（1）争夺霸主的斗争
两千多年以前，我国历史上有一个春秋时期。在这个时期里，社会生产力的发展比较快。在农业生产方面，已经开始使用铁制的工具，开始用牛来耕田。过去的许多荒地被开垦出来，耕地面积增加了很多。这样，农业生产量就提高了。那时候，手工业和商业也进一步发展起来，人口也增加了。
自从西周（约从公元前十一世纪到公元前771年）以来，在我国的疆域内，分布着许多诸侯国和部族。进入春秋时期以后，随着社会经济的加速发展，各诸侯国和各部族之间的力量，由于情况不同，条件不同，发生了新的不平衡。有的最初较强，但后来变弱了，有的最初较弱，但后来又变强了。尤其是有些被称为“蛮”、“夷”、“戎”，“狄”的部族或国家，在黄河流域各国先进的经济、文化的影响下，发展得特别快。它们在政治，经济等方面很快赶上了，甚至超过了原先较为先进的诸侯国家。
在各诸侯国强盛起来的同时，周朝王室却大大衰微了。周天子已经没有一点威望，再也不能控制诸侯了。
各诸侯国之间互相混战、吞并，打破了过去的诸侯并列、王室独尊的局面。周初的一千八百国，到春秋时期，只剩下一百多国。比较大的诸侯国，只有秦、晋、齐、楚、鲁、卫、燕、曹、宋、陈、蔡、郑、吴、越等十四个。其中，最强大的是秦、晋、齐、楚。由于小国剩下不多，加上社会经济的发展又把黄河和长江流域广大地区的各国、各族联系起来，因此各大国之间的矛盾更直接，更尖锐，它们之间的战争也就更加频繁。正当那些较大的诸侯国相互混战的时候，散居在现在陕西、山西、河北、山东、河南等省境内的被指为“狄”、“戎”、“夷”的各部族，也常常同王室和诸侯国发生战争，使他们感到很大的威胁。
在这种形势下，一些较大的诸侯国，就借口维护周朝王室共主的地位，提出“尊王攘〔rǎng壤〕夷”（尊奉周天子，抵抗落后部族）的口号，乘机扩大自己的势力，达到掠夺和吞并弱小国家的目的。在吞并的过程里，最强的国家就成为霸国，这个国家的国君就成为霸主。那些被胁制、被征伐的诸侯国，要以过去侍奉王室的规矩，来侍奉霸国、霸主。向霸主缴纳贡赋；对霸主朝聘；霸主如果要召集会议，或征调兵力，也只有立刻服从。因为作霸国、霸主能够得到这许多好处，所以大国诸侯都想创立霸业，自己做霸主。这样，各大国间争霸的斗争就剧烈起来了。
最先创立霸业、登上霸主宝座的，是齐国的齐桓公。他任用大政治家管仲，改革内政。国力强盛以后，他就以“尊王攘夷”相号召，联合其他国家，打败了在今河北北部一带的戎族；制止了北狄的侵扰，挽救了邢（在今河北邢台西南）、卫两国。他又联合鲁、宋、郑、陈、卫、曹、许等国的军队伐楚，责问楚国为什么不向周天子进贡包茅（澄清酒滓所用的草），使楚国暂时不敢北进。齐桓公还曾经几次大会诸侯，周天子也派人参加会盟，对他加以慰劳。在那一段时期里，齐国的威望高到极点。
还在齐桓公做霸主以前，一向被指为南蛮的楚国就开始强盛起来了。楚国西、南两面的部族或小国，多数臣服于楚。东面的群舒和淮夷等族，也受到楚的约束。北面的周的同姓国或周的与国（友好国家），有的被楚降服，有的被楚消灭。楚国还打败了随国，灭掉了申国、息国、邓国，降服了蔡国，并且连年出兵攻打郑国，插手郑国事务。当齐桓公在黄河流域称霸的时候，楚国正是楚成王熊恽〔yùn运〕在位。楚成王又先后灭掉了弦、黄两园，打败了徐国。楚国的力量更加强大起来了。
