陈知悌维持躺平的姿势被连人带车推回九岭寨，他脑子里一直在琢磨九岭寨二当家说自己是他“妻弟”一事。这陈令史倒确实有个早些年便出阁的亲姐姐，可是他那姐夫乃黄海郡淄邑一富绅之子。虽说自他离乡之京，与大姐一家已有数载未见，但他那姐夫可万万没道理千里迢迢跑到漠南道来做这种拦道营生。何况他那大姐夫膀大腰圆，与这沙匪二当家的身形可是一点相似之处也无。
陈知悌被安排在一间闲置的屋子里，也没人看守自己，虽然手脚早就可以活动，但他不知道此刻自己是留是逃：留，不知沙匪所图为何；逃，不明如今现在身处何处、该往何方。
就在陈知悌满心疑虑、惶恐万分又举棋不定之时，那将他救下的二当家推门进来了，左手捧着一碗阳春面。金川进了屋，依旧头巾覆面，将面往八仙桌上一放，对他淡淡道：“吃点罢，估计你也饿久了。”
被金川提醒，陈知悌才恍然察觉自己两日滴水未进，早已饥肠辘辘。他带着犹疑坐到桌边，有点担心事物会否有诈，可看着那面上飘着的青白葱花，转念一想：“这人要杀我可不是易如反掌，何需在这碗面里做手脚？”于是一咬牙豁了出去，拿起筷子狼吞虎咽地嗦起面条来。
“呵。”金川轻笑了一声。
陈令史没空琢磨这笑声的含义，只求先解决五脏庙的问题。
“嗝——”肚皮填饱了，陈知悌方又意识到自己的处境，手放到腿上不自觉攥紧衣服下摆：“你是何人？这是何处？”
“这可不是对待救命恩人的态度。”金川幽幽开口，陈知悌只觉得对方的嗓音令人毛骨悚然，遂噤声，只等对方发声。
金川却似进入了某种入定的状态，眼睛望向房间一处，若有所思。陈知悌惴惴揣手，不敢盯着沙匪的眼睛看，目光便往下几寸，瞅见对方脖子上似乎挂了个小饰物，定睛细瞧，竟是个小巧的黛色石埙。“边境沙匪岂会知埙乐雅趣？”——陈令史悱悱不敢发。
良久，陈知悌都以为对方是不是睡着了，却突然听得：
“你是从何处被猡蕃人劫持？”
“他们在武定置将我劫来。”
“置所之内被劫？”金川似惊讶于猡蕃人竟敢直接在置所内劫人。
陈知悌点头，那金川又问了被劫持时的一些细节，如劫持发生于何时、一路上都听到了什么等等，陈知悌一一答复，只是那伙猡蕃人用番语交谈，他实在不知他们说了什么。
金川又问：“你本该在京中，为何会出现在武定？”
陈知悌便将宁朔公主之喀纳尔和亲一事说了一番——和亲一事举国皆知，倒也不是什么需要隐瞒的机密。
“送亲使是哪位？”
“当朝光禄大夫曾大人。”
金川听至此，垂眸半晌道：“无怪。”
陈知悌听金川这么叹道，刚想问“无怪什么”，金川就给他解了惑：“你从那曾大人房里出来，是替他挡了灾。”
这一刻陈知悌醍醐灌顶：原来猡蕃人是要劫挟他表兄！表兄当年巧计离间猡蕃同其西域盟国，大顺军借道诸藩国、西进几至猡蕃王都雅真，逼得猡蕃遣使退地求和，并送两王子质于京都。想来猡蕃现如今必是知道是他暗中谋划，方踩准了这次送亲的机会来报复。
陈知悌向来敬慕这位表兄，思及此，背上不禁惊出涔涔冷汗。“若我是代表兄受过，倒也值当。若非这沙匪救我，还不知到了那猡蕃地界，要受何种折磨。”陈令史暗想。
心下思索一番，他小心翼翼开口：“我是送亲随使，这会儿估计使团已发现我不见一事，找寻的人马迟早也会到此处。我见二当家救我一命，何不送我回武定置？在下必有重谢！”
金川起身，说了句八竿子打不着的话：“我让人带你去茅房。”
陈知悌就莫名其妙被一个半大小伙子押去茅房放了个水，又被原封不动地押回房间。金川依然企立在房内。
“放完水了？”
陈令史不明所以点点头，金川却在此时突然出手，将他两处大穴封上，握住他衣领向上一提，将他扔上床板。
“你作甚？”哑穴未封，陈知悌惊惶叫嚷。
金川施施然道：“脑子胀，今天懒得琢磨你们和猡蕃的事，又怕你乱跑，且先让你在此处睡上一觉。”随即迅速出手点了陈知悌睡穴，陈令史头一歪跌入黑甜乡。
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芝蕙听见门外马蹄纷沓的声音，立马从床上坐起，随便裹了个大袍便去开房门。一拉开门扉，王磊正好要迈进来，她边接过他除下的帽子边习惯性地问：“回来了？没事吧？”
