话说镇中翻山越岭，急急忙忙赶回家。从下路往上走，远远地看见母亲在家门口手搭凉棚往山上张望，走到背后仍浑然不知，看母亲有些焦急，便高声叫道：“妈，我回来了。”母亲被吓了一跳，转回身，看见镇中长发油腻而且板结，赤裸上身背个烟卷，新裤新鞋却很扎眼，面色更显枯黄，脖颈像根黑炭，指间满是油泥，不觉悲从心来，一把搂住镇中，放声大哭。镇中也不禁滚滚泪流，几个月来，越林海跨深涧，阅历世间百态，受尽旁人冷眼。在家里，虽然受些兄弟挤兑，还有父母疼个冷暖。想到这，反手后背掏出块糖塞进母亲口里，母亲被噎住喉咙，一把推开镇中，感觉是糖，又悲又喜，哽噎道：“你个死丫子，赶紧回家。”
镇中感觉家里没有异样，问道：“我爸呢？祠堂里锣鼓家什响，哪家请客？”母亲没有回答，只说：“我烧点水，你洗洗头洗洗脸，洗个身子。”说着进厨房忙碌起来，镇中无事，枪架上挑条单刀，就院中舞了起来。
闻到肉香，丢开刀，镇中跳进厨房。火塘里的烧壶扑腾着冒出热气，炭火正旺。母亲正往通红的炭火里放上两片一指宽巴掌大小的火腿片，镇中进来，母亲递过火钳，回身拿了个大土碗，可劲儿盛了一海碗饭，尖顶上顶了两块油腐乳。镇中接过来，把两片烧得吱吱冒油的火腿，披挂在腐乳两边，拿滚开的开水盖头浇下，也不管烫还是不烫，呼呼啦啦便吃起来。
母亲看那吃相，又是心疼又觉得好笑。
“饿死鬼，没人跟你抢，慢慢吃。”沉吟半晌，接着说：“儿呀，这些时日可苦了你哇。你可能不知道，我们这么远的小县城生发出那么大的一件大事，要开师范了。祖培先生婆娘王姨都说那东西是大地方才有，边远小城有这种一等一的大好事，比中大签还难。王姨姑娘灵儿，你颖姐你杨梅妹，都去了，听说以后当女先生，那有多好。你看妈这肚皮死不争气，生不出个好闺女来。”镇中抬头看了看母亲，见一脸的悲戚，不敢接话，只顾低头吃饭。
母亲顿了下，又说：“灵灵梅梅都太小，学堂也没有盖好，听说年底才正儿八经进去，现在先过去读什么预备生，先去习学习学当先生的模样。祖培先生可高兴了，十里八乡的请客，三天三夜，还请人唱大戏，今天是正客，个个都去。你大伯二伯也要请客，两家并在一起请，你爸许下帮衬两头大肥猪五腔羊外加二十块光洋，到时你再放开吃。今天刚回来，先生家客人多，你就别去了。明天我领你挨家挨户先去磕头认个不是，求求大家原谅你人小不懂事。是了，你二伯从山外请好唱大戏的，也是连唱三天三夜，先生家还有今天明天，后天先生家结束，族里头全部人马又集中这里。唱戏师傅锣鼓家什已经在你大伯家，去了十头骡子十匹马才驮回来。听说大师傅吃饭家什更要精贵一些，明天派人去接大师傅时一发请了来。”
饿急了，头一片火腿囫囵吞下，这第二片，细细嚼来慢慢咽，真香，只是肉皮没有烧透。吃完饭，镇中把肉皮丢入口中，左边嚼右边嚼，竟嚼出满嘴的浆汁。听到说唱戏的家什，很劲地咽了一下，忙问：“过年得的红彩哪去了？”
