一
崇祯元年（公元1628年）五月，归德城外三里接官亭
南来的官道上，三辆马车、五个骑马的随从正从远处缓缓而来，官道有些坑坑洼洼，满是深浅不一的车辙印，马车走在上面，东摇西晃，发出吱吱扭扭的声音。
已是仲夏时节，午后的阳光很热辣，好在官道两旁全是高大的槐树，枝繁叶茂、树冠交叠，在官道上洒下一片绿荫。头一辆车的轿帘高高卷起，一位四十开外的中年男子，正倚窗而坐，欣赏着车外的景色，此人正是新任蓟辽督师袁崇焕，一个月多前，袁崇焕离开家乡广东东莞，奉旨回京，一路舟车鞍马，今日正来到河南归德府（注：今河南商丘），官道尽头，归德城楼已隐隐在望，城外官道旁，一群人正站在接官亭内，急切地向远处张望……
“自如兄！”
马车刚在接官亭外停住，早有一位四十岁上下的中年儒士立在道边，拱手抱拳，向车中高声呼唤。（注：袁崇焕，字元素，号自如）
“若谷兄！”
袁崇焕一见，赶忙跳下马车，也直身立在车边，拱手施礼，随即两人紧走几步，一把抱住对方双臂，对视一眼，又一起放声大笑起来。
来人乃是此间人氏，姓侯名恂，字大真，号若谷，万历四十四年进士，原为山西道御使，天启二年（公元1622年），辽东战事吃紧，天启帝下诏求贤，适袁崇焕任福建邵武知县，三年期满，袁崇焕进京述职，得遇侯恂，二人一见，相交相知，侯恂感袁崇焕报国之志，更难得军事之才，便向朝廷大力举荐，袁崇焕遂得以改任，先入兵部，后赴辽东，自此便开始了半生的戎马生涯，侯恂后因得罪魏忠贤，遭罢官回藉。
“自京城一别，已六年多了，不想自如兄…两鬓已有些斑白了……”
侯恂对着袁崇焕上下仔细端详了一番，只见袁崇焕身穿一袭青白色便服，面容消瘦，肤色略黑，颌下留着三绺短须，颧骨微微隆起，一双眼睛炯炯有神，个子不高，但却腰板挺直，从内到外都透着一股说不出的干练和坚毅。
“六载戎马倥偬，崇焕此身差不多已是刀俎之剩了，若谷兄你也是几经沉浮……唉，你我二人都已不复当年之勇了……”
袁崇焕闻言，叹了口气，拉着侯恂的胳膊，不无感概地说道。
“今日你我二人相会，本是高兴的事，不说这些伤感的话了…”二人久别重逢，真是心潮起伏、百感交集，两人胸中都好似有千言万语，可一时间却又不知该从何说起，侯恂赶忙擦拭了一下眼角的泪花，满脸含笑，转身拉过怯生生躲在身后的一位少年，“来，来，来，方域，快来见过你袁世伯。”
少年鼻直口方，面目清秀，头上扎着总角，头发半披在肩上，一身雪白长袍，甚是聪明伶俐，少年扑闪着一双大眼，对着袁崇焕深施一礼，稚气未脱地大声说道：
“小侄见过袁世伯。”
袁崇焕连忙爱怜地扶住少年，高兴地哈哈大笑，“贤侄免礼，贤侄免礼…”随即又转头对侯恂笑道：“令郎一表人才，聪明过人，真是羡煞崇焕了，哈哈，哈哈……”
“犬子方域，今年十岁了，前几日接到兄长书信，知你今日要来，这小子就天天叫嚷着要见你这位名满华夏的大英雄哩，哈哈，哈哈……”
侯恂连忙向袁崇焕介绍，少年见父亲揭了自己底细，颇有些不好意思，二人见状，又一起大笑起来。
随即，袁崇焕也忙招呼家人上前，与侯恂见礼。此行袁崇焕轻装简从，只带了侧室阮氏、长女婉贞，族侄袁天赦和四名亲兵一起赴任，袁母年事已高，夫人黄氏为照顾袁母，和小女婉娴都留在了东莞老家。
婉贞年方十四，正值豆蔻年华，生的温婉端庄，落落大方，婉贞自小跟随父亲在辽东长大，久在军旅，自是与寻常家小姐不同，一双大眼波光灵动，眉宇间更是透着一丝英气，与其父相似。
两家人见过礼数，说说笑笑，自是欢喜不尽，方域和婉贞年纪相仿，只一会儿功夫，姐弟俩便熟络起来，方域天性活泼，又新结识了一个小姐姐，更是欢天喜地，一个劲儿地问东问西，搞怪扮鬼脸，惹得大家都笑声不断……
侯恂轻声呵斥了一句，方域吓得吐了一下舌头，赶忙躲到婉贞身后，侯恂又命下人过来服侍袁崇焕家眷上轿、上车，一行人络绎而行，朝侯府而去。
