铁拐李是八仙之首，本名叫李玄。他少年的时候是一个眉目清秀、文质彬彬的读书人。他也参加过多次的科举考试，可是因考场失利，屡屡不能考中。最后便不再执迷科举，而且看破红尘，离家远走，到处去求仙访道。
铁拐李的求道之心非常恳切。为了早日修成正果，他不畏艰险阻在深山幽林之中寻找到了一处茅舍作道庵，在这里潜心修炼。后来，为了更快地提升自己的道行，他离开了这处茅庵，经历数个月的餐风露宿，涉深滩登高山，最后在一处幽谷的山洞里居住了下来。
铁拐李在这个山洞里，铁拐李一住就是十几年。可是他还是自感道行进展甚微，如果这样下去，他离成仙的日子将相当的漫长，更不知道自己要到什么时候才能成仙了。于是他很想得到高道名仙的指点，这样他的道行就能事倍功半，终有所成。他最先想到的是华山上的太上老君，因为太上老君李耳与他同姓，而且是道教之始祖，如果能得到太上老君的指点，他相信自己一定能得道成仙的。
于是，铁拐李即日便起程西行，直奔华山。经过数月的长途跋涉，历尽千辛万苦，他终于来到了华山，并且一刻也没有休息，就直往华山主峰——莲花峰攀登。攀到半山腰的时候，铁拐李实在太累了，想坐下来歇一会儿。然而就在这时，从山上走下来两个道童，他们走到铁拐李的面前，对他说：“先生，您就是铁拐李吧！”
铁拐李觉得很吃惊，因为他从没想到自己不远千里来到华山，竟有人能认识他，并在他要歇息的时候来迎接他，心里也明白了几分。于是，他连忙回答道：“在下正是铁拐李。然而，两位道兄是怎么知道我的名姓的呢？”这两位道童微笑着回答说：“你不远千里，迢迢来到华山莲花峰来寻访太上老君。我们就是太上老君的童子，是他派我们来接你的。”
铁拐李听了这话，又惊又喜，心里暗暗想：太上老君事先就知道我要来华山寻访他，并派仙童来迎接我，这样看来，我与太上老君岂不是有仙缘吗？
随后，他就跟着这两个道童来到了太上老君在住处。这是一座草堂，太上老君正端坐在堂上打坐，在他的身旁还坐着另一位仙人。铁拐李赶紧走上前去拜见太上老君和旁边的仙人。
太上老君早知铁拐李的来意，就对他说：“学道本没有师尊，也没有天降的仙缘，只要你能专心道行，长于修习，就总会有得道的一天的。”
铁拐李听了太上老君的教诲，拜别而去。
铁拐李他又回到了原来的山洞里，开始更加专心致致地潜修道行，每每打起坐来，一坐就是一整天。除了打坐，他还时常到高旷处固本培源，吐故纳新。这样又过了十几年，铁拐李已修炼到了形神不分的境地了。
一天，他正在修炼的时候，忽听到半空中仙乐悠悠，就像是从不远处传来那样。他赶紧抬起头来一看，只见当空祥云缥缈，霞光千丈。仙鹤飞近时，只见太上老君和宛丘这两位神仙，正在向他打招呼，并跟他约定十日之后一起去云游。言毕，即驾鹤而去。
十天一恍就过去了。铁拐李把自己的爱徒叫到跟前对他说：“为师的灵魂将出窍七日，这几天你不要到别处去，安心守护好为师的肉身，等候为师的归来。如果为师十日之后还不能回来，你就可以将我的肉身烧掉。切记切记！”
徒弟杨子受命看守师傅的肉身，谨心防护，日日夜夜，都不敢有半点疏忽。但是到第六天的时候，杨子的家人火速地赶来，对杨子说：“你母亲病重，很快就要死了，你快快回去，见上你母亲最后一面吧！”
