三月初三，松江府华亭，春申江畔，每年一度的圣水帮租船竞标正在进行。圣水帮红底金字的巨大帮旗飘扬在会场上空，旗上除了圣水两字之外还绣着一条锦鲤，随风摇摆活灵活现！自前朝大宁建国起，太祖李重瑞爱将池玉龙自请辞官返乡，太祖念其战功，恩赏其家族海上和内河专属船运文书，世袭罔替！大宁朝民间贸易货物自山东登州到广西渌州的海运还有自长江口入两湖、苏皖、川赣的河运全由池家把持，池家感天恩成立圣水帮，还自发将每年收入的三成上缴国库，一时间，这个国家水上跑的船除了军队战船、户部盐铁司的官船和渔船外，那便是圣水帮的船了，百年风光……
南宫烈篡位后的几十年来，圣水帮的河运生意被剥离殆尽，只剩下了海运，手里的江船也逐渐没有了用处。好在毕竟是百年垄断，造船、修船的工坊都是池家的，那些拿到河运经营文书的商贾也无意另起炉灶，索性从池家租船营运，池家损失不小，但也只能接受。今年300艘大小江船按船体新旧，船况好坏，和长度多少分别登记分组，由朝廷户部船运司和江苏布政司衙门派员监督进行，租金一成收归国库。竞标台上，圣水帮帮主池芒坐在中央，此人二十多岁，个子不高、浓眉大眼，相貌堂堂，蓝袍玉冠外披黑色披风，手按一把长剑，身后两名挎刀大汉护卫，几个六品上下的朝廷官员坐在四周。圣水帮的一个师爷负责组织发标，竞标和最后定标的仪式，高台左侧角落放着一个铁制的箱子，由圣水帮帮丁和官军一同把守，用来存放现场中标的银票，很是热闹。江船按照长度分为50米、35米和20米三个组别，然后按照新旧好坏再分3类，共九组，而最为抢手的就是20米甲类那组，船小可以进入任何狭窄水系，特别便于走私贩私.机动性强、速度快、船况好，自然受欢迎。今年20米小船共有110艘，其中甲类39艘打包租出，20米小船甲类是竞标第七场，也是历年的重头戏，竞争极为激烈。师爷唱完了竞标的报名商号名字后，不由得一愣，回头禀报池芒：帮主，番禺元家报了名可还没到，等还是不等？池芒笑道：都五年了，没有一次中，不等了！师爷刚想喊出发标的话，一支雕翎箭射在他脚下，师爷吓得坐在地上，四周的朝廷命官都站了起来，随身的护卫抽刀警戒。池芒大声喊道：来晚了不如就不来，在圣水帮脚底下故弄玄虚，不好玩！不远处尘土飞扬，20几匹白色骏马飞驰而来，马上的人黑衣黑甲黑头巾，腰挎黑鞘长刀，一柄黑色三角旗帜上双刀交差，甚是威风！当前四匹马上四个精神的小伙子均手持亮银枪，其中一个身背弓箭，马头两侧分开，一个面色白皙英俊的年轻人策马而出。他红衣红甲红冠，腰间双刀，池芒贤弟，一年不见，久违久违，昨晚喝多了酒，差点误了时辰！池芒笑道：元显兄台的出场是一年比一年精彩了，就不知道是不是又白来了一场，发标吧！师爷慌忙喊道：20米甲类39条快船，各家竞价开始！此起彼伏，价格涨了起来，湘潭夏家27万、宜昌胡家28万、寿春何家29万，番禺元家30万……一盏茶后，去年中标的长沙祝家喊出了45万的天价，要知道去年才42万！长沙祝家45万一次、长沙祝家45万两次，祝家来人面带微笑，似以胜券在握！元显喊了一句：55万！全场哗然！这是什么价？一万多官军一年的军饷，45万都咬牙，55万？祝家咬牙喊出56万！元显微微一笑：60万！祝家瞬间崩溃，眼神中诸多无奈尽在不言中吧。师爷落锤，尘埃落定！元显的属下把60万银票放入铁箱中，池芒喜不自禁喊道：谢元兄捧场，晚上我请客！元显背对池芒，挥手道别。
