蜂窝煤炉上茶壶中的水滚沸了，从壶嘴中冒出热气，沈方取下茶壶，将三个玻璃茶杯冲洗干净，冲泡了三杯狮峰山的龙井茶。
沈披、沈括两兄弟今日兴致颇佳，谈起了水泥、火枪、望远镜等物在西夏、北辽战场上的应用，以及因为这些物件的出现而带来的战阵的变化。
沈方在一旁翻阅着沈括这两年编写的新书《格物要术》，翻看到其中一章关于毕昇活字印刷术的描写。
平民出身的毕昇用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划突起的高度象铜钱边缘的厚度一样，再用火烧硬，成为单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。排字后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。
排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物做药剂，排满一框就成为一版，再用火烘烤，等药剂稍微熔化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行了。为了可以连续印刷，就用两块铁板，一版加刷，另一版排字，两版交替使用。印完以后，用火把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就可以从铁板上脱落下来，再按韵放回原来木格里，以备下次再用。
“爹爹，毕昇此人，你可曾见过？”沈方放下《格物要术》，询问道。
“没有见过，只知道是杭州城内如墨书坊的刻工。”
“那他的活字印刷术是从哪里得来的？”
“沈彰与毕昇的儿子毕荣交好，毕昇去世后，你大伯对毕家多有支应，毕家便将这套泥字印刷术所用的胶泥活字赠于你大伯。”
沈彰是沈披的长子，现留在幽蓟路为沈披看守家业。虽然朝廷新任命了幽蓟路安抚使，但只要沈披守制结束，便会官复原职，与沈括各为大周一路的行政长官，成就一段佳话。
沈披见提到毕昇，便说道，“我年轻时，常去如墨书坊，见过毕昇几次，可惜他的雕版技艺没有传下来，这活字印刷虽然方便，但也无人继承。”
“毕昇的子嗣呢？”
“毕昇有四个儿子毕嘉、毕文、毕成、毕荣，如今只有幼子毕荣还健在，随沈彰同在幽蓟路安抚使司办差，毕荣有三个儿子，毕文显、毕文斌、毕文忠，最大的也不过十三、四岁。毕昇的儿子全部考中了秀才，没有一人继承他的雕版技艺，所以毕家才把毕昇的遗物胶泥活字赠于我。我放到后院库房，却被你父亲看到，他愿意琢磨，便拿去研究。”
“方儿，你对这活字印刷术感兴趣，莫非有什么新的发现？”
“若是以此物来印刷《格物要术》呢？岂不是事半功倍，很快就能印刷出来。”
“《格物要术》中插图多，还是雕版更实际一些。而且现在这套胶泥活字年代已久，有些字模已无法使用，还得有专人去烧制新的胶泥活字。若是书坊大量印制书籍，活字印刷也颇为有用，不过现在雕工很多，雇佣一些雕工也花不了多少月钱，活字印刷虽然能省些人工，但是增加了许多工序，还得专门培养排版工，所以就连如墨书坊也没有使用活字印刷来印制书籍。另外，这活字印刷方便是方便，若论精美还是比不上雕版，若是为父印刷《格物要术》，还是会采用普通的雕版印刷。”
“胶泥活字或许达不到爹爹的要求，若是铅活字呢？”
“铅活字？用铅来铸字模吗？硬度够吗？”
“这种铅活字由铅、锑、锡三种金属构成。一百份中，铅占八十份，锑占十五份，锡占五份。这种合金的熔点低，熔化后流动性好，凝固时收缩小，铸成的活字字面饱满清晰。可长期使用而不用担心字迹磨损。铅活字制作起来也很容易，在刻好的铜制字模之上，直接浇铸即可。”