母亲没有接茬，恨恨地瞪了镇中一眼，声音变得局促起来：“后山倒了棵大树，干死几年了，前些天才倒，横在路中间，上山下山都不方便。你爸你哥他们今早上山去把那棵树砍了回来，正好请客时烧火用。先生家快开席了，让我回来看看你爸回了没有，就等你爸他们几父子。你看你看，倒把你巴望回来了。”说着说着，又流下泪来。
听见外面响动，镇中忙迎了出去，看见父亲和几个哥每人一担柴鱼贯而入，一个个嘘嘘喘气，正要问安。不想世堂更不打话，甩脱两头柴火，抄出扁担，对着镇中兜头一下，扁担应声断成两截，接着窝心一脚，踢翻镇中，扎起马步，抡着半截扁担劈头盖脸舞了下来。“儿呀——”，母亲大哭。镇东见状，丢开柴担，从背后跑过来，双腋下插过，一跤丢翻世堂，死死按住，回头对镇南镇北们叫道：“快去喊大伯，人喊得越多越好。”镇东力大，世堂挣扎不起，只得遍操自家祖宗十八代的叫骂。
吊在祠堂里，镇中醒了一次，看见下面摆了一碗米一碗饭，饭中直插了一双筷子，一块方方正正的生肉上插了三只香，送死人，镇中知道。
再次醒来，听见河水响，身上裹了草席，动荡不得。迷迷糊糊中看见阿正叔在戏水，向着镇中喊道：“镇中，镇中，你下来跟我玩。你躺的石板是个斜坡坡，你动一下，你动一下，你脊背随便翻一下身子就下来了。喔——呼——，喔——呼——，好玩耶，好玩，太好玩了。”看见阿正叔像鱼儿，游上游下，快乐非常。突儿又看见一群人对着镇中招手，吵吵嚷嚷“入我们伙来，入我们伙来”。
镇中有些心动，浑身燥热，头上身上感觉有什么东西在爬动，凉水里面泡一下肯定非常舒服。
正准备扭动身子，翻身入水。“
儿呀——儿呀——”，母亲的声音一下子响起。
“别光顾自个哭，你两个下面好好挡着，站上来点，别滑落到河里去。秀梅你不用怕，是你兄弟，把灯打过来，我一点点打开。”老道的大姐经常一言九鼎。镇中嘤嘤唤了一下。“起虫了！”秀梅惊道。
“别怕，别怕。”兰香边说边和母亲一把把扒拉下森森白虫，随手甩进河里，瞬间听见河里面有鱼儿跃出水面抢食的声音。
拾缀停当，把镇中抬到平整处，换了套干净衣服。计议着把镇中藏在哪里，看这病势少了月余肯定医不过来，需要找一个方便招呼，又万万不能让世堂知道的地方，思来想去没个招数。
“灯下黑。”秀梅道：“放我屋里最安全，女儿家闺房男人不会进来，世堂叔根本想不到。父亲在磨房很少回来，我跟我妈或梅儿睡。”
“秀儿呀，你人漂亮又这么明事理，难怪那么多小伙子喜欢你。你说的极是。要是你爹晚上回来家住了，你过来颖儿房间睡，你们几姊妹**丫子都不嫌臭嘛。别让梅儿知道。”说着，大姐指向小幺妹，“你回去装作没事人一般，别跟镇东兄弟说，你也不要过来看。好，就这样定了。回去吧。”
“回去吧。听大姐的”竹香道。
闭了灯，一行人背了镇中匆匆回来。在秀梅闺房，拿竹片剔尽坏肉，用药酒把伤口洗了一遍又一遍，看着一个个深又大的口子都让人落泪。虎毒尚且不食子，更不要说生身父亲怎么下得了狠手。继而一想，栽什么树苗结什么果，刺藜蓬长不出人参果来。也罢，只得叮嘱镇中，吃喝拉撒都在房中，不管外面什么人来，生发些什么事，概不得发声，更不许出来。一番交代，看看也无不妥，三姊妹各自归去，悄悄安歇。