齐桓公死了以后，齐国国内发生了争夺君位的斗争，统治力量受到很大的削弱，齐国的霸业也就逐渐衰落下去了。那时候，楚国又把锋芒指向黄河流域。宋国的宋襄公想继承齐桓公的霸业，公元前638年，他在泓水（在今河南柘城北）北岸同楚国打了一仗，结果大败，连自己也受了伤。这样一来，原先同齐国结盟的鲁、宋、郑、陈、蔡、许、曹、卫等，都陆续成为楚的盟国。楚国控制了黄河流域的许多中、小国家，代替齐国成为霸主。
正在那个时候，在今山西一带的晋国又勃兴起来了。它成为楚国北方的劲敌，限制着楚国霸业的发展。
晋国本来是护卫平王东迁的强国之一，只是由于国内长期内乱，顾不到向外发展势力。公元前676年到公元前651年，晋献公做着国君。他先后灭掉了霍、耿、魏、虞、虢等西周封国，又战胜骊〔lí离〕戎、北狄等族，统一了今山西南部，把晋国的势力发展到黄河南岸和西岸。同时，晋献公又大力整顿内政，除掉了同他对立的一些贵族，任用的卿大夫大多是异姓人。这样，国君的权力加强了，晋国成为一个政权比较集中的强国。
晋献公在位的时候，曾经把自己的儿子重耳（后来的晋文公）、夷吾（后来的晋惠公）放逐出国。他死了以后，国内大乱。被放逐出国的公子夷吾，拿晋国的一些土地贿赂秦国。他在秦穆公的帮助下回到晋国，做了国君，这就是晋惠公。后来，晋惠公不实行自己的诺言，不拿土地给秦国。于是，秦穆公起兵攻晋，打败了晋国，俘虏了晋惠公。在惠公被俘期间，晋国的大臣们进行了一些改革，把一部分土地给人民耕种，同时叫人民按规定当兵或出兵器。这就为后来晋国的强盛准备了一定的条件。
公元前636年，公子重耳回国做了国君，就是晋文公。晋文公在外流亡了十九年，曾经周游列国，积累了比较丰富的政治经验。他回国即位以后，长期随从他在外流亡的功臣赵衰〔cuī崔〕、狐堰〔yǎn演〕等人都得到重用，君臣一心，整顿国政，训练军队，奖励农业生产，减轻一些对人民的剥削。这样一来，晋国的国力就更加强大了。
晋文公即位以后的第二年（公元前635年），周朝王室发生了内乱，周襄王的弟弟叔带借狄人的兵马进攻王都洛邑，周襄王打了败仗，逃到郑国，派遣使者向秦、晋等国求救。晋国君臣为了提高自己在诸侯中间的威信，早就想把周王这面破旗抓到手里，以便“挟〔xié斜，夹持〕天子以令诸侯”。因此，在听见襄王逃难的消息以后，晋文公马上带领军队前去救援。晋军击溃了狄人，杀了叔带。晋文公亲自护送周襄王回到洛邑。为了答谢晋文公，周襄王赏了他四座城池和一些土地。晋文公在诸侯中间的威信提高了。
一方面，晋国创立霸业的条件在逐渐成熟；另一方面，河南一带地区已经成为楚国的势力范围。这就是当时晋、楚两国的基本的政治形势。很明显，在这种形势下，晋国要“取威定霸”，就不能不同楚国交锋对垒了。
（2）伐卫破曹
在泓水之战里，宋国虽然被楚国打败了，但是并不甘心。只是由于当时楚国的力量强大，宋国不敢公开同它对抗，因而才表面上对楚国表示臣服。
泓水之战以后没有多久，晋文公平定了周王室的内乱，晋国的声威一天天高涨起来。宋国看到晋国强盛，就又离开楚国，归附了晋国。
