何为“势”？孙子说：“善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。”以事物譬喻，把军事实力看做大石，置于高山之巅，以力驱之滚下，这样的运动过程形成的强大势能，谓之势。如果说孙子通过“形”这一范畴，探究的是军队实力建设的重大问题的话，那么通过“势”这一范畴，探究的则是在“形”的基础之上，如何合理调配、正确使用各种战争力量以取得胜利。把静态的形，即军事实力，变成动态的势。如何合理调配、正确使用各种战争力量以取得胜利。张预曰：“兵势已成，然后任势以取胜，故次《形》。”钱基博曰：“势与形不同。形者，量敌而审己，筹之于未战之先。势者，因利而制权，决于临战之先。”也就是说，《势篇》之所以位列《形篇》之后，是因为“形”的建设主要是在战前，而“势”的运用则是在战时，两者大致分属前后有别的时空领域。
“形”和“势”堪称全书最为重要的两个范畴，对此，江贻灿在《势义探微》一文中有如下精辟阐释：“军事领域需要研究的问题林林总总，概而言之，无非分为战争力量的建设和战争力量的运用两大类，《形篇》和《势篇》正是从不同角度，分别对这两类问题的一般规律做了研究。把握了孙武有关形的积聚和势的运用艺术，也就等于领悟了《孙子兵法》中的核心理论问题。”关于战争力量准备的诸多范畴，诸如“道”“财”“将”“兵”“法”“卒”“天”“地”“分数”“形名”等，以及关于战争力量运用的诸多范畴，诸如“虚实”“奇正”“专分”“久速”“迂直”“攻守”“死生”等，均由“形”“势”两个范畴所涵盖、所统帅。因此，抓住了这两个范畴，也就提纲挈领地抓住了《孙子兵法》军事思想的核心问题，抓住了《孙子兵法》战争思考的灵魂。
《淮南子·兵略训》将势分为三种，谓之气势、地势、因势。气势即是指由人的精神因素或者精神状态所产生的势，如“破釜沉舟”。地势即是土地山川等自然环境形成的对我作战有利的地形，譬如险关要塞或似汉中四塞之地。因势即是凭借或者顺应对我有利的形势，及时进攻，扭转双方态势。
在《势篇》的第一段，孙子分析了四个范畴——分数、形名、奇正、虚实。在李零看来，“它们是分属于‘形’和‘势’两大类。‘分数’、‘形名’属于‘形’，‘奇正’、‘虚实’属于‘势’”。在而本篇接下来探讨的，主要是“奇正”这一范畴占有核心位置。所谓奇正，来之于老子：“以正治国，以奇用兵，以无为取天下。”孙子将奇正之说延用至兵学“三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也”。李世民在《唐李问对》中认为，凡出敌意外者即为“奇”。其说甚得孙子之意。原指阵法中的奇兵与正兵，后引申为特殊战术与常规战术，以及机动灵活、出奇制胜的作战方法。孙子在第二段探讨了奇、正的变化多端与相互转化，指出“奇正相生，如循环之无端，孰能穷之”，深刻揭示了军事斗争方式方法的丰富无穷，并且饱含辩证法深意。本篇第三段提出了“节”的概念，突出的是兵贵神速、出其不意的理念。在造势时，要恰到好处的掌握时机和分寸。
篇末同《形篇》一样，也使用了一个譬喻句式：“故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。”显示了正确实施了兵力部署和战法选择之后所形成的一往无前、势不可挡的巨大力量。