下半夜，世堂说吃坏了肚子，要出去放空肠胃，看看婆娘，似睡非醒，轻轻下床，提把锄头，开了后门，悄悄的出了门去。
来到河边，没了镇中，只留下一块奇臭难闻的草席，上面满是血痕，吃了一惊，想起父亲生前经常教导“子不教父之过”，祖培先生也说“子不教父之过”，不禁悲从中来，长跪地上，嚎啕大哭。
第二天，有早起的乡邻来报，昨晚下夜听见狼嚎，今早不见了镇中尸体。杨家闻报，金堂玉堂世堂忙带三婆姨，领了镇东兄弟，杨康杨颖，义山义忠，秀梅杨梅，来到滩头，一起跪在河边，对着草席，放声悲嚎，哭声盖过河水，声达八荒。乡邻们听闻，也满是悲戚，劝住众人，焚烧草席，撒入河中，就当了火葬然后再补水葬。
几天来，远亲近戚，邻村近寨，每天都有人来吊问。除了陪哭，到了饭点还得招呼来人吃饭，人来人往，络绎不绝。这当儿，大姐二姐乘隙到后山老杉树上刮下些汁液，敷在镇中伤处。各位看官，老杉树上的汁液治疮毒最灵，一帖拔毒，两帖痊愈。但必须是红皮的老杉树，白皮的不灵。
却说用了三五帖后，死肉红润起来，还长了一层膜。这一天，兰香叫杨康捉一些蟑螂来，洗干净后，剪了翅膀，除去肚肠，捣做肉泥，再拿烧红的松枝木炭碾碎，拌拢在一起，隔天就要一包。镇东兄弟闻言，过来问询。答道“是给杨颖做吃的。杨颖打小体弱需要大补，当女先生没个身子骨哪成”，对大伯母的话大家有些不相信，颖儿瓷实，也许内疾，女儿家的事不便细问。
金堂听说，只是笑而不语。就这样，一帖杉树汁拔毒一帖蟑螂泥生肉，两相交替，不上半个月，竟自己好了。只是伤口处还有些凹陷，疮疤有些红肿，里面烧痒难耐，夜深人静时，更觉得鼠啃猫抓。身无大碍，但下地走路还需要人扶。不过胃口却极佳，吃得了铁，咬得了钢。
家里面遭了变故，合家悲戚，外人看见，凭空里增添几分悲色。杨颖杨梅跟父母商议让家里别请客人了，面子上的事能够过得去就行，况且还不算正式入学，不用张罗虚头巴脑的吆喝。金堂玉堂闻言，也觉得在理。毕竟三兄弟一裤头，打断骨头还连着筋，这边厢欢天喜地，那边厢凄凄惨惨，实在有违孝道。兄友弟恭，虽说是做给外头人看的，面子的事还得做足。
主意已定，回了戏班，无非就帮衬几个银元。行有行规，吃饭的买卖，不能白忙乎。但也有例外，主家要遭了难，随便几个铜板便打发了事，谁说戏子无义？仁义礼智信，梨园辈看得比性命还重。虽说走了的是个不屑之徒，对杨家来说毕竟遭遇了丧子之痛，梨园辈也是礼让三分。
接到入学通知，玉堂送灵儿们进城，两匹马绑付了行李，灵儿梅儿高居上头，祖培先生骑头大青骡，颖儿玉堂跟在后面。天刚破晓就起行，于路得便处打尖。送四位先生进城，玉堂满心欢喜，感觉倍儿蜜甜。就为了这个事，还跟金堂争执了几回，都想自个儿辛苦一趟。
临行前，三个婆姨仔细交待了买些山里产不出来，请客吃饭又少不得的干货，量大，足够百十来桌，不在节气上，也不为请客吃饭，为着甚么由头，买那么多的干货且细到水头，这让玉堂思虑不清，许是为了镇中的断七。