宋国背楚投晋，这对楚国说来，当然是一个打击。因此，在公元前634年的冬天，楚国就旅子玉和子西两个将领率领军队，前去伐宋。结果没有打下来。楚国当然不肯就此了事。第二年冬天，楚国又联合陈、蔡，郑，许四国的军队，进攻宋国。
宋国国君派大司马（主管军政的官）公孙固到晋国报告楚军入侵的消息，要求晋国出兵援助。晋国的一些大臣，认为晋国建立霸业的条件已经成熟，极力主张出兵。晋国的将领先轸〔zhěn枕〕对晋文公说：“报答宋国赠马的恩惠，解救宋国被围的患难，在诸侯中树立威信，奠定晋国的霸业，就在这次战争了！”晋文公的舅父狐偃，同意先轸的意见，并且提出了转移楚国兵力、解救宋国被围的具体办法。他对晋文公说：“楚国刚刚得到曹国的归附，新近又同卫国结为儿女亲家。我们如果出兵去打曹、卫两国，楚军一定会前去援救。这样，宋国之围就可以解除了。”晋文公认为先轸和狐偃的意见有道理，就答应了宋国使者公孙固的请求，并且积极准备出兵。
首先，晋文公在一个名叫被庐的地方，检阅军队。晋国原来只有上、下二军，这次阅军的时候，扩充为上、中、下三军。接着，晋文公同大臣们商议中军元帅的人选。赵衰向晋文公推荐大夫〔xì-hú细胡〕。晋文公采纳了赵衰的意见，任命为中军主将。任命的族人溱〔zhēn针〕为中军副将。同时，晋文公又任命狐毛，狐偃，栾〔luán峦〕枝、先轸等人，为上、下两军的正、副将领。军队扩充了，人选确定了，晋国的军事力量加强了。
公元前632年春天，晋国出兵讨伐曹国。曹国在卫国的东面。晋国从西面攻曹，要经过卫国。因此，晋文公先派人去向卫国借路。卫国不答应。这样，晋军就决定绕道渡河南下，攻打曹、卫两国。正月，晋军占领了卫国的五鹿（今河北濮阳南）。二月，晋中军主将病死。下军副将先轸因为攻下五鹿立了头功，被升为中军主将。晋文公另派胥臣为下军副将。不久，晋军又占领了敛盂（卫国地名，今河北濮阳东南），在那里驻扎下来。
在晋国这次伐卫攻曹的前两年（公元前634年），鲁国曾经请楚国军队去攻打齐国，夺取了齐国的地（今山东东阿）。楚国派大夫申叔带兵驻守在那里，以威胁齐国。因为这个缘故，所以当晋军在卫地敛盂驻扎下来的时候，齐孝公就跑到那里去同晋文公结盟，打算得到晋国的帮助。晋、齐结盟，更加提高了晋国的声威。卫成公听到这个消息，就恐慌起来了。他也连忙请求同齐、晋结盟，但是受到晋文公的拒绝。后来，卫成公又去亲近楚国，打算从楚国得到救兵，同晋军拼个你死我活。但是卫人不愿意同晋国打仗，他们把卫成公赶走了。
那时候，鲁、卫都是楚的同盟国。为了讨好楚国，鲁国在卫人赶走卫成公以后，就派大夫公子买带兵到卫国去驻防。同时，楚国也调动部分兵力，前去救卫，结果失败了。鲁国看到晋国这样强大，连楚国都敌不过它，就害怕起来，杀了公子买来讨好晋国。
晋军攻下卫国不久，又包围了曹国的国都。曹人猛烈抵抗，晋军死伤很多。曹人把晋兵的尸体陈列在城上，打击晋军的士气。这件事，使晋公文很伤脑筋。就在这紧急关头，一些士兵向晋文公献计说：“我们把军队驻扎到曹人的墓地上去（暗示要掘曹人祖先的坟墓），曹人一定很恐惧。我们就乘他们慌乱的时候去攻城。”晋文公采纳了这个建议，叫兵士们立刻驻扎到墓地上去，并且扬言要挖掘曹人的坟墓。这一计策果然有效。城上的曹人看见这种情景，又纷乱，又害怕。为了使晋军不挖掘坟墓，他们赶快把晋军的尸体用棺木装好，送出城去。晋军抓住这个机会，加紧进攻。三月初八那天，晋军攻入曹国国都，活捉了曹共公。