杨子大哭说：“母亲病危，可是师傅还没有回来，这可叫我如何是好呢？要是我走了，又有谁来看护师傅的肉身呢？”
杨子的家人说：“人死了，断然不可能再复活。你的师傅已经死了六天了，是不可能活过来了的。师以我合，亲以天合。孝道和师道是不能两全的。现今你母亲病危，奢求你与她见上最后一面，你这点要求都不能满足她，难到要她在九泉之下也不能安心吗？你自己也愿背上一个不孝的恶名吗？”
杨子见家人说的入情入理，心里虽然还在犹豫，可是实在是没有什么两全其美的办法。可是事情既然到了这个地步，根本也不容他花再多的时间去思考。无奈之下，杨子只能听从家人的劝说。于是杨子准备好了祭奠用的东西，朝师傅的肉身跪了三跪，然后点着了一堆薪火，把师傅的肉身火化了。并在离开时写下了言辞恳切的挽词：母病不起，师魂未归；师言将待践，母命安忍违。
杨子等到师傅的肉身全化为了乌有之后，又再拜了拜，这才舍弃而去。可是等到杨子回到家中，他的母亲早已断气身亡了。
再说，铁拐李与太上老君神游四方，迹布蓬莱、方丈、瀛洲，足遍三十六洞天。很快七日的约期已经到了。于是辞别太上老君，准备回洞。在临别时，太上老君送给他一个偈：“辟谷不辟麦，车轻路亦熟。欲得旧形骸，正逢新面目。”铁拐李还要问太上老君是何意思，太上老君却笑而不答。
铁拐李回到山洞的时候，正好过了七天。可是他却发现自己的肉身早已不知去向，杨子也不知到哪里去了。铁拐李没有了肉身，但是他已是得道之人，又不能做孤魂野鬼。在情急之下，他四处寻找肉身。忽然，他在路边看见一个早已冻死了的乞丐。这时他才猛然想起太上老君的临别时的话，于是就托身到了这个饿死的乞丐身上。
这个饿死的人，原本蓬头垢面，袒腹跛足，拄着紫色拐杖走路。铁拐李托身到他身上之后，也是跛足倚杖而行。只是这手中的拐杖不再是木的，已经因受了铁拐李的仙气而变成了铁的了。铁拐李的名称也就是这样来的。
后来，铁拐李得知杨子的母亲死了，杨子也因为母亲的死而要随母而去。铁拐李怜惜杨子的一片孝心，就想救杨子母子二人之命。他来到杨子的家中，劝杨子说：“死生有命，不能强求。作为人子，生要尽孝，死要尽忠，但是不必以死继之。”
杨子不知道面前的就是他师傅，只是如实回答道：“我师傅灵魂出游，让我看守肉身。本和我约定七日为期，可是我在第六日的时候就自作主张，火化了师傅的尸体回家给母亲送终。更没想到，等我回到家里，我的母亲却也已经死了。如此这般，我内不能尽孝于母亲，外不能尽信于师傅。不孝不忠，受世人的耻笑。我这天地罪人，哪里还能活在这世上呢？”说完就要拔剑自刎。
铁拐李赶忙将宝剑击落在地，并劝说道：“忠孝在于心。你心已如此，则是尽忠尽孝了。你说不忠不孝，实则，这是天地间的至忠至孝也。”
杨子见这人对自己如此开导，便问道：“您是谁？可以告诉我吗？”铁拐李说：“我就是你师傅。因为出游，得到仙人传授起死回生之术，并给了我几颗灵丹，但是叫我一定要等待善人方可救助。你是可以称得上是善人，这里有两颗神灵丹，你和你母亲每人一颗。这样，你母亲就可以起死回生，你也能延年益寿。”
杨子接过师傅手中的灵丹，先给母亲服了一颗。过了一会儿，杨子的母亲果然活了过来。随后杨子也服下了另外一颗。铁拐李救了杨子一家人的性命，杨家全家稽首拜谢。
二百年之后，铁拐李修成了正果，带着杨子一起升了天。
