事实上，在9·11事件后，美国就正式进入了一个新的扩张时期，这就是美国作为冷战的赢家开始大规模收割冷战成果。
作为这种扩张的第一步，当然是阿富汗，因为这是9·11事件美国所确认的恐怖中心，即本·拉登和塔利班的大本营，因此这次战争也被美国冠以正义的反恐战争之名。美国军队依靠强大的陆地和空中打击力量几乎在短短数月之内就赢得这场山地战争，阿富汗这个历来不曾被征服的国家这次却被轻而易举地征服了，塔利班在当时可以说几乎完全被击溃——当然，今天它又卷土重来，但已经不能再统治阿富汗，阿富汗已经成为美国的前沿阵地之一。本·拉登和他的基地组织在那次大规模反恐战争中也遭到重创，大约有3000名恐怖分子被逮捕，有1.3亿美元的恐怖资金被冻结——但颇有讽刺意味的是，这似乎反而激起了更大的规模真正的恐怖袭击，显然这是一种报复，在美国反恐期间，全世界大约发生了430起规模较大的恐怖袭击，约有2000人为此丧生，4000多人受到伤害，而财产损失则更无法估量。
显然，这只是表面的一些收获和问题，美国反恐战争对世界的影响则是在更深的层面，即经济和政治基本结构的变化：原来的冷战格局下的政治结构正在向单极世界转化。美国的反恐战争几乎每一个政治家都很清楚，真正的目的并非在于调动国家军事力量对付一些恐怖组织，尽管他们的确给全世界都造成了一些伤害，但这种伤害根本不会撼动世界的基本结构，相反，美国军队的频繁出动才导致一些国家不得不屈从于美国的指挥，这就相当于在全世界形成了一个“提洛同盟”，即为了反对波斯，地中海世界必须听从雅典的；为了反恐，全世界都必须接受美国的支配。谁都明白，恐怖组织并不是军队所能对付的，也根本不可能完全清除。
但受9·11事件强大的震撼影响，国际社会更清楚，谁也不能反对“美国的正义”——借助9·11事件，美国为国际社会定下了一个新的正义定义，那就是美国所反对的就是正义的，这就是完整无误的帝国标准。事实也证明，不仅本·拉登的基地组织没有被彻底清除，反而招致更大的恐怖报复，全球60多个主要国家也因此被纳入美国的支配范围，甚至像俄罗斯、日本、欧盟这样的强大国家和国家联盟也不得不接受美国的命令，因为他们明白，美国的强大无与伦比，谁也无法同美国对抗。因此，联合国在美国发动阿富汗战争的时候显得颇为配合，当时的安南秘书长讨好地说，“恐怖主义是一种全球性的威胁，它的后果对联合国工作的每一个方面都有影响。恐怖主义本质上是对法制、人权、与和平解决争端的攻击。联合国在为国际反恐斗争提供法律和组织框架方面有不可推卸的责任”。联合国众多国家也随后立即采取了配合行动，安理会很快通过了第1368号决议和1373号决议，第56届联大通过了关于反对恐怖主义的第一号决议，还举行了关于反恐问题的特别会议。安理会第1373号决议宣布了对恐怖主义组织和个人的严厉制裁措施，并在联合国成立了一个“安理会反恐委员会”作为监督和协助各国执行该决议的专门机构。作为组织上的协调，联合国的有关机构，包括国际原子能机构、国际民航组织、国际海事组织、防化学武器组织、国际劳工组织、联合国药品和预防犯罪办公室等，都分别在其职责范围内的增加了反恐措施。
美国在此前后开始有意识地进行了一种反对者的名单宣传——这在国际关系中非常有意义，它相当于公布了谁是敌人、谁是朋友，也就是说，美国希望世界认清形势、站对立场，如果说美国确立了“美国正义”这个判断是非的国际原则的话，那么这一次就是在为国际社会划分界线，位于名单中的无疑就是美国将要打击的敌人。这就是布什的“邪恶轴心”演说——2002年1月，布什在国情咨文中提出了这个名词，伊朗、朝鲜等因此进入美国黑名单。
但这显然是第一步，在阿富汗战争完成后，美国随即就开始了针对伊拉克的打击，当然，这一再使用反恐就显得幼稚了，因此美国把这次战争的原因定为反对伊拉克的核梦想。这时国际社会开始出现反对的声音，因为其他大国明白，美国开始试探他们的底线了，如果再不发出一些反对的声音，美国将会把航母开到其他大国的家门口。当美国提出“邪恶轴心”这个理论的时候，中国、法国、俄罗斯这反对美国的三驾马车终于对美国老大有所不满，然而，美国此时就顺理成章地公开了单边主义的打算，这是任何一个大帝国在必要的时候都会采取的一种政策，美国人清楚，他们的实力可以保证这种政策施展的开来，其他大国的反对也只能归结为反对，而不会付诸行动，更不会兵戎相见。实际上，在9·11事件后，美国就清楚早晚要奉行单边主义，向阿富汗那样获得全世界的支持不可能维持多久，因此，就在2001年12月，此时美国发动反恐战争正需要国际社会的支持的时候，美国就敢直截了当地退出了反导条约，这等于已经开始了单边主义行动，随后，布什政府又提出了“先发制人”的战略——2002年6月1日西点军校毕业典礼的讲话中说，“要在最危险的威胁成为现实之前就对付它”；2002年9月，五角大楼在《国家安全战略报告》中正式把先发制人战略作为一种美国未来将要奉行的国家战略加以阐述，五角大楼称之为打预防性战争，而伊拉克战争就是这种战略的应用。