岂料王磊神色有异：“出事了，老二带回了个大活人，说是‘妻弟’。”
芝蕙一听也愣了：“她一个女子，哪来的妻，哪来的妻弟？”
“对啊！我也纳闷啊！”王磊把身后房门一关，往火炉旁凑，“回来路上我偷偷问她怎么回事，她就叹了口气，说这事她得先捋一捋再同我讲。她这么一个能人都叹好大一口气，这得是什么破事啊，我刚刚哪还敢多问？他娘，你是跟着老二来的，你可知道她以前和什么人成过亲吗？”
芝蕙收不住惊疑的表情：“从未听她提起。带回来的人可知是哪个？”
王磊摇头：“还没来得及问，我让大家先休息，明天再说。你明天也私下去和老二问一问。”
心里压着事，第二天一早芝蕙听得鸡鸣就睡不住了。三两下收拾得体，九岭寨大奶奶先去了账房敲李念兹的门。门一开，李念兹顶着青黑的眼圈瞅她：“怎么了？”
李念兹兼着九岭寨的账房和教书先生，他从不早起，给寨里的孩子上课都是午后。李先生身形挺拔如松，本应是个俊朗英气之男儿，可惜——他右臂缺了半截，额头上又有一处成蝉虫般大小的烫疤，旁人乍看会被他的样貌给吓一跳。
芝蕙与他相识多年，对他的断臂、烫疤甚至睡眠被打扰后的坏脾气都见怪不怪：“先生可听说昨晚阿姐救了个人回来的事吗？石头说那人是阿姐的‘妻弟’，你道怎么回事？”
李念兹满脸不耐：“什么乱七八糟的，她一个女的，如何娶妻，哪来的妻弟？”
芝蕙分辩：“我刚听到也是你这般反应。我琢磨了一晚，阿姐纵不会娶妻，可这‘妻弟’或指的是小叔子？”金川在黑山一带行走，为图方便省事，向来以男子姿态示人，此等做派九岭寨无人不晓。“可从前在……阿姐好像也不曾有人家。”
“她兴许随口胡诌的吧。”李念兹打了个哈欠，皱着眉敷衍。
芝蕙察觉到对方语气中清梦被扰的不耐，虽然心中仍是疑虑万千，但还是识趣离去。
虽说李念兹和她也应算患难之交，可李念兹这人天生古怪，即使在最落魄伶仃的时候都没给过任何人好脸色，包括对救了他的阿姐，这让芝蕙始终有些畏他怕他。
芝蕙没有姓，嫁与王磊为妻，。
她以前曾经有一个，那个姓氏罕见且响亮，现在却万万不敢用。李念兹倒是还保留着原姓，只是他自己改了个名。而“芝蕙”这个名是金川给她起的。
金川说：“我有个妹子，她的名字与这两个字是同义。你若不喜欢，可以改其他的。”芝蕙没有提出要改其他的名，她的家人已经不可能再见了，她想当金川的妹妹。后来金川也确实待芝蕙如亲姊妹。
芝蕙其实并不太清楚当年朝堂上究竟发生了什么事。阿爷出事时她刚刚十四，一夕之间全家流配，在此之前，芝蕙甚至没出过京。后来李念兹凉凉地告诉芝蕙，她阿爷不过是皇位更迭之际站错了边：“现在还居高位的，也并不是都站对了人，只是你爹与我伯父太过扎眼，便成了儆猴的那两只鸡。”
其实芝蕙从前在闺阁也听过李家儿郎的名号，闺中私话间把他传得神乎其神——“文比鹤鸣，武赛驰之，更遑论丰神俊逸”。“鹤鸣”是前太子太傅曾枻之子曾翯的表字，曾翯七岁即享神童之名，后继掌修大典，才名赫赫；“驰之”则指的是禁军总掌衙内徐骉，徐骉为鑫和十三年武状元，能左右挽弓两石而不气虚，英勇盖代。李念兹比之曾、徐两人又年轻半旬不止，却可与之相提并论，怎不叫人惊奇？不少闺中少女即使成天囿于闺阁，却也幻想能与李郎来一场话本里的偶遇，缔结良缘、共谱佳话。
一夕之间，翩翩佳公子沦为刺配之徒。芝蕙初见李念兹，他便是浑身戾气，不说一句话，只用淬了毒的眼神剜着所有人。照理说到如今，他们也算是相依为命了，可李念兹却还是一副谁都不乐意见的模样，偶尔蹦出几句话也都夹枪带棒。想来这闺中传言与事实出入甚远。
芝蕙依律去京两千五百里，流往霍堡；金川去京三千里，流往武定。虽然芝蕙流配之所距离京中要较金川近一些，但她所获罪名却比金川重：金川只居役三年，期满后附籍武定即可，而芝蕙全家却是降为贱籍，男为奴、女为妓。芝蕙不知道为什么在这样的情况下，金川却愿意将自己带离炼狱——因为如果换做自己是金川的话，应该就不会管旁人死活，只乖乖前往流地，等流限满期后，重获自由身。又怎可能擅自带人逃脱、从此天涯亡命？
这个疑问，芝蕙也问过金川，而对方只说谢自己在她高热不退又颠沛流离时悉心照料，“否则我恐是难以挨过那个冬天”。