晋军进入曹国都城以后，晋文公列举罪状，当众责骂曹共公，说他不该不信任曹国的贤臣僖〔xī希〕负羁〔jī积〕，不该滥封官爵，像曹这样的小国，竟让三百名品德不好的人做大官，乘坐高车大马。晋文公过去在国外流亡的时候，曾经到过曹国。曹共公对他很不礼貌，只有僖负羁曾经暗地里送饭菜招待过他。为了报答僖负羁的恩惠，并且表示自己对贤人的尊敬，晋文公命令晋军不要进入僖负羁的住宅，保护他的家族的安全。不过，晋文公手下的人并不都理解他的这些作法。部将魏〔chóu仇〕和颠颉〔jié杰〕两人听到这个命令，就气愤地说：“我们跟从主公到处流亡，吃尽千辛万苦，主公从来没有考虑到我们的功劳，却偏偏要去报答僖负羁送饭这点小恩小惠。这有什么可以报答的呢！”他们两人就放火烧了僖负羁的住宅。僖负羁也被烧死了。为了严肃军纪，晋文公杀了颠颉。至于魏，由于晋文公喜爱他作战英勇，只革掉了他的官职，没有处死刑。晋文公在曹国的这些措施，得到了曹人的支持，提高了晋国的威信。
（3）退避三舍
晋军伐卫攻曹，原是想以此来解宋国之围，没料到攻下曹、卫两国以后，楚国还是围住宋都不放。宋成公第二次派人向晋文公求救。晋文公感到很为难。他对大臣们说：“宋国来求救，要是不去援救，宋国就会同我们断绝关系。同楚国商量，叫楚军自动从宋国撤退，楚国又不答应。我想同楚国打一仗，但是齐、秦又不肯同我们合作。这怎么办呢？”还是先轸有办法。他对晋文公说：“叫宋国不必向我们讨救，而用财货去贿赂齐、秦两国，请齐、秦出面调解，要楚国退兵。我们把曹国国君扣留起来，并且把曹，卫的土地分一些给宋国。楚国同曹，卫很要好。这样一来，它一定不会接受齐，秦的调解，同宋国讲和。齐、秦接受了宋国的贿赂，却起不到调解的作用，就会对楚国不满。这样，它们怎能不同我们一起并肩作战呢！”晋文公十分赞许这个计谋，立刻扣留曹共公，把曹、卫的一部分土地分给了宋国。
晋国同齐、秦建立联盟，这对楚国说来，自然是很不利的。楚成王也看清在这种极为不利的形势下，同晋国交战是讨不到什么便宜的，于是就下令叫申叔撤离地，叫子玉撤离宋国。他说：“我们不能同晋国军队打仗。晋侯出奔在外十九年，后来终于回国即位。他什么危险、困难都经历过，经验很丰富，要战胜他是很困难的。”
但是，正在前线指挥楚军攻宋的子玉并不服从楚成王的命令，他坚持要同晋国一战。他派大夫伯棼〔fén焚〕去见楚成王，要求楚成王增加军队，并且下达出战的命令。子玉为什么坚持要同晋国交战呢？其中有这样一个原因：
楚国围宋的前夕，楚成王叫已经卸职的令尹子文在一个名叫睽〔kuí葵〕的地方训练军队。从天明到中午，子文没有惩罚一个人。接着，现任令尹子玉又在一个名叫为艹〔wěi伟〕的地方训练军队。到天黑收操的时候，他鞭打了七个人，用小箭穿了三个人的耳朵。国内年老有资望的人，都认为子玉有才能。子玉做楚国的令尹，是因为他伐陈有功，由子文推荐的。因此，这些老年人又都去向子文祝贺，贺他推荐了有才能的人。但是年幼的为艹贾，却很晚才去。去了，也不向子文祝贺。子文问他为什么不贺。他说：“我不知道你有什么可贺的。你推荐子玉代自己做令尹，据你说是为了安定国家。