我国的道教，将天地人三界分得很清楚，天有十三层，一层有三万里。天外的地方就叫做无极，而天内之天就叫做太极。太极的天分为五天，即东、南、西、北、中五天。
东天：为三官大帝所掌，主赐福，延寿，解灾，赦罪，消厄。
南天：为文衡圣帝所掌，主众神的委任、升降、考察各神祗的功罪。
西天：为番迦所掌，主世人的信仰归依。
北天：为紫微大帝所掌，予福消灾，兼赐财富。
在香港的离岛长洲一地，有个玉虚宫，该处居民皆称之为北帝廓，供奉的应该就是北天紫微大帝。
而玉皇大帝就是统率东南西北四方的帝君，而居于中天。上掌三十六天，下握有七十二地。
玉皇大帝，又叫玉皇或玉帝。他住在天宫里面，金碧辉煌的灵霄宝殿就是他发号施令的地方。他身边有协助他执掌天经地纬、日月星辰、统诸星和四时气候的北极太皇大帝；有辅助他掌管南北极和天地人三才，并主宰人世间兵革的上宫天皇大帝等。他手下有许多文武仙卿，文神有太白金星、文曲星、丘弘济真人等；武神有托塔天王、哪吒太子、四大天王、二十八宿、九曜星宫、五方揭谛、四值功等。数也数不清。他还管辖四海龙王、雷部诸神，以及阴地府中的地藏菩萨、十殿阎罗等。总之，他总管三界、十方、四生、六道，是宇宙的总皇帝。
玉皇大帝的由来是怎样的呢？据说在很久以前，有个神秘的国家叫光严妙乐，统治这个国家的是净听国王，皇后名听宝月光。他们都已年过花甲，两鬓苍苍，但膝下无子，因此常为王位没有人继承而忧心忡忡，以至整天吃不好饭睡不好觉。
在一个月圆星朗的夜里，皇后做了一个梦，梦见一位老人慈祥地把一个婴儿送到了她怀里。皇后一见婴儿，欣喜万分，从梦中猛地惊醒。果然不久，皇后就有了身孕，一年后，就生下了一个男孩。
王子长大以后，仁慈善良，常为百姓做一些善事，得到百姓的普遍拥戴。国王去世以后，王子继位。可过了不久，他就不再热衷王位了，而是想出外寻仙求道，做一个“真人”。于是他找来众大臣商议，要把王位让给大臣中贤明的人，自己去深山中修行。大臣们一再挽留，但他执意要走。众大臣无奈，只好同意了他的选择。他一个人来到普香岩山中，潜心学道，放弃人世间一切享受，用野菜、草根充饥，睡在冰冷潮湿的青石板上，一心用苦行来获得灵魂的超脱。他矢志不渝地追求，终于历经八百个劫数，修道成仙了。
他不仅自己求道，还四外去布道传法，为众生大开方便之门。这样，又经历了八个劫数。
有一年，玉皇大帝地上闹瘟疫。许多人因无药救治，只好眼睁睁地看着自己的亲人在痛苦的挣中死去；有的干脆离开了自己的家园，外出躲避。一时间，哭声遍野，人们流离失所，人心惶惶不可终日。他见到这种惨状，心如刀绞，焦虑万分。为了消灾除病，他登上悬崖绝壁，采来各种草药，遍尝灵验后，又亲自下山送给灾民。这药果然药到病除，人们终于摆脱了瘟神的困扰。
他就这样忍辱负重，坚忍不拔，他终于修完了三千二百大劫，脱胎换骨，得道成仙了，才做了天国中最崇高的神——玉皇大帝。
玉皇大帝的由来，还有不同的故事。据说，玉皇大帝生前原是一个寨主，名叫张友人，又称张百忍。话说盘古开天辟地以来，天地间一切祥和，后来诸神开始争斗、人间荒淫无度，使得天地三界大乱，太白金星因此下凡寻找才德兼备的人才来做三界的大帝。太白金星化身成为乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，发现人称“张百忍”的张友人，将寨内治理得非常和睦，并且为人和善慈悲，因此带回天庭做了玉皇大帝。后来三界众神仙纷纷陈请共同推崇张百忍为“终身天帝”，称为“玉皇”，又因玉皇是三界的总皇帝，因此加称为“玉皇大帝”。
关于玉皇大帝的故事很多。“玉皇观枣”就是其中一个：在河南新市孟庄镇的河北张村东地有个玉皇观枣台。在很久很久以前，一个枣童站在观枣台上看护枣林，金秋时节，满树透红的大枣，散发出独特的芳香。玉皇大帝的女儿在天庭里观看到这一美景，私自下凡来到了枣林，恰巧与枣童相遇，两位一见钟情，结成连理。玉皇大帝得知后，亲自来到人间，想把女儿抓回天庭治罪。当他站在观枣台观看时，只见枣树密密麻麻环绕着观枣台，绿叶丛中红枣个个赛过玛瑙，空气清新，景色诱人，顿觉心旷神怡。玉皇大帝暗中思忖：“如此美景，天庭也难找，难怪女儿执意下凡。”他看到枣童聪明能干，又和女儿真心相爱，就同意了这门婚事。久而久之，人们就把观枣台称为“玉皇观枣台”。
