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朱由檬与何知府、赵都司正在王府议事大厅内向桂王朱常瀛禀报剿贼战事，不料浑身是血的朱贵突然冲了进来。
朱由檬一见是朱贵，顿时高兴的站了起来，说道：“贵儿，你回来了，真是太好了！”
那何知府与赵都司也一同站了起来，赞道：“贵将军真是英勇！”
朱贵一进大厅便急忙跪地，叩了三个响头后，说道：“王爷，不好了，那姚世功率众投降了山贼！”
桂王朱常瀛刚听到儿子与知府何仲秋、都司赵铭举三人说完战况，心中火起，正欲发作，不料突然闯进一人，听到这话更是怒发冲冠，于是吼道：“来人啦，将他拿下！”
几名侍卫闻言马上将朱贵按死在地下。
“父王，贵儿拼死才逃回来，您就先饶了他吧！”朱由檬见朱贵被按在地上，一脸急色，说道。
桂王看了几眼，心想堂堂游击将军如何会投降山贼，于是命令道：“放开他，起来说话！”
侍卫应声而退，朱贵说道：“谢王爷！”
“你刚才说什么？”桂王冷冷地问道。
“回王爷，游击将军姚世功率众归降了山贼！”
“什么？真有此事？”桂王脸色一变，喝道。
“我敢拿项上人头担保，绝无虚假！”朱贵说完便将姚世功与山贼头领比武的事一股恼说了出来。
“什么？简直是混账！来人啦，给我去传王总兵前来议事！”桂王顿时大怒。
朱由檬见爹发火了，脸色也是一变，站起身来说道：“父王，此次剿贼实在是衡山县令误报贼情，才害得我等如此大败。”
何知府闻言也急忙起身，说道：“是呀，王爷，衡山县令信上写的贼众不过二百人，可实际上那山贼足有四五百人马，不但有火铳，还有zha药，而且又占据天险，所以我等才会有此一败，若不是殿下英勇，我等恐怕……”
“王爷，那些山贼可是凶狠异常，所幸殿下英明，不然……”
没等赵铭举说完，桂王便打断说道：“那县令何在？”
赵铭举应道：“混乱中不知是否被山贼抓去了。”
“哼！”桂王那里不知道三人是在为自己开托，就算山贼真有四百人，官兵人数还是比他们多呀，也不至于全军覆没吧！
“父王，这山贼着实利害，原本孩儿以为贼首是那无恶不作的严老虎，没想到居然不是，黑暗中我发现那贼首竟是一名少年。”朱由檬略带怒气说道。
“哦，依你们说来，这少年乃是那智勇双全之人了？”桂王思索片刻后问道。
“王爷，依属下愚见，这山贼当中一定有精通兵法之人，不然光凭那弱冠少年，就算他武艺不凡，也不可能想出如此计策。”何仲秋上前几步，抱拳说道。
桂王没有说话，只是默默思索起来。
“王爷，山贼不过是凭仗天险在黑暗中侥幸取胜吧了！”赵铭举不失时机说道。
“父王，孩儿愿再领兵去将那群山贼剿灭！”朱由檬忽然走到大厅中央，单膝跪地抱拳说道。
朱常瀛顿时抬头，看了他一眼，喝道：“哼，如此战绩，休要再言剿贼，退下！”
朱由檬知道爹正在气头上，只好悻悻退回座位。何知府却走到中央，缓缓说道：“王爷，这股山贼盘距在那盘龙岭可是有些年头了，听衡山县说，几个月前山贼居然将锦衣卫半百人马给杀了个干净。而那些锦衣卫恰恰正是上次朝延派下来巡查的马千户的部下，想必此事现在已经传到了京城，如果我们能灭了这帮山贼岂不……”
朱常瀛听到这话眼睛一亮，点头道：“不错，要是能收买这位锦衣卫指挥使身前的红人，于我们的大事多有益助……”说着说着，竟大笑起来。
何仲秋、赵铭举也跟着笑了起来。
笑声一落，朱贵忽然上前对朱由檬说道：“殿下，这两件东西是山贼托我带给你的！”
朱由檬一看，其中一件正是自己的宝刀刀鞘，另一件却是一块碧绿色的玉佩。这玉佩朱由檬从小佩戴在身上，当然认识。心中一惊，想了起来，于是急切地问道：“贵儿，这玉佩从何而来？”
“玉佩是山贼头领给我的！”朱贵脸色一暗，低声说道。
“难道，难道他们都被山贼杀害了！山贼如何知道……”朱由檬喃喃自语，接着问道：“你是如何回来的？山贼有没有说什么？”
朱贵叹了口气，说道：“是那山贼头目放我回来的，他说看在你与他相交一场的份上饶我一命。还叫我把这玉佩带给你，说从此以后若是兵戎相见请你不要留情，他也不会念及旧情！”
“什么？”朱由檬大惊，失声说道。
二人的对话，桂王与何仲秋、赵铭举听在耳中，都是一惊。桂王心知其中必有何缘由，便对朱贵喝道：“你先下去！”
等朱贵退下后，朱常瀛问道：“檬儿，你与那山贼可曾认识？”
“父王，孩儿与那贼首未曾谋面。不过这玉佩倒是我一年多前遇山贼后被一户农家所救，为报答他们的恩情而将玉佩送给了他的。”朱由檬如实说道。