“锑为何物？”
“在荆湖南路邵州以北一百一十余里处有一矿山，已被我沈家买下，那里出产的矿石却并非矿工所说的铅矿石，而是辉锑矿，锑的熔点比铅和锡的熔点都要高。辉锑矿与碳粉混合加热，即可得到锑。”
“若是这铅活字经久耐用，倒是可以一试。”
“明日我回昌国后，组建一个印刷厂，先印刷一些物理、化学基础知识的小册子，爹爹如果觉得能达到要求，便由咱自己的印刷厂出版《格物要术》。”
“既然来了，就多呆两日，正好可以让你大伯考较一下你的学问。”
“那也只能呆到二十八，二十九金樾大婚，我得在场。”
提到金樾，沈披笑了起来，“方儿，你年龄刚过十五，自己尚未正式娶亲，却能让手下人娶到明州赫赫有名的黄夫人，就是我们在这偏僻山林也听到金将军一战夺美人的传说。杭州市井之中，不知道我沈家有火枪，只以为这金樾的武功极高，已超过当年的桃花岛黄药师。”
“这火器一出世，什么江湖高手都没用了。最近一个月，我们沈家的远洋船队全部配备了火枪，再没有海盗敢触我们的霉头。”
“提起火枪，虽然昌国现在每月可以生产两万只火枪，但若是朝廷来巡查，不能报这么高的存量和产量，就按每月两千只来报，以免朝廷有顾虑。”沈括想起了火枪之事，叮嘱道。
“若是如此，便无法为边军提供足够的武器，白白错失了发财的机会。”
“朝廷自己制造火枪时，便知道并非那么容易。到时边事紧张，朝廷自然会严命昌国大量生产，此时再徐徐提升产量，以免外人生疑。”
“不管怎么样，朝廷也不可能完全信任我们，希望不至于影响到爹爹的西征计划。”
“有了水泥和火器，朝廷对平定西夏便有了更大的把握，今年大周粮食丰收，熙河路、延庆路已备足了粮草，西夏国主李谅祚病死，其子李秉常年幼，其母梁氏摄政，其母舅梁乙埋为国相，与都罗马尾、罔萌讹等三人把持朝政，西夏开国国主李元昊之弟嵬名浪遇虽精通兵法，熟谙边事，也被罢官流放。如今西夏国已废除掉李谅祚在世时所推行的汉家礼仪，改用吐蕃礼仪，党项贵族内部帝后两党、汉蕃两仪之争愈演愈烈。”沈括与长兄守制期间，来自西夏与北辽的军情每五日便有专人送来，虽然远离朝廷，但信息并不落后。
“就是这样的危难局势，梁氏仍然发兵三十万袭扰大周边关，结果撞上了一块铁板，无功而返。种家军、折家军自从胜吉变法之后，兵力更加雄厚。钟子正（注：种谔，字子正）前日来信，提到七月间，在罗兀北部袭击西夏军队，将其打得大败，斩首两千具，延庆路安抚使韩子华（注：韩绛，字子华）也来信提到各州均有大捷。”
“爹爹，明年你外放延庆路，韩抚台有何安排？”
“回京之后，我将提议由韩子华出任参知政事，章子厚（注：章惇，字子厚）已来信言明要和为父一起经略西夏，估计官家将会外放章子厚为延庆路制置使。”
“章惇吗？”沈方听到这个熟悉的名字，心中不禁有了夺为己用的想法，若说不久之后的京城之行，有几人是其必须拉拢之人，苏轼、章惇便是其中两人。章惇和苏轼一样有才华，而又精通术数，修习内功，与自己必然有更多的共同语言。
“方儿，既使你不称章子厚为章相，起码也应该叫子厚先生或章学士，哪有直呼姓名的道理？”沈括知道沈方没有称呼别人字的习惯，便着意提醒。
“子正、子华、子厚、子瞻，这些人的字还真好听，”沈方不以为然地笑了笑，“我尚未取表字，不如就叫子矩吧。”
“子矩？！”沈括也笑了起来，“这个表字好，方儿，你确实应该规矩一些。如今，你也是沈家当家之人，是应该与一些长辈多接触、讨教了。”
沈方微微一笑，“爹爹，这章子厚，你能否让给儿子，昌国的发展也需要象章子厚这样的人才。”
