在形势不利的情况下，不妨忍一时之羞辱，作碌碌无为之假象，以屈求伸，便能起到一种迷惑敌人、缓兵待机、后发制人的作用。做将帅的，在战机未成熟时，应沉着冷静、不露锋芒，绝不可轻举妄动。
在楚、汉尚未发生正面冲突之时，高阳人郦食其前去见刘邦，准备向刘邦进策。他进门之时，恰逢刘邦正在洗脚，于是心生不悦，讽刺道：“倘若你有消灭无道暴君之心，就不应该坐着迎接长者。”刘邦被讽刺后，非但没有勃然大怒，反而立即起身，穿戴整齐，请郦食其上座，并致以歉意，虚心求教。于是郦食其献策刘邦，先去攻打陈留，将秦朝囤积的粮草占为己有，这也为刘邦日后与各诸侯分庭抗礼奠定了一定基础。
再看项羽，引兵西进咸阳以后，杀秦降王子婴，火烧阿房宫。当时韩生劝谏项羽：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”而项羽却说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”遂烹杀谏者，放弃了建都关中形胜之地的良好决策。这已然为日后之败埋下了伏笔。
项羽入关以后，自持功高，实力雄厚，于是自行分封天下。刘邦先入汉中，按当初“先入定关中者王之”之约，理应为关中王，但项羽将其改封到汉中为王。刘邦本欲为关中王，刚开始不愿就范。此时萧何进言：“汉水上应天汉。汉中，据有形胜，进可攻退可守，秦以之有天下。”刘邦听后，便采纳萧何之言，屈就汉王封号，招贤纳士以图天下。
项羽兵败垓下，800余骑趁夜突围南逃，至乌江边仅剩28骑。乌江亭长劝项羽，可过江东，再图大业。项羽却执意不肯，说道：“且不说我当初带着八千子弟兵起事渡江，今日无一生还。即便江东父老怜悯我，愿意拥我为王，我又有何面目见他们？纵然他们不说，难道我自己心里就不愧疚吗？”遂拔剑自刎。
不难看出，楚汉之争很大程度上就是在“忍”字上分出的高下。刘邦能忍下人之言，遂广得人心，项羽不能忍下人之言，致人心背离；刘邦能忍一时之屈，遂一世称雄，项羽不能忍一时之屈，于是血染乌江。试想，倘若项羽能听那乌江亭长之言，过江而去，以他在江东的声望，拥兵再起，鹿死谁手或许真的就很难说了。可怜项羽盖世英雄，怎么就不知在“时不利兮”之时，暂且忍下，再待时机呢？
