大小几排营房都已被修整得有些模样，西门也正照着原本的设想凿山架梯，唯有东门仍留着根根焦黑的木桩，仿佛还在飘出缕缕余烟。
士卒们夹道肃立，个个全副武装，冷眉斜目地望着夏国车马从面前缓缓驶过，两列长矛有意无意地在地上戳来拧去，不时“刺刺嚓嚓”响上几声。颜翰任双手背在身后，目送鲜明的旌幡在和煦的日光下渐行渐远。约莫过了一刻，他把手一挥，众人便立时散了。
送走了西夏来使，颜翰任不敢耽搁，匆匆朝正中军帐走去，要向王指挥汇报。他还未迈上几步，便瞥见木料堆后半个身影微微一晃，绕过去看，正是王勇四仰八叉倚在那里，借着头顶一小方阳光高举酒囊怡然自饮。他见颜翰任寻来，忙不迭坐直了身子，把酒囊往腰后一塞。
颜翰任见他窘态，料他怕被大伙瞧见，独自躲在这里偷嘴。他忍住笑意，行了军礼，正色道：“使者已打发走了，是往汴梁去议和的。”
王勇猛地一愣，抹着嘴边的胡须问道：“这倒奇了，夏军前一阵子还在这里杀人放火，猖狂得紧，怎么一下子消停了？”
“据那使者所言，征战之举是李元昊一意孤行，文武群臣都劝他不住。岁末时他被太子李宁令哥刺伤，亏得中书侍郎没藏讹庞率人救驾，当场诛杀了太子，才留得半条性命。李元昊挺了十几日便一命呜呼，如今夏国之主是贵妃没藏黑云之子、没藏讹庞的外甥李谅祚，年仅一岁。”
“原来夏国生了这许多变故，难怪如此。”王勇示意颜翰任在一旁的砖块上坐下：“依你看，咱们可能享得几年太平日子？”
颜翰任不假思索道：“现在他们主少国疑，太后国舅们想要坐稳位子也够忙上一阵。我看夏国是断不敢再对外用兵了。”
“未必，凡事万不可尽往好处想。我看想要世代安好，只有两个法子，要么宋灭了夏，要么夏灭了宋。”王勇摇摇头，又忽然发问：“对了，有一事我忘了与你交代。为使节引路的两名骑手，你派了什么人去？”
颜翰任暗想：王指挥自打升官以来，行事一日比一日敷衍。平时各项琐事一应丢与我也罢了，接待使者这等要事，他竟拍拍屁股一溜烟跑了，让我这都头硬着头皮上前应对，临了又来问东问西，好不烦人。他心中虽有些不悦，言行仍不敢怠慢，据实道：“我挑的这两人，原先为大名府禁军，调来不久，不曾与夏军交过战，家中也无亲属与夏国有怨。”
王指挥咧嘴一笑，眼角扯出几道褶皱，显然十分满意：“我就知道你思虑周全，凡事交与你，那是一百个放心。照理与使节打交道，应是主官职责。只是我与夏军拼杀多年，见了那边来使，恐怕难忍心中愤恨，好则吹须瞪眼，不好则拔刀相向，坏了大事，只得辛苦你代劳一回。”
颜翰任见他说得恳切在理，便也不再埋怨。他想了想，大着胆子劝道：“王指挥日后若有事务无暇处理，交与在下倒无妨，只是酒还需少饮些为好。”
王勇看了他一眼，不置可否。他从身后抓起酒囊，在手上掂了掂，望着清透的天空低声问道：“你那心上人可有消息？”
这话正问在颜翰任心坎。他本以为夏军忽然撤退与萧灼有关，如今看来却并非如此。她现在究竟在哪里？是玉殒宫闱；还是在途中遭遇了什么不测；又或是心灰意冷，独自彷徨在大漠深处？颜翰任向夏使旁敲侧击地问了几回，却全无讯息，好似夏国从不曾有她这个人。
“茫茫生死两不知。况且她回宫里，我在军中，就算有了消息又能怎样？”颜翰任不禁黯然神伤。
“哎，凡事也不可尽往坏处想。年轻人当报着希望，才能熬过眼前的苦日子。”王勇拍拍他肩膀，指向湖边一小块空地，“你若有法子将她带回来，我便叫人在这里盖间屋子送与你们二人住。”
颜翰任望着湖边，勉强露出些许笑容。
死寂的荒漠已有了一丝春意。颜翰任一行人边走边望，原本如骸骨般枯黑的枝衩缀上了点点嫩绿，从沙丘中缓缓探出头来，又慢慢退回大漠深处。扑面而来的空气带着微微湿润的温暖，混杂着草籽和新芽的气息，深吸一口，教人心跳也不自觉地轻快一些。
“不想挨揍，先学揍人。”宋夏再度议和以来，王指挥终日将这八个字挂在嘴边，告诫官兵们万不可信了什么“两邦交好，永结秦晋”之类的鬼话。他令全营照旧训练，一日不得松懈。近日宋夏两国又恢复了互市，营中拨来些茶叶、漆器等物资。他便让颜翰任带兵出营去边境市集通商。他叫过颜翰任叮嘱了三件事：一来在外多走几处，好生练练行军；二来详细抄录水源地形的变化，以备战时所需；三来市集人杂，说不定可打探出萧灼下落。颜翰任自然欣喜领命。
不到三个时辰，这一百来人已从青目营走到最近的集市。颜翰任差了几个能说会道的与夏国商人讨价，换了良马、毛皮、乳品等物，自己在市场上问了个遍，各人都说不曾见过一个面带伤疤的高挑女子。颜翰任懊恼了半日，只得悻悻离去。
颜翰任依照王勇吩咐，不急回营，率全都士卒沿边境蜿蜒而行。他选这条路线，本有自己的打算：去年夏天便是在这一带遭遇了夏国的轻骑兵，那五名新卒的尸首，应当还埋在黄沙之下。颜翰任走到潺潺的小溪前，却不禁疑惑起来。
眼前的景色与上回大不相同：溪流两边，铺上了一层极短的嫩草，远远延伸过来，宛如新生的绒毛。从这里看去，一抹亮绿竟刺得眼睛微微作痛。颜翰任连忙下了马，将缰绳交与手下，又叫人取来地图细细核对。除了这片草地，那图中标明的流水、树丛、石山与四周所见并无差别。
一名士兵凑上前来看了半晌，对颜翰任道：“天气渐暖，去年雨雪又足，长出些草来也不奇怪。我听老人们说过，这片土地风调雨顺，本是上好的牧场。只因二三百年来这个王、那个帝的在这里打个不停，连年砍伐焚烧，才成了如今这副光秃秃的模样。”
颜翰任不忍上前践踏草丛，便在原地整齐军服，往溪边拜了下去。他忆起当初与大伙在水边说笑的情形，不禁心酸感慨了良久。
身后忽地一声吆喝，夹着马嘶，打断了他的冥想。颜翰任回头看去，自己那匹黑马扬起前蹄，躁动起来。他刚要上前，那马已挣脱缰绳，奔上沙丘，霎时便没了踪影，只剩牵马的士卒面如死灰地看着自己。颜翰任哪顾得上责怪他，随手夺过一匹马朝那股烟尘追去。待他心急如焚地奔上沙丘，立时张大了嘴，呆呆愣在那里。
萧灼正站在坡脚，一手牵着黄马，一手摩挲着黑马的脖颈，笑吟吟地望向自己。
（全文完）