“胡闹！”沈括一听就急了。“章子厚何等人物，岂能为我沈家所用？章子厚在与我出使耽罗之时，便立下一起建功立业的宏愿。否则，怎么可能放下参知政事的差事，外放边地当制台？”
“如今有了火器，谁去当制台都一样，只要稳扎稳打，保证粮道通畅，便可大胜；章惇之才用在西夏，有些浪费了。”沈方一副二世祖的模样，让沈括又急又气。
“昌国之战，你是带着李老黑、金樾两人取得了大胜，但是海盗和西夏精兵如何能比？火器再猛烈，也需要靠人来指挥使用，若敌兵乘风沙、深夜、暴雨之天气进攻，在敌我战力均下降的情况下，西夏的骑兵依然比我们更加具有战斗力。平定西夏，我军主攻，火枪虽然防守无敌，但攻城克寨并不占优势，再加上深处敌军后方，给养不便，当地土著多有袭扰，这种情况下，既使有火枪，也只能说与西夏处于均势。若是象你这般轻敌狂悖，只怕西夏之战便是又一个长平之战。”
“爹爹，你能将困难考虑的这么足，我就放心了。”沈方仿佛嫌沈括不够着急，又往沈括的怒火之上浇了一勺油。
果然，沈括气急败坏，正要拿起玻璃茶杯砸向沈方，被沈披一把拦住。
沈披被沈括、沈方父子两人的对话逗得笑了起来，一边将茶杯放到桌子上，一边对沈括说道，“你听方儿把话说完，方儿既然建议你在对付西夏之时，放弃威力更大的步枪，转而使用火枪，除了三段击和回形阵外，肯定还有其它锦囊妙计。方儿复生以来，何曾让我们失望过？”
沈方向沈披作了一揖礼，笑道，“还是大伯懂我。明年，爹爹你到任后，先召集劳役用水泥来修整城堡，而后将京兆府至各边关的道路用水泥修好。这个期间足够士兵熟悉火枪、练好枪法、并学会了三段击和回形阵的战术。待秋收之后，西夏的战马膘肥体壮，妄图袭扰我大周边关之时，再给予痛击，一战扫平西夏。如果西夏明年老实，不敢犯边，那么就需要爹爹找个理由，以便师出有名，让史官不至于太为难。”
“我虽没有锦囊妙计，到了明年秋天，我会为爹爹准备各式火炮五百门，通过水路运往京兆府，爹爹在京兆府接收这些火炮后，通过马车将火炮运往前线。不管什么样的城墙，都守不了一天。其实，火炮一出，城墙便失去了防守的意义，费尽人力物力建的城墙，只需要价值几千贯的炮弹，便会轰得稀烂。至于其它战法、战术也没有施展机会。”
沈披、沈括都是聪明人，虽然王寿光、沈方在书信中并未提起过火炮，但此刻沈方一提出来，他们两人便明白了火炮的威力所在。这个大号的“火枪”必然会发挥远超投石车的威力，而且投石车组装麻烦，需要很多人操作，这火炮想来应该比投石车容易操作。两人脑袋中已浮现出在炮火的轰击下，一座座城池应声倒下的景象。
沈括有些走神，下意识地问道，“还有其它战术？”
“蜀地有孔明灯，昌国有最结实的布匹，如果孔明灯用优质布匹做的足够大，用延庆路盛产的煤炭加热空气，便会把人带到空中，无论是飞越到城墙之上侦查，还是干脆进入城池之内投放炸弹，都可以让敌人胆寒。”
“或者在昌国生产的射程为五百步的步枪之上，加装一个望远镜当瞄准镜，便可以解决视野的问题，如果边军中训练一百个这样的神枪手，远远地将西夏的将领、最勇猛的武士点杀掉，西夏靠什么和我们打？”
这次就连沈披也情不自禁地低呼出声，如果射程能在五百步之上，那么改变的将不只是战斗的格局，而是整个朝局。在每一个城市的每一个阴影后面，或许都潜伏着冷酷的杀手，再高贵的帝王将相，也会因为一颗不到一贯钱的子弹而饮恨当场。
“不可！”沈披和沈括异口同声道。
连步枪都进行了技术封锁，不能让朝廷知道，象狙击步枪这样的规则破坏者，更是不可能在此时步入历史舞台。
“这就不行了？我还没有提火箭弹呢！”沈方的话，让沈披都有忍不住扁他一顿的冲动。