玉堂回来，三姊妹点收了各自的买卖，锱铢必较得有些生份，全没了往日的上和下睦。而且，几天了都不见哪一家有新买的干菜上桌。玉堂还看到弟媳脸上并不十分的悲戚，镇东兄弟对镇中的故去也还是那样的漠然，世堂更是巴不得逆子再死个十回八回，已经懒得亲自下手，任由别人油炸火烧或者大卸八块。
一日，收到两封杨茂托人带回的信。一封给金堂，一封给镇东。金堂拆开看了，说的不过是在外面很好，已经自个儿会补锅焗盘，也听说镇中的事，劝三叔三婶不要太难过，自己不日也回来看看，如此云云，拿给玉堂世堂看了，不置可否，相视而礂。给镇东的信有点大，好像里面还有本什么书，镇东、义山看了，便去找其他同辈老庚，避开众人耳目，窝伙儿聚在一堆，还设了望报，鬼鬼祟祟，神神秘秘。
日轮夜回，转瞬间又过去了七八天。某夜，差不多相同时间，三姊妹各自一番温存之后，对枕边人说某天某日三姊妹打平伙，还要遍请乡邻，新亲旧戚。三兄弟惊得一夜无眠，不知道着了甚么魔。
第二日，兄弟仨聚拢一起，都道女人肚子里头的肠子弯弯绕，打平伙就小锅小灶的过一下嘴瘾，没个由头到祠堂里祖宗牌位前显摆。话虽这么说，终究拗不过三个婆娘，只得派人四下里下红帖，请亲戚朋友来贺一下董家三朵花同一天嫁进杨家。其他村寨中，大凡年长的，一个不漏，全数单独下帖儿邀请。下完帖子，商议请何人总理，何人总厨何人帮厨，哪一个端茶递水，就连门口迎请接送等诸般事宜也需要提前谋划，免得到时手忙脚乱，恐被乡人笑话。
到了请客这一日，一大早便令镇东、义山兄弟，还有族里脚力强健的年轻后生，把村寨里腿脚不便的长者，用滑竿逐个抬到祠堂来。
上坡村的杨金贤自从少了右手母哥儿，不再给人主厨，除非不得已，婚丧嫁娶场面上，几乎见不到影子，这次都被镇东强抱起来塞上滑竿晃晃荡荡抬到祠堂来。
姊妹仨早些天就把备份的干货淘洗干净，备在祠堂。头一天把世堂原说帮衬颖儿梅儿的两头大肥猪，五腔羊宰杀了，金堂兄弟每人添补了十块大洋，三十个大洋购买时鲜菜蔬酒水绰绰有余，还有好些找头，姊妹仨各自拿出来一点体己，央人换成零碎小钞，用花纸封了一提篮红包，到场老人小孩各各有份。乡人宴客，多是三天，头天杀猪宰羊，生猛时鲜，讲究的是一个鲜，好这一口的都是头天就来了。这第二天才算是正席，第三天帮主家把剩菜剩饭耗净，不敢丝毫暴殄天物。
却说这一天杨家祠堂早早就锣鼓喧天，戏台上走马灯般换着戏码，有谁想唱就上去嚎两嗓子，生旦净末丑，文武诸般戏，随性而为。伴奏的除老师傅外，京胡就两音，咿咿呀咿咿呀，司鼓的也只会咚咚嗒，恰像街头叫卖叮叮糖。倒是钹儿热闹，哪个上去都把两个铜盘撞得山响，再来个一撩二擦三回旋，声音越宏亮，余音越绵长越成了炫耀的资本。
来人们在台下三五成群围坐桌边，桌上摆满瓜子糖果，有两样茶点最显眼，一个是精致的小花卷，另一个是眉心一点红的棱形小米糕。男人面前都是两个杯，一杯茶一杯酒，只要喝下去一小口，旁边掌茶把酒的后生马上给你续上，杯中物永远是满的。而妇女则各自由心，能喝的喝两口，巾帼不让须眉最好。喝不了的，牛不吃草谁也不敢强压头。但大家对面前的东西不是太上心，也不关心台上谁在演唱，唱些什么，三三两两交头接耳，聊家长话里短，张家事李家事古人事天下事，事事关心，唯独不关心眼面前的事。
