前一节已经说过，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将北驰救赵。楚怀王为什么要这么重用宋义呢？前文已经说过，宋义懂些军事，在项梁打了几次胜仗后有些轻敌的时候，他曾经做过劝谏，但是项梁并没有听他的劝谏。宋义后来遇到了齐国派来协商出兵助楚击秦的使者高陵君显，就跟他谈及项梁骄兵一事，并断言项梁必败。后来显见到楚怀王后，就向楚怀王说起了这个事情，并在楚怀王当面极力赞赏宋义，说他是个懂得用兵之法的人才。
楚怀王熊心就召见了宋义，非常喜欢他，后来就有了任命宋义为上将军，率领项羽和范增向北救赵这个决定。宋义原来担任过楚国令尹，也算是楚国王室心腹人物了。这个曾经的放牛娃也想抓权呀，项梁在世时他不敢，现在项梁死了他就想把项家的权力夺过来，所以任命宋义为上将军也有遏制项羽在军中势力这层意思。
宋义带领的这支队伍，号称“卿子冠军”，行军至安阳（今河南安阳），驻扎下来了，而且一驻扎就是四十六天。项羽这个暴脾气就按捺不住了，就说：“前方赵王被围巨鹿，如果我们渡过黄河，兵临巨鹿城下，我军和赵军里应外合，不就很容易打赢秦军吗？”
宋义比较轻视项羽，就回答说：“牛虻是用来咬牛的，不是用来咬虱子的，现在秦赵相斗，我军可趁秦军疲惫之时取之，如若不胜，还可大张旗鼓地西进，一定能灭秦。（没有打胜的话，难道不会腹背受敌？）所以我按军不动，先让秦军和赵军斗一些时日。披甲执戟，我不如公；坐着运谋划策，公不如我宋义呀！”并且还下令：“猛如虎，倔如羊，贪如狼，倔强不听指挥的，都斩首”（这明显是针对项羽的呀！）
宋义这时又派他的儿子宋襄去辅助齐王，并亲自送他到无盐（今山东东平），大摆宴席。当时天寒地冻，又下大雨，士兵们挨饿受冻。
这个齐国，前面项梁让他派兵来相助攻秦，他非要楚国杀了逃过来的田假才肯派兵，后来正是因为楚军孤兵作战才导致了项梁的死，尤其那个相国田荣，项羽尤其怨恨。现在你宋义竟然还敌友不分，派儿子去辅助齐国，去就去吧，还大摆酒宴，排场还挺大，你说项羽能不气吗？这样，项羽与宋义的矛盾就激化了。
项羽发牢骚说：“本该合力击秦，却久留不进，却说要利用他们的疲惫。秦国一旦攻占赵国，势必会更加强大，哪有什么疲惫可以利用的？现在年成饥荒，百姓贫困，军中没有存粮，士兵们吃芋头、豆子，他们却饮酒聚会。况且我们刚刚打了败仗，楚王坐不安席，把全国的兵力交与于他，国家安危存亡，在此一举。现在他不体恤士兵却谋求私利，不配为社稷之臣。”
于是项羽在一天早晨去拜见宋义的时候，就在军帐中砍下了宋义的头颅，出帐号令全军说：“宋义与齐国密谋造反，楚王密令我杀了他。”此时，诸将虽有怀疑，但是都惧怕项羽威势，没人敢反抗。大家都说：“当初拥立楚王的也是将军家，现在将军又诛灭了乱臣贼子。”于是大家一起拥立项羽为代理上将军。
项羽又派人去追赶宋义的儿子宋襄，追到齐国，把他杀了。又让桓楚（项羽部将，前面项梁叔侄杀会稽首殷通情节中提到过）向楚怀王去报告这个事情，楚怀王心里不痛快也不敢发作，只好任命项羽为上将军，当阳君英布和蒲将军的军马也都归属于项羽统领。
项羽杀宋义，总体上来说干得很漂亮，没有多少口实留给他人言说，这个事件也确立了项羽在军中的绝对统领地位，有利于巨鹿之战的胜利。
项羽杀了卿子冠军宋义，威震楚国，名闻诸侯。于是他派当阳君英布和蒲将军率领两万兵马渡过黄河，援救巨鹿。
