拜访中庐人蒯良、蒯越，襄阳人蔡瑁，引为心腹，共同商议平定荆州。刘表说道：“宗贼甚盛，而众不附，袁术因之，祸今至矣！吾欲徵兵，恐不集，其策安出？”
蒯良说道：“众不附者，仁不足也；附而不治者，义不足也。苟仁义之道行，百姓归之如水之趣下，何患所至之不从而问兴兵与策乎？”
刘表又转头问蒯越，蒯越回应道：“治平者先仁义，治乱者先权谋。兵不在多，在得人也。袁术勇而无断，苏代、贝羽皆武人，不足虑。宗贼帅多贪暴，为下所患。越有所素养者，使示之以利，必以众来。君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣。兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。术等虽至，无能为也”
刘表于是大喜，说道：“子柔[蒯良字子柔]之言，雍季之论也。异度[蒯越字异度]之计，臼犯之谋也。[注二]”
于是刘表命蒯越遣人诱宗贼帅，至者十五人，皆斩之而袭取其众。唯江夏贼张虎、陈坐拥兵据襄阳城，刘表又派遣蒯越与庞季为说客前往，两人乃降。自此江南悉平。作乱占据州县的宗族听闻刘表的威名，大多解印绶离去。
刘表于是在襄阳整兵，以观时变。
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注一：《三国志》言刘表为“八俊”之一，而按《后汉书·党锢列传》先以李膺、荀翌、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱宇，后以张俭、檀彬、褚凤、张肃、薛兰、冯禧、魏玄、徐干为八俊，无刘表。反倒在《后汉书》中先刘表为“八及”之一，后以刘表为“八顾”之一。又按张璠汉纪曰：表与同郡人张隐、薛郁、王访、宣靖、【公褚恭】公绪恭、刘祗、田林为八交，或谓之八顾。故而刘表应该算是“八顾”。
“八俊”、“八及”等乃是汉桓帝时宦官权重，士族于是相互臧否人物，评判清流对抗宦官。这些称号上曰“三君”，次曰“八俊”，次曰“八顾”，次曰“八及”，次曰“八厨”。
“三君”，君者，言一世之所宗也。
“八俊”，俊者，言人之英也。
“八顾”，顾者，言能以德行引人者也。
“八及”，及者，言其能导人追宗者也。
“八厨”，厨者，言能以财救人者也。
这些都是当时士林中名声卓著的人物。后来这些人引发党锢之祸，死的七七八八，没死的不是成了汉末群雄就是死在了汉末乱局中。反正总有一死。
这些人引发的党锢成了东汉皇权与世家大族翻脸的导火索，是东汉灭亡的根本原因。想知道更多可以看太监书《三国之最风流》或者范晔的《后汉书·党锢列传》
注二：雍季，不知何许人也。臼犯，同舅犯，即狐偃，姬姓，狐氏，字子犯，是晋文公的舅舅。城濮之战中晋文公用狐偃的计谋击败楚军，却认为雍季的功劳在狐偃之上。
《吕氏春秋》载：
昔晋文公将与楚人战于城濮，召咎犯而问曰：“楚众我寡，奈何而可？”
咎犯对曰：“臣闻繁礼之君，不足于文；繁战之君，不足于诈。君亦诈之而已[即退避三舍]。”
文公以咎犯言告雍季，雍季曰：“竭泽而渔，岂不获得？而明年无鱼。焚薮而田，岂不获得？而明年无兽。诈伪之道，虽今偷可，后将无复，非长术也。”
文公用咎犯之言，而败楚人于城濮。反而为赏，雍季在上。左右谏曰：“城濮之功，咎犯之谋也。君用其言而赏后其身，或者不可乎！”
文公曰：“雍季之言，百世之利也。咎犯之言，一时之务也。焉有以一时之务先百世之利者乎？”
孔子闻之曰：“临难用诈，足以却敌。反而尊贤，足以报德。文公虽不终始，足以霸矣。”
即竭泽而渔成语的典故。
一孔之见：私以为，雍季或是赵衰。如有人知之，烦相告。