值得深究的是，孙子在第四段，由“势”引申出“任势”的概念，并进而提出“择人而任势”的命题。“择”，即“释”，放弃的意思。“释人”，并非放弃人的主观能动性，而是放弃那些自以为是的谬见；而要实现“释人”，就需做到“任势”，即任用、依赖“势”。孙子在此凸显了“势”的左右并制约军事行动的客观性。此外，由于“势”的形成关乎战争力量的运用，而这必然牵动天、地、人等方方面面的因素，故而“势”的客观表现就具有无限宽广的外延，已有将整个宇宙世界隐含其中的意味。由“任势”所倡导的尊重客观军事态势，到《老子》所推衍的“法自然”思想，其间的思想演进线索是可以寻绎的。围绕着“势”这一范畴所作的探究，标志着《孙子兵法》的哲学思考达到了最高峰。
孙子曰：凡治众如治寡，分数是也[1]；斗众如斗寡，形名是也[2]；三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也[3]；兵之所加，如以碬投卵者，虚实是也[4]。
【注释】
[1]凡治众如治寡，分数是也：杜牧曰：“分者，分别也；数者，人数也。言部曲行伍，皆分别其人数多少，各任偏裨长伍，训练升降，皆责（贵）成之，故我所治者寡也。”曹操曰：“部曲为分，什伍为数。”张预曰：“统众既多，必先分偏裨之任，定行伍之数，使不相乱，然后可用。故治兵之法：一人曰独，二人曰比，三人曰参，比参为伍，五人为列，二列为火，五火为队，二队为官，二官为曲，二曲为部，二部为校，二校为裨，二裨为军。递相统属，各加训练，虽治百万之众，如治寡也。”郭化若说：“把军队按一定编制组织起来，并组织得好，那么管理和指挥众多的大军，也同管理指挥少数的军队一样容易了。”李零说：“此篇讲‘势’，不光就‘势’论‘势’，它还把‘势’放进‘形势’的总体概念中讲。它把‘形势’分解为四个术语：‘分数’、‘形名’、‘奇正’、‘虚实’。这四个术语，层层递进，一环扣一环。我理解，它们是分属于‘形’、‘势’两大类。‘分数’、‘形名’属于‘形’，奇正’、‘虚实’属于‘势’。”分数，此言军队的编制和员额。
[2]斗众如斗寡，形名是也：曹操曰：“旌旗曰形，金鼓曰名。”杜牧曰：“旌旗钟鼓，敌亦有之，我安得独为形名，斗众如斗寡也？夫形者，阵形也；名者，旌旗也。”战法曰：“阵间容阵，足曳白刃。”故大阵之中，复有小阵，各占地分，皆有阵形。旗者，各依方色，或认以鸟兽，某将某阵，自有名号。形名已定，志专势孤，人自为战，败则自败，胜则自胜，战百万之兵，如战一一夫。此之是也。张预曰：“《军政》曰：‘言不相闻，故为鼓铎；视不相见，故为旌旗。’今用兵既众，相去必远，耳目之力，所不闻见。故令士卒望旌旗之形而前却，听金鼓之号而行止，则勇者不得独进，怯者不得独退，故曰：‘此用众之法也。’”郭化若说：“具备了指挥通信工具并规定好指挥信号，用以指挥军队。这样，指挥大军同指挥小部队都一样，都能步调一致，听从指挥了。”形名，指旗帜、金鼓等军队通讯手段。
[3]三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也：《李卫公问对》：“太宗曰：‘以奇为正者，敌意其奇，则吾正击之；以正为奇者，敌意其正，则吾奇击之。使敌势常虚，我势常实。当以此法授诸将，使易晓尔。’”李筌曰：“当敌为正，旁出为奇。将三军无奇兵，未可与人争利。汉吴王濞拥兵入大梁，吴将田伯禄说吴王曰：‘兵屯聚而西，无他奇道，难以立功。臣愿得五万人，别循江淮而上，收淮南长沙，入武关，与大王会。此亦一奇也。’不从。遂为周亚夫所败。此则有正无奇。”何氏曰：“兵体万变，纷纭混饨，无不是正，无不是奇。若兵以义举者，正也；临敌合变者，奇也。我之正，使敌视之为奇；我之奇，使敌视之为正。正亦为奇，奇亦为正；大抵用兵皆有奇正；无奇正而胜者，幸胜也，浪战也。