主厨帮厨们永远最是忙碌，没有人说话，生怕吐沫星子喷在食物上，遭人嫌弃，就再不会有人相邀，更不要说上百桌的流水席，也容不得哪个厨子慢了手上的功夫。
客人们陆陆续续到来，门口报迎后，被请进桌边聊天或者自个儿找寻熟识的叙旧去，有好热闹的，那就请到台上亮亮相，反正也没人关心你唱得好歹，只要甭闹事就成。请客最忌的是主请客不至，杨家可是人气旺着呢。
日头正中，掌事的总理宣布锣鼓家什暂停，请族中长者祭拜祖宗，然后合族人都拜了，接着请年纪大的，路途远的亲戚朋友先上席，想唱戏的还继续，流水宴就算开始。
山里人宴客，无非蒸煮炒烩炖，猪肉羊肉是正菜，街上买回来的干货仅是配角，老人席和其他席都是一样菜品，只是更软糯些罢。杯盏交错间，突然有人问咋不见老新娘子，哄笑声中四处寻找，果真不见仨姊妹。还有人说一早儿就没有见到新老娘子，问是不是给大家来一曲《金屋藏老娘》。哄笑声一阵接着一阵，仨兄弟面面相觑，才想起今天的主人是哪一个，忙命人回家去寻了来。
命去寻的人还没有出门，眼尖的千里眼报说三个老新娘子打扮得花枝招展，中间还抬了个裹白布的提线木偶，已经过来了。
走近了才发现不是提线木偶，而是裹了被单的两脚人一个。
进门后四个人就一齐跪下，秀儿过来把被单慢慢打开，当头上白布最后打开，大家看清是背负荆条的镇中，都吃了一惊，一个个呆若木鸡。世堂大怒，掷掉酒杯，操起板凳就要砸过去，幸好旁人死死拉住。
姊妹仨齐声道：“各位大的，各位小的，孽子镇中闯下天大的祸事，本来该死，被我们三姊妹救了，旁人一概不知，求各位老少爷、奶辈、婶辈、侄儿男女辈，请大家看在年幼无知的份上，饶镇中一条小命。要是不依了，白布裹起，让他自个跳河去吧。”说罢放声大哭。一时间大家默默无语，心里想姊妹仨那些话说得那么齐整，不知排演了多少回，也罢，也罢，事已过去，得饶人处且饶人。
老人席上长者们轻议了一回，决定由族长轻罚，以儆效尤。金堂令镇中在祖宗牌位前跪下，唤过所有年轻小辈，对祖宗牌拜了又拜，朗声说道：“国法难容，家法不依；从今而后，改过自悔，重新做人。”说完，抽根荆条对着屁股重重打了两下。
路远的，家里有事的，年纪大的，陆续走了，宴席也已撤去，大家围着镇中，细底儿问询。除上山欲投张结巴一事之外，镇中均作了祥答。众人无不称奇，山中密林间，几十天不吃饭还活下来，都觉得是个怪才，便说些大难不死必有后福的吉利话。
不觉间红日早坠，玄烛高挂梢头，满月盈盘，众人又排开夜宴，把酒欢言。
席间，有人忽然说新近听闻有一支兵打外省杀来，过了昆明，已到楚雄，不日间就到鹤庆。大家惊异不已，争问究竟是支什么兵，兵灾过去是否会是满地荼毒。有道是：鹬蚌相持，兔犬共毙，冷觑来令人猛气全消；鸥凫共浴，鹿豕同眠，闲观去使我机心顿息。不知来的是什么兵，欲知后事如何，且听下回分解。