但是子玉没有大才能，如果再叫他对外作战，一定要失败。试问，这有多少好处呢？你推荐一个使国家打败仗的人，又有什么可贺的呢？子玉这个人倔强而没有礼貌，不能治理百姓，如果叫他带领超过三百乘〔shèng圣〕车的兵士去作战，怕就不能胜利回国了。如果他果真打了胜仗，那么等他打了胜仗回国，再祝贺也不算迟。”子玉听了为艹贾对自己的这番评论，很不满意。他认为这次对晋国的战争正是表现自己，提高自己威信的好机会。因此，他坚决主战。他要伯棼向楚成王转达他的话说：“我不敢说一定有把握打胜仗，只想用事实来杜塞那些说我不会用兵的人的毁谤。”
子玉不服从命令，楚成王很不高兴。但是，楚成王也不甘心让晋国独个儿称霸，阻碍自己的北进。所以，当时他没有坚决制止子玉，并且还给了子玉一些人，作为补充力量，希望侥幸得胜。
宋国军民凭城坚守，楚军攻了好久攻不进去。子玉只好派大夫宛春去同晋军谈判，退兵的条件是：晋国恢复卫成公的君位；恢复曹国的领土。
接受不接受楚国提出的谈判条件呢？晋军将领们的意见有些分歧。
狐偃认为楚国的条件太苛刻，主张不接受。他对晋文公说：“子玉多么没有礼貌，多么不讲道理呀！您是君，只得到解除宋国包围一桩好处。子玉是臣，倒要得到恢复卫侯和封曹两桩好处。就同楚国打一仗吧，别失掉这个机会。”
中军主将先轸的意见，比狐偃高明。他对晋文公说：“您还是答应了楚国提出的条件吧！安定别人的国家，才可以称为有礼。楚国子玉通过使者宛春说的一番话，可以使卫、曹、宋三国安定下来。我们只要说一句拒绝的话，就可能断送这三个国家。那样，就是我们不讲礼。没有礼，怎样去同敌人作战呢？再说，不答应楚国的条件，就等于抛弃宋国。我们攻曹伐卫，原是为了救宋国。现在又抛弃它，各国诸侯要说些什么呢？楚国的条件可以使卫、曹、宋三国得到好处。要是我们拒绝了，这三国就会怨恨我们，同我们为敌。树敌多了，又怎么能够取胜呢？我以为，不如将计就计，私下答应曹、卫恢复自己的国家，使它们脱离楚国。同时，我们把楚国使者宛春扣留起来，以激怒楚国。子玉恼怒，一定来进攻。我们就全力应战。至于要不要恢复曹、卫的问题，等战争结束以后再作考虑。”
先轸这个计策，能够离间楚国和曹，卫两国的同盟关系，使楚国陷于孤立地位，同时，又能使晋国争取到同盟国，改变当时晋国在政治上，外交上的被动地位。晋文公采纳了先轸的建议，立刻把宛春拘留在卫国，并且暗地里答应恢复曹、卫两国。曹、卫两国果真同楚国断绝了关系。
子玉果然被激怒了。他很快带领军队赶到晋军驻地附近。晋文公见楚军逼近，立刻命令晋军撤退。这就引起了一些军官的不满。他们对晋文公说：“一国的国君，倒要躲避敌国的臣子，这是一种耻辱。而且，楚军连年转战在外，士气已经衰落，我们为什么要撤退呢？”
的确，在这种情况下，晋文公为什么还要命令晋军撤退呢？这就要从他流亡在楚国时的一段故事讲起。原来，晋文公和他的随从人员流亡到楚国的时候，楚成王把他们当作贵宾，摆设盛宴招待。在一次宴会上，楚成王曾经问晋文公：“公子如果回国做了国君，准备怎样报答我呢？”晋文公回答说：“美女、宝玉和丝绸，您有的是。漂亮的雀翎，名贵的象牙和皮革，又是楚国的特产，流散到晋国去的，只是您享用以后剩下的东西罢了。我用什么东西来报答您呢？”楚成王说：“话虽然这样说，你还是得考虑一下怎样报答我呀！”晋文公经过一番思索，最后对楚成王说：“要是托您的福，我能够回到晋国，将来晋同楚万一发生战争，双方军队碰上了，我一定命令晋军‘退避三舍’如果您还不谅解的话，那么，我们就只好同你们较量较量了。”现在，晋、楚两国的军队果真碰上了。晋文公命令晋军撤退，就是为了表示实行自己对楚成王许下的诺言。
