袁保龄是候补道员，常有时间在家照料，和先生一起管教袁世凯他们。
任教的三位先生都是普通官宦人家难以请到的，因着袁保恒的面子，才来教书。一位是张星炳先生，教写字；一位是周文溥先生，教作诗；一位是颇为严厉的谢廷萱先生，教作八股文。当然，三位先生的酬金也是数得着的高。
平日，袁世凯最喜欢听周文溥先生的课，讨厌张星炳，害怕谢廷萱。
周文溥也颇喜欢袁世凯，让他写一首即景抒情的诗，并让袁世绳他们一起作。
听着窗外的蝉叫声，袁世凯思索片刻，一挥而就：
日日思戎机，
夤夜歌鸣镝，
风雨洗铠甲，
蜕成青天帝。
唤就浮云怒，
敢比九天齐。
研墨四海间，
可怜泣复啼。
一旁的袁世绳他们还在握着笔杆，瞅着窗外出神。
周文溥笑了。他点点头，对袁世凯说：“慰亭，你还没有学会作真正的诗。可你把握住了诗的真谛。你的意思我懂了。多读古人诗，着意体会‘性灵’二字。诗全在于内蕴啊！一个人要有真东西，才免得俗。”
周文溥讲诗法，举例涉及建安七子。袁世凯聚精会神，毫不理会袁世绳的小动作。
下课了。袁世凯恭恭敬敬地问周文溥：“先生，都说曹操是奸臣，可我看，三国时的诗篇中，数他写得最好。‘青青子衿，悠悠我心’借用得好；‘何以解忧？唯有杜康’是大志气，真性情。有灵气，有境界，天地万物都容纳于方寸。煮酒论英雄，长歌唱乾坤。这样的人，原本不俗，又为什么落下千古骂名呢？这世道真没有公道可讲？”
周文溥抚摸着他的头顶，说：“孩子，你还小啊！等你大了，经过了世事，才会懂得众口铄金，人言可畏呀！”
遇到张星炳讲写字，袁世凯虽然用了心去描画，却总是很少吃像鸭蛋那样圆圆的红圈儿；袁世绳倒是得了不少圆圆的红圈儿。每逢送上作业，袁世凯都很不高兴。
张星炳讲罢课，让他们自己写，他则到院子里踱步，到池边望着荷花、鱼，自个儿在那里出神，常常不住地唉声叹气。袁世凯他们在屋里写什么他也不管。
日子长了，张星炳觉得袁世凯的字没有什么进步，稀稀拉拉，和以前的一模一样。他随手在上面批写了一行字：春夏秋冬依旧。等到再来看他的作业时，发现这一行字还在这一页上，不禁大怒，用戒尺狠狠打了袁世凯的手心，气呼呼地说：“一年四季都是这几篇字，你如何学得长进？”
袁世凯嘟囔着，反驳道：“这都是您让我一年四季这样做的，却来责备我。”
张星炳的嘴都气歪了，一边摇头，一边说：“你、你真是不可救药！”
谢廷萱的脸上从来没有过笑脸。他总是一板一眼、不紧不慢地讲课。他常常闭着眼睛，摇晃着头，津津有味地讲八股之道。他说，八股是天下文章的精髓，可以看见一个人的心智；学好八股，便得到天下的瑶台。接着，他便唱起“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，唱得口中的涎水流淌着。
