“你们没听说吗？今天南宫那边给朝贺大臣的赏赐是每人十斤羊肉和一袋盐！”春霞扬眉，模仿他人的口吻说：“宫里可都传开了，都说今年拜谒东宫最无味，干参柴，黄芪淡，还是南宫知时节，懂人味。”
“天呐！禁令已经解除了吗？”小太监挠挠脑袋：“不对吧，前天我还听在太常寺供职的亲戚说今年的宫宴还是全素，这南宫发肉……岂不是忤逆了上意？”
“再不生火做菜，就该轮到你们犯逆了！”金竹舟顺手操起一根萝卜挨个敲了春霞和那闲聊的小太监，善意提醒：“咱们就是厨子，上头怎么说，咱们怎么做，其他的轮不到我们操心。”
小太监连连点头跑开了，春霞噘嘴，撒气似的剁馅，嘴里还叨念着：“吃吃吃，个个都有羊肉吃，我们连口汤沫子都喝不着……”
金竹舟也不多言，从笼屉里取出一盅羊肉汤，倒入锅中兑水煮开，再麻利地包了些素馅扁食，煮熟，调味后给在场帮厨的每人分了一小碗。
“大伙都来歇歇吧，依照旧俗，往年这个时辰宫里应该人人都吃上羊肉扁食了。可今年上头不发话，底下也都不敢做。舟舟知道大伙心里都念着这口，所以就斗胆给大伙解个馋，讨个彩头。诸位放心，这肉汤是坤宁宫的两位小主念旧赏给舟舟的。”
在场的人面面相觑，谁也没有动手端碗。
金竹舟微笑着递了一碗给春霞，跟着自个带头吃了起来。
“煮都煮了，不吃浪费！”帮厨小太监早就眼馋，跟着也动了手。
此时乾清宫的人突然推门而入，吓得好几个刚端碗的汤撒一地。
办事太监面无表情地淡扫现场，直指金竹舟：“你，跟咱家走一趟。”
屋内一阵心慌，尤其是春霞，紧张到手抖，生怕自己多嘴连累了金竹舟。
“没事，别担心，剩下的菜品就交给你把关了。”金竹舟交代好春霞，一头雾水地离开东宫，却并未往乾清宫方向去。眼见就要出宫，她才反问领路人：“不知公公想带舟舟去见何人？”
“门口有车，你只管跟着去。”言毕，那人想走。
舟舟连忙追问：“陛下可有同意舟舟出宫？”
“你敢私纵手下乱吃，咱家可不敢私放宫人乱跑！”
金竹舟悬着的心放下一半，剩下一半在渐行渐远的马车上翻腾。
到底是去见谁？
是他回来了吗？
还是……王上召见？
为何要选在宫外呢？
莫非……
思绪尚未理清，马车已经停了。金竹舟带着满腹疑惑下了车，眼睛已被蒙上，她只感觉穿过重重院门，仿佛进入密室，摘下眼罩时，朱祁钰便装立在眼前。
“拜见王上。”舟舟连忙低头施礼。
那人面无表情，只是淡淡开口：“他回来了，在里面，进去瞧瞧吧。”
金竹舟心跳加速，颔首后疾步走向内门，推开后却愣在门口。
只见成敬模样的男子被囚于笼中，披头散发，手脚被拷，却拼命抓着铁栏杆一直啃咬。
“不，不……不会……不是他……”舟舟摇头，隐隐后退，意外撞上了刚好上前的朱祁钰。
“你确定吗？”天子冷眼反问。