当然，晋文公命令晋军撤退，并不单纯是为了实行诺言。因为，这样做，一方面可以取信于民，可以激励晋军土气，可以使自己在政治上处于主动地位：另一方面，又可以避开楚军的锋锐，挫伤楚军的士气，选择有利时机同楚军决战。但是，晋国的一些将领并不明白晋文公撤军的意图，他们认为这是对敌人示弱的表现，是晋国的耻辱。为了取得认识上和步调上的一致，迎接即将到来的战斗，先轸说服了狐偃，狐偃又向将官们解释道：“大凡用兵的道理，理直，士气就旺盛；理曲，士气就衰落。士气的旺盛和衰落，并不取决于出战时间的长短。我们国君过去如果没有楚国的帮助，就不会有今天。现在我们撤退九十里，就是为了报答楚国的恩惠。如果我们负恩失信，激起楚人的仇恨，那就是我们理曲，楚国理直。况且，楚军士气一向是饱满的，不能说现在已经低落。假如我们退兵以后，楚国也退兵，就避免了两国间的战争。那不是很好吗？要是我们退兵，他们还要继续追上来，那就是他们理曲了。”狐偃的分析很透彻，一些将官们听了都表示信服。晋军就按照晋文公的命令，向后撤退九十里。
（4）城濮交兵
晋军撤退了九十里，在卫国的城濮（约当今山东鄄城西南临濮集）驻扎下来。四月初三那一天，宋成公，秦穆公的儿子小于憖[yìn印]和齐国大夫国归父，崔夭，也率兵前来城濮同晋文公会合。
楚军官兵见晋军后退，想就此罢手，不再追击。但是，子玉不同意。他认为晋军的后退是由于害怕楚军。因此，他命令楚军背靠着一个名叫[xī西]的险要丘陵地带，扎下营寨，准备同晋军决战。
多少年来，楚国很少打过败仗，现在又占领了险要的丘陵地区，晋文公不禁担心起来。他听到一群晋军士兵唱起这样一首歌：“田里好庄稼，密密又层层。旧的且丢开，新的要经营。”晋文公又误认士兵唱的歌是讽刺他忘了楚国过去对他的恩惠，因此更加怀疑起来。狐偃看见这种情形，就给他打气说：“战吧！战胜了，我们可以得到各国诸侯的拥戴。即使失败了，我们晋国内有太行山，外有黄河，形势险要，可以固守，也不会有什么害处的。”其他一些将领，也同意狐偃的主张。晋文公见大家同心协力，斗志昂扬，战胜楚国的信心也就加强了。
晋、楚两国的战争不可避免了。子玉派大夫斗勃到晋营挑战说：“我们请求同您的战士作戏，您可以靠在车前扶手的横木上观看，得臣（子玉的名）也将奉陪参观。”晋文公也不示弱，他叫栾枝答复说：“贵国请战的事，我国的国君已经知道了。楚君的恩惠不敢忘记，所以我们才退到这儿。既然得不到贵国的谅解，只好烦你转告你们的主将，准备好战车，谨慎地执行你们国君交付的任务。明天清早，我们在战场上见面吧。”
晋军有战车七百辆，士兵五万二千五百人，装备都已经齐全。战斗开始以前，晋文公登上古代有莘氏的废墟，检阅全军。他说：“上下一致，纪律严明，可以同楚军一战了。”接着，他吩咐战士们砍伐树木，作为补充武器。第二天，也就是四月初四日，晋军在城濮摆开阵势，等候对敌。