“哦，若是真的，难道这山贼首领便是那救你性命之人？”朱常瀛点头缓缓问道。
朱由檬急忙说道：“父王，当初救孩儿的是一个年过五旬的老者。我看断然不是！”
“难道另有其人？”朱常瀛闻言便吃惊地问道。
“殿下，那老人可有儿子？”何仲秋思索片刻后问道。
朱由檬不由想了起来，半晌之后突然说：“想起来了，若贵儿所言不假，那贼首必是救我的老农之子——徐成宇，此父子二人均是猎户，箭术精准。当年我曾劝他随我前来衡州，被他拒绝了，想不到现在竟沦落为山贼了，哎！”
何仲秋闻言，忽然大声说道：“恭喜王爷！”
朱常瀛不由怒道：“哼，何喜之有？！”
何仲秋说道：“既然那山贼头领与殿下相识，而且武艺高强，又足智多谋，岂非正是我们所求之人才？如果殿下能率兵前去，说服他率众来归，岂不是大喜事一庄？”
“哈哈哈……”朱常瀛闻言不由大笑，说道：“不错，若能成事，果是大喜！”
赵铭举见状忙高声贺道：“恭喜王爷！王爷……”
正说话间，一侍卫禀报说：“王爷，王总兵已请到！”
“带他进来！”
“是！”侍卫应声而出，片刻间引着一位四十几岁，穿着软甲手执宝剑的大汉走了进来。这大汉名叫王伯忠，本是衡州卫守军副将，自从归顺了桂王之后，便提升为总兵。虽然他这个总兵是桂王花重金买来的，仅仅只是统领一州兵马。可是衡州府“扼两广，锁荆吴”，历来是兵家必争之地。下辖衡阳、衡山、耒阳、常宁、安仁、酃县、桂阳、临武、蓝山、嘉禾共十县，可谓是湖广南面的重镇。
衡州卫有总兵一员，副将三员，参将，都司，游击，千总，把总等数百人，官兵总共二万五千人。王伯忠一下从没有实际军权的副将，跃升为能指挥二万五千兵马的总兵，不能不说是春风得意。此刻听到王爷有请便快马而来。
王伯忠与朱常瀛见礼完毕，坐到了一侧的椅子上，说道：“王爷急招属下前来，一定有要事相商，不知是为何事？”
桂王依然沉着脸，并不作声。何仲秋闻言道：“世雍兄，大事不好呀！此次剿贼我们那五百人马几乎全军覆没！而且你手下的游击姚世功还投降了山贼，哎……”
“什么？……”王伯忠顿时大怒，站起来说道：“这****的姚世功居然投降了山贼？他就不怕我杀他全家……”
“王总兵息怒，现在切不可杀那姚世功家小。我看此事并不简单，不能中了那山贼的诡计。”赵铭举一把拉住王伯忠说道。
朱常瀛闻言不由冷冷说道：“铭举，你说这山贼有何诡计呀？”
“王爷，依小的看，姚世功与那些兵士投降，不过是中了山贼的诡计而已。想那贼首真是老谋深算，首先引诱姚世功与其比试，接着逼他归降。姚世功一归降，劝说其他人就易如反掌，所以兵士们都降了。再者，他将贵将军放回这一招可谓狠辣，贵将军回来必将军情如实相报，必会激起我们杀姚世功等众官兵的家小，如此一来那些归降兵士便会含恨从贼，所以我们千万不能上当！”赵铭举一脸激动，缓缓说道。
朱由檬、何仲秋与王伯忠三人听后不由点了点头。
“哦！”朱常瀛略有所思地说道：“如此看来，这徐成宇实是将帅之才，铭举可有对策？”
赵铭举忽然走到中央，单膝跪地，沉声说道：“王爷，小的斗胆，还请王爷再派人马攻打山寨！”
朱常瀛本想听他说计策，没想到赵铭举居然说还要攻打山寨，便怒道：“这便是你的计策？哼！我要的是活人，不是一具尸体。”
王伯忠见状嘴角露出了笑意。朱由檬与何仲秋二人却不由摇了摇头。
“王爷，小的计策便是先带人攻打山寨，然后将姚世功等人家小带在军中，一旦开战料那姚世功等人看到家小必然反出山贼，到时内外夹攻，山贼可破也。破贼后抓住那贼首，再免其死罪，晓以利害，料想那徐成宇必死心塌地俯首归降！”赵铭举脸上一沉，朗声说道。
朱常瀛脸色恢复了平静，听着这话却默默不语，似在思考。
“王爷，赵都司此计可行。我们免了徐成宇的死罪，他必然感恩，一定会以死相报王爷的！”何仲秋急忙走到赵铭举身边，跪下说道。
朱由檬见状也急忙走到大厅中央，朗声说道：“父王，只要能抓住他，孩儿有办法劝他归降！”
朱常瀛沉默良久，忽然说道：“好！就这样办！”停了片刻他对王伯忠说道：“世雍呀，你马上去调集一千人马，带齐火器，与仲秋、铭举一同去将那徐成宇擒来！”
“是！”王伯忠一个箭步走到厅中，单膝跪地应道。
“属下领命！”赵铭举与何仲秋几乎同时说道。
朱由檬刚想说，朱常瀛便对他说道：“檬儿，这次剿贼你就不要去了。你带一队护卫去一趟那老农家……”
