在封建社会里，状元是人所艳羡的。送儿子上学读书，总希望他将来应考，状元及第，藉以显亲扬名。食品中有所谓状元糕，赌博方面有所谓掷状元红，肴菜馆的招牌有所谓状元楼等等，那是不胜枚举的。这种科举思想的毒素，深入人们的头脑中，有数百千年之久了。
状元的名称，始于唐代。《养新录》载：“进士第人称状元，起于唐。”《明代选举志》：“规定一甲止三人，曰状元、榜眼、探花。”清代是沿袭明代制度的，自顺治至光绪，状元凡一百十余人，苏州便有二十四名之多，且有父子状元、祖孙状元，旧社会人士传播着，作为佳话。
名画家吴湖帆，他生长于状元渊薮的苏州，平素复有集藏癖，他就动了脑筋，搜集清代的状元写扇。湖帆是收藏家吴愙斋（大澂）的文孙，家里原已蓄着状元扇若干柄，在这基础上再事扩展，较为便易。且知道每一科的新状元，例须写些扇面赠送亲朋，在新状元方面一纸人情，只须挥洒一下，不费什么；在亲朋方面，一扇在握，引为无上光宠，视若至宝。因此状元扇流传较多。湖帆满拟把前清一代凡《词林辑略》（这书是清远朱汝珍所辑的，共五册，列各科翰林，而以状元冠首）所录的状元，只须稍事物色，人各一扇，不难成为全璧。岂知实际不是他所想的那样简单，往往有许多是可遇而不可求的，也有些状元的后代，和吴家有世谊，总认为向他后人商量，一定有把握，不料后人对于先人手泽，并不重视，鼠牙虫蚀，寸缣无存，加之扇是写给人家的，不可能写了自留，这样的按索，徒然失望的了。但湖帆具有信心和毅力，还是千方百计，梦寐求之。有的出了很重的代价，有的把珍贵的书画和人家交换。又王敬铭喜作画，书扇极少，湖帆煞费经营，始终未得，后由钱镜塘代为觅到。大约耗费二十余年的精力和资力，才获得七十二柄。顺治间的有孙承恩、徐元文。康熙间较多，如缪彤、韩菼、彭定求、归元肃、陆肯堂、汪绎、王世琛、徐陶璋、汪应铨等。雍正间的只彭启丰一人。乾隆间的有张书勋、陈初哲、钱□、石韫玉，潘世恩凡五人。嘉庆间的有吴廷琛、吴信中等。道光间的有吴钟骏。其他如咸丰间的翁同龢，同治间的翁曾源、洪钧、陆润庠等。至于末代状元，那是肃宁刘春霖，春霖字润琴，于光绪三十年甲辰科取得一甲一名，辈份比任何状元都晚，直至抗战时期才下世。当时湖帆就加倍致送润笔，请他作一跋语写在扇面上。
湖帆用蜡纸油印《清代状元名次表》，详列年份及干支，以便检查。他搜罗到七十余柄，当然不止上述诸家，我不过凭我记得的写列一些而已。可惜当时湖帆把这些扇面给我欣赏，没有将刘春霖的跋语钞下来作为证考。
小说家范烟桥和湖帆是老同学，又是甲午同庚，一向交谊很好的。解放后，苏州拙政园的一部分辟为苏州市博物馆，由烟桥主其事。为了充实该馆的贮藏，到处网罗文物，也就想到了湖帆的状元扇，特地往访湖帆，一谈之余，湖帆很慷慨地以所有七十余柄状元扇捐献给博物馆，惟向馆方提出一要求，希望归公家后，由公家继续搜访和调配，完成他未竟之功。请把未曾觅得的状元扇，一一罗致，弥补缺陷，如能成为全璧，这是引为非常欣幸的。经过十年浩劫，湖帆、烟桥都于劫中被害而死，状元扇却尚存在。去年，苏州市博物馆曾辟专室陈列，以供群众观览。最引人注目的，其中有鲁斋上款集五状元于一扇，有潘世恩、吴其浚、林鸿年、朱昌颐、钮福保五人，为乾嘉道三朝的魁首。