楚国的军队，分为左、中、右三军。左军由子西率领。右军是陈、蔡的军队组成的，由子上率领。中军是主力，子玉亲自指挥。子玉过低地估计了晋国的力量，过高估计了自己的力量。在决战以前，他还夸口说：“今天晋国一定要完蛋了！”
会战开始，晋文公命令下军副将胥臣率领一支部队，首先向楚的右军进攻。胥臣把驾车的战马都蒙上虎皮，向前冲去。陈、蔡联军的战马惊惧起来，伏倒在地。士兵也惊惶失措，纷纷弃阵逃跑。楚国的右军崩溃了。接着，晋上军主将狐毛假充中军，竖起两面大军旗（当时主帅统率的中军才有两面大旗），装作要退兵的样子。同时，下军主将栾枝也叫人用战车拉着树枝，扬起尘土，假装败逃。楚军看到这种情景，误认为晋国的主帅败退了，就驱马追击。晋将见楚军中计，先轸、邯溱就指挥中军（就是晋文公统率的亲兵），拦腰冲杀过去。狐毛、狐偃也指挥上军，夹攻子西。楚国的左军也崩溃了。只有子玉及时收兵，才没有全军覆灭。
就这样，城濮之战以楚国的失败和晋国的胜利而结束了。
在这次战役里，晋军俘获了楚国的战车一百乘，步兵一千人。战斗结束以后，晋军在城濮休整了三天，吃的是楚军积聚的粮食。四月初八日，晋军高唱凯歌，班师回国。
楚成王本来就不大同意子玉同晋国作战，这回听说楚军战败，更是生气。他派使者对子玉说：“申、息两地的子弟跟从你出征，现在都战死了。你活着回来还有什么面目见他们的父老？”意思是要子玉自杀。使者没有到达以前，子玉也曾经想自杀，结果被子西和子玉的儿子大心劝止。所以子西和大心听了使者的那番话以后，便急忙替子玉辩解说：“子玉本来也想自杀，是我们阻止了他，要他回国接受国法的制裁。”使者把子西和大心的话转告楚成王。楚成王感到说得有理，于是又差遣使者向子玉传达免死的命令。但是，在使者还没有赶到以前，子玉已经在连谷（楚地名）自杀了。
子玉虽然骄傲自大，缺少计谋，但仍旧不失为楚国的一员猛将。因此，晋文公听到子玉自杀的消息，高兴地说：“以后就投有人同我作对了。”
晋国在城濮大战中的胜利，大大提高了它的声威。从前同楚国关系密切的一些诸侯国，许多都来向晋国讨好。城濮战役前三月，郑国国君还到楚国拉关系，现在听说楚国打败了，非常恐惧，赶紧去同晋国订立盟约。其他一些诸侯国，也陆续来归附晋国。这样，就改变了战前晋、楚两国力量的对比，实际上确定了晋国的霸主地位。
（5）晋胜楚败的原因
晋、楚城濮之战，是春秋前期最大的一次战争，也是我国古代战争史上有名的战例之一。
城濮之战以前，楚国不但纵横于汉水，长江一带，而且它的势力差不多已经达到了黄河流域。它拥有的土地，军队和附属国，从数量上说，都超过了晋国。这次战争一开始，晋军退却九十里，口头上说是为了实行晋文公的诺言，实际上也正反映了当时楚军居于优势地位。从表面看来，这次战争的结局应该是楚国胜利，晋国失败。当时，子玉和其他一些将领们正是这样估计的。
然而，事实同这种估计相反。城濮大战的结果是原来居于劣势地位的晋国胜利了。晋国为什么能够打败楚国呢？原因有。以下几点：