再说说赵国方面的情况，在陈胜吴广起义的情节中已经说过，陈胜派武臣、张耳、陈余进攻赵地。武臣到了赵地不久，就在谋士张耳陈余的建议下自立为赵王，结果不久这个武臣又被手下部将李良所杀。在这个动乱中，张耳陈余因为在赵国耳目众多，得以脱身。逃出来的他们收拾武臣残军，得到几万人，扶植赵国后人赵歇为赵王，住在信都（河北冀州）。
李良得知张耳陈余拥立赵歇为王，带兵来攻打，陈余打败李良，李良逃走并归降了章邯。章邯带兵打到邯郸，把那里的百姓都迁到河内地区，推平了城墙。在这种情况下，张耳保护赵王歇躲进了巨鹿城，结果被秦军王离包围了。陈余又收集了常山郡的军队，在巨鹿城外北边驻军。驻扎在巨鹿南边棘原（今河北平乡）的章邯军，修通了连接黄河的甬道，源源不断供应王离军粮饷，这样王离军队实力大增，进攻巨鹿的节奏也加快了。
巨鹿城内，张耳多次派人催促城外的陈余发动进攻，解救城内的赵王。陈余估计自己军力不足，不敢前来进攻，这样都耗了几个月了，张耳非常恼怒，又派手下张黡和陈泽去责备张耳不守信用，贪生怕死。陈余没有办法，派了五千人让张黡和陈泽去试探一番，结果去了就全军覆没了。
再说楚军这边，项羽派了英布和蒲将军的先头部队渡过黄河，与陈余军会合。张耳之子张敖也在北边收集了代地的军队，有一万多人，也前来助战。这时，在张耳派使者反复的请求之下，齐国和燕国还有其他诸侯国也派军支援，这些军队都驻扎在陈余军旁边。陈余指挥各军进行战斗，稍稍取得了一些胜利，又再次向项羽请求增援。项羽于是率领全军渡过黄河，并沉掉了所有船只，砸破锅碗，烧掉营垒，只带足三天的口粮，以此来向士兵们表示要与秦军死战的决心，这就是破釜沉舟这个成语的由来。
项羽所率的这支军队，到巨鹿后就包围了王离的军队，并切断了到棘原的运粮甬道，经过九次战斗，大败秦军，章邯引兵退却，诸侯兵看到秦军大势已去，才派兵进击秦军，逐杀了秦将苏角，生俘了王离；涉间（秦朝大将）誓不投降，自焚而死。当时，那些来救巨鹿之围的诸侯军有十几支军队，刚开始都不敢出战。等到项羽所带的楚国大军跟秦军打起来后，他们又作壁上观。当看到楚军无不以一当十，杀声震天，诸侯军无不人人惊恐。所以到战争胜利，项羽召见参战的诸侯将领，这些将领进入辕门时，都是跪着前进，没有人敢仰视项羽的。经此一役，项羽威名大震，成了诸侯的上将军，诸侯军都归他统领。
巨鹿之战后，章邯军仍旧驻扎在棘原，项羽军驻扎在漳河南岸，两军对垒，暂时没有交战。后来秦军多次后撤，秦二世胡亥派人来责备章邯，不让他后撤。章邯进退两难，又怀疑所派来人非皇帝本意，就派长史司马欣去当面请示秦二世，并向他汇报战情。结果这个司马欣到了咸阳后，在司马门（皇宫的外门）呆了三天，也没见着皇帝，赵高也不接见，有不相信他的意思。（估计是赵高矫传二世命令，派人督促章邯进兵，他怕司马欣一见着二世胡亥，就把他矫传皇命的事给抖搂出来了。）司马欣害怕逃回军中，不敢走原路，后发现赵高果然派人来追杀于他，只是没有赶上。
司马欣回到军中后，向章邯汇报了这个情况，并且说赵高当权，我们无论是胜是败，都不会有什么好的结果。与此同时，陈余也写信给章邯，向他晓以利害，劝他倒戈，与诸侯军联合。章邯犹豫不决，派军侯始成出使项羽军中，想订立盟约，但没成功。这时候，项羽手下的蒲将军带兵渡过三户（地方），驻军于漳水之南，两次击败秦军。项羽又率全军主力在污水（河流）边大败秦军，章邯再次派人见项羽，想订盟约，正好项羽这边军粮出现危机，就答应了章邯的请求，订立盟约，并立他为雍王，安置于楚军中，又任长史司马欣为上将军，率秦军为先锋，准备下一步向关中进发。