如韩信背水而阵，以兵循山，而拔赵帜，以破其国，则背水正也，循山奇也。信又盛兵临晋，而以木罂从夏阳袭安邑，而虏魏王豹，则临晋正也，夏阳奇也。由是观之，受敌无败者，奇正之谓也。”此说甚得之。刘伯承说：“什么是正兵呢？大体上讲：按照通常的战术原则，以正规的作战方法进行战斗的，都可以叫做正兵。根据战场情况，运用计谋，攻其无备，出其不意，打敌手措手不及，不是采取正规作战方法，而是采取奇妙的办法作战的，都可以称为奇兵。”郭化若说：“奇正一般包含以下意思：（一）在军队部署上担任警戒、守备的部队为正，集中机动的主力为奇；担任钳制的为正，担任突击的为奇。（二）在作战方式上，正面攻击为正，迂回侧击为奇；明攻为正，暗袭为奇。（三）按一般原则作战为正，根据具体情况采取特殊的作战方法为奇。”刘庆说：“奇正是《孙子》用兵论的核心范畴。《孙子·势篇》言：‘三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也。’‘凡战者，以正合，以奇胜。’‘战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之？’作者对‘奇正’本身没有展开论述，结合后人注疏来看，正主要是指常规战法，奇主要是指特殊战法，而兵力部署、明攻暗袭等无不与之有关，在攻守、进退等范畴中也可以体现出它的原则。”必，即使，一旦，汉简本作“毕”。王皙曰：“‘必’当作‘毕’，字误也。奇正还相生，故毕受敌而无败也。”奇正，原指阵法中的奇兵与正兵，后引申为特殊战术与常规战术，，在人们意料之中为正，出乎人们的意料为奇。以及机动灵活、出奇制胜的作战方法。
[4]兵之所加，如以碬（xiá）投卵者，虚实是也：曹操曰：“以至实击至虚。”李筌曰：“碫实卵虚，以实击虚，其势易也。”碬，即磨刀石，此处指坚硬的石头。汉简本作“段”。段，即“碫”，与“碬”通。虚实，古代兵家重要术语，指军事力量强弱优劣的状况和利用这种状况的作战指导原则。刘庆说：“虚实是《孙子》知兵论中的核心范畴。《吴子·料敌》曰：‘用兵必须审敌虚实而趋其危。’《李卫公问对》曰：‘夫用兵识虚实之势，则无不胜焉。’可见古人对其地位早有定评。张预曰：“下篇曰：‘善战者致人而不致于人。’此虚实彼我之法也。引致敌来，则彼势常虚；不往赴彼，则我势常实。以实击虚，如举石投卵，其破之必矣。夫合军聚众，先定分数；分数明，然后习形名；形名正，然后分奇正；奇正审，然后虚实可见矣。四事所以次序也。”但关于其思想内涵，《孙子》书中并无明确界定。结合全书内容看，它表示了军事实力及其措置状况。如无者为虚，有者为实，空者为虚，坚者为实。故《孙子·势》言：‘兵之所加，如以碬投卵者，虚实是也。’形名、动静、劳佚、饥饱、远近、害利、强弱、众寡等皆可视为它在不同方面、不同层次上的具体体现。《孙子》对虚实范畴的最大贡献在于揭示了它们相互联系、相互依存和相互转化的关系，强调善战者要通过自己的努力，巧妙调动敌人，变实为虚，化虚为实，最后取得战争胜利。由此引申出来的‘避实击虚’战法，成为中国兵学中重要的制胜原则。”
【译文】
孙子说：凡是管理大部队如同管理小部队一样容易的，那是因为组织编制的问题处理得好；凡是指挥大部队如同指挥小部队一样容易的，那是因为通讯手段使用得好；统帅三军将士，能让他们立于临敌而不败的地位，就在于巧用奇兵，变化战术。进攻敌人如同以石击卵，这是以实击虚的效果。凡是指挥三军，可使部队做到即使遭遇敌人攻击也不会失败的，那是因为奇正战术运用得好；军队进攻的效果，如同石头砸鸡蛋一样，那是因为虚实原则使用得当。