用过午饭，池芒在帮中正厅品茶，下人禀报：元显公子求见，话音未落，元显看起来和池芒甚是熟络，带着一个三十多岁的蓝衣男子走进厅来，随元显同来的男子身披黑色斗篷，似乎不愿见人。池芒笑道：元兄，生意归生意，不带这么早就来讨回银票的，元显也笑道：给你就给你，我岂是那种人，来，贤弟，给你介绍一位贵人，此次中标，全靠这位贵人助了20万两。池芒连忙起身拱手，不知这位贵人如何称呼，因何助我元兄？我两家虽属世交，可元兄几年了都输给祝家，祝家财力不小，我急也没用，幸得贵人成全！其实不瞒贵人，过去几年，元兄虽未中标，我也是暗中留下几条小船给他用，我们两家交情数百年，又都在江湖上吃饭，我也不忍让他太难过！这样吧，既是帮忙，我按去年标价42万入账，其余18万退给贵人可否？男子脱去斗篷，银子倒是不用退，算是今后合作的诚意，在下和两位有要事相商，不知可否借步叙话？池芒连忙让进内室，遣退下人。来人道：元显贤弟，今日与你商议助你中标，之后从你江运中抽红补偿的话其实是为了同二位见面一同谈件大事，请二位贤弟听我讲完：二位祖上都是大宁开国元勋，太祖天恩准你们两家一个世袭航运、一个世袭户部盐铁司郎中，历经二百年十朝不变，足见大宁历代君王的诚信与恩泽！
自南宫家篡位20多年来，二位家族的生计都受了打压，元家辞官入了江湖，池家失去江运生意，这才逼得元家投身黑市私盐，池家无奈出租江船。尤其是元家，本是掌控国家的盐铁买卖和运输的显赫官差，一夜间二百年心血付之东流，现在干的还是过去极力打压的营生，走旱路路途长，官抓匪抢，过去江里还有池家帮忙，现在池家失了江运，元家日子越发难过了，每年托人托银去换江运经营文书，之后标不到船，文书就作废，世道艰辛，真是于公悲悯大宁亡国，于私痛恨乱臣欺凌，在下是朝廷鸿胪寺正卿纪耘，受先父临终嘱咐，寻找大宁忠臣后代，“承重瑞太祖口诏”说罢举起了信物。元显和池芒对视一眼，齐齐跪拜：臣拜见太祖皇帝，臣领旨！纪耘肃然道：二位贤弟，在下受先父嘱托，立志有生之年复兴大宁，积蓄多年，近期开始联络所有信物传人，望同我一道努力，再成开国元勋。元显和池芒一起握住纪耘的手：但凭纪大人吩咐！纪耘道：元家的黑骑黑道胆寒，池家的海船天下闻名，我计划聚齐所有信物后人组成一个组织，垄断后汉的黑市、私盐还有贸易运输，直到有能力撬动根基，影响民心，大事可成。元显贤弟，你家现有多少私兵？元显道：我家投身黑道，身边必有一只彪悍的力量，不算老家的百名护院和各地接应联络的人手，骑兵100，步卒300，还有100弓箭手，一共500人，今日会场大人见到的四个领头的小伙子是我手下的得力干将，上官茹玉，欧阳靖休，和我的两个弟弟元华、元宝，带弓箭的是元华，四人都武艺高强，仗义忠勇，江湖上行事他们四个如有两人同时在场，一般对手都不敢妄动。纪耘开始布署：元显贤弟可否将元华加上30名骑兵和50名弓箭手借我用半月？元显欣然应允。纪耘接着又道：二位贤弟近期安心生意，壮大力量，选拔精锐，还要仔细剔除身边的小人奸佞，端午节前几日带亲随赶到浙江府东瓯城南薛家庄园共商大计！