首先，以晋文公为首的晋国统治集团，有发愤图强、创立霸业的决心。为了达到这个目的，他们在政治、军事方面作了许多准备。在政治上，晋文公能够注意收揽人心，争取与国。例如，对内，他不是专以严刑峻法来维护统治，而是较多地注意了对人民的“教化”，这自然就相应地得到人民的好感。对外，他不仅把周天子这张王牌抓到手里，用“尊王攘夷”的口号对各国诸侯作一般的号召，而且还善于利用楚国同齐、秦以及其他一些诸侯的利害矛盾，争取齐、秦等国的合作，以壮大自己的力量。城濮战争开始的时候，晋文公以实行诺言、报答楚成王的恩惠作借口，命令晋军退却九十里。这一行动本身，也使晋军赢得了政治上的主动。在军事上，他早在回国即位的那年（公元前636年），就着手训练军队。在以后的两三年里，晋国君臣又采取种种措施，来提高晋军的士气和作战能力，就是在伐卫攻曹和城濮大战的过程里，也没有忽略这方面的训练。晋军将领不但勇敢，而且有智谋，有策略。晋军“退避三舍”，从军事方面说，是劣势的晋军为了保存力量、待机破敌而采取的一个有计划的重要步骤。这样，晋国就避开了在不利条件下同楚国决战，达到了积极防御、激励土气的目的。决战的时候，晋军避开了敌人强大的中军，选择了力量比较薄弱的两翼冲击，使自己在局部上占据了优势。一战而胜，再及其余，终于打了胜仗，从局部的优势转变为全局的优势。另外，晋军以竖大旗和拖树枝扬灰尘的方法，假装失败逃走，造成敌人的错觉，然后出其不意地攻击敌人。这也是晋军变劣势为优势，化被动为主动，以致最后取得胜利的一个原因。
在楚国方面，楚国统治集团内部，对晋、楚斗争形势的估计和主张不尽一致。楚成王一方面认为晋国太强大，要打败它很困难；另一方面又不甘心晋国阻碍自己霸业的发展，想同它较量一番。所以，当子玉坚持要同晋国打仗的时候，他又怀着侥幸求胜的心理，不坚决加以制止。子玉倒是坚决主战的，但是他又过低地估计了晋国的力量，过高地估计了自己的力量，骄傲轻敌，对这次战争没有足够的准备。楚国君臣这种战略思想上的矛盾和错误，是楚军战败的一个重要原因。其次，大战以前，楚国虽然纠合了陈、蔡等几个小国的军队，但是这些军队都是临时拼凑而成，组织涣散，战斗力不强。子玉没有加以整顿。在决战的时候，他又放松了对左右两翼的加强，所以战争一开始，两翼就立刻崩溃了。楚军的战术也不像晋军那样机动灵活。晋军已经集中兵力向自己的左右两翼进攻了，强大的中军仍旧按兵不动，坐等晋军把自己的左右两翼各个击破。这样，自己的优势就逐渐变为劣势，终于全面失败。
城濮之战以前，楚国威风一时。齐桓公虽然曾经联合鲁、宋等国向它问罪，但是并没有摧毁它的势力。城濮一战，晋军才给了楚军有力的打击，稳定了当时的政治局势。晋国的霸主地位也从此确定了。
晋、楚城濮之战，同春秋时期各国间的其他争霸战争一样，是剥削阶级之间的斗争。战争双方的目的都是为了争夺土地、人口和勒索贡赋。不管谁胜谁败，给人民带来的都是灾难。因此，交战双方，很难说谁是侵略者，谁是被侵略者；谁是正义的，谁是非正义的。不过，在城濮之战的前夕，北方的狄族和戎族仍旧严重地威胁着黄河流域各国，号称“南蛮”的楚国的势力也正在向北方扩张。这对黄河流域各国说来，对它们的经济和文化生活的发展，是不利的。经过城濮战争，晋国不但迫使楚国的势力退回南方，而且解除了狄族和戎族的威胁，使黄河流域各国比较先进的经济和文化得以继续发展。就这方面来说，晋国取得战争的胜利，对当时黄河流域各国的历史发展，还是起了一些积极作用的。
