宗泽东京保卫战是两宋之际以宗泽等抗战派将领为首的宋朝军民抗击金军侵略、保卫首都开封的重要战争，虽然宋军多次打退金军的进攻，但由于朝廷内部以高宗为首的妥协投降派不积极抗战、打击抗战派将领，使宋军未能保住东京开封，未能将敌军赶往黄河以北，以致后来金军多次南侵，并占领中原地区。宋、金在黄河、长江内外展开了旷日持久的战争。
宣和七年（1125年），金朝统治者借口宋朝破坏双方订立的海上盟约，南下侵掠宋朝。这年十月，金军分兵两路，西路军以粘罕为主将，由大同进攻太原；东路军以斡离不为主帅，由平州攻燕山。两路金军计划在宋朝首都开封会合。宋徽宗慌忙把帝位传给儿子赵桓（钦宗），自己向南逃去。金西路军在太原遇到军民的坚强抵抗，无法前进。东路军南下包围了开封。
宋朝廷在和战问题上意见不一。宋钦宗和宰相李邦彦、张邦昌等主张屈辱求和，答应赔款割地。李纲等认为应采取进取之策，皇帝应“亲政”。钦宗先后任命李纲为兵部侍郎、尚书右丞、东京留守、亲征行营使等，全面负责首都开封的防务。李纲积极组织军民备战，修楼橹，挂毡幕，安炮座，设弩床，运砖石，施燎炬，垂檑木，备火油，准备了足够的防守器械。同时在城的四方的每方配备正规军1.2万余人，还有辅助部队，保甲民兵协助。组织马步军4万人，分为前、后、左、右、中五军，每天进行操练。靖康元年（1126年）正月八日，金军到达开封城下。由于当时各地勤王之师纷纷赶来救援首都，李纲亲自督战，几次打败攻城的金军。河北、山东义军也奋起抗金，形势对孤军深入的金军十分不利，死伤又多，金军被迫撤退。军民共同胜利地保卫了开封城。
金兵北退之后，投降派又得势，李纲被迫离开开封，各路勤王之师和民兵组织被遣散，防务空虚。半年之后，即1126年秋天，金军又分东西两路南侵。西路军攻破太原，乘胜渡河；东路军攻陷真定。两路军围攻开封，闰十一月二十五，开封城破。
开封虽被金军攻破，但开封军民抗敌情绪高昂，他们立即将前一天来议和的金使杀掉。第二天，有30万人领取器甲抵抗金兵，当金兵欲纵火屠城时，居民百姓欲行巷战者“其来如云”，金军在城墙上慌忙修筑防御工事，以防开封居民将其赶下城去。金军占领开封达4个月，大肆掳掠后于1127年四月撤兵北去，带走包括徽、钦二帝在内的全部俘虏和财物，北宋至此灭亡，这就是宋代历史上所谓的“靖康之难”。
1127年五月，赵构于南京应天府（今河南商丘）即皇帝位，改靖康二年为建炎元年，他就是宋高宗，史称此后的宋朝为南宋。高宗称帝之初，迫于金军威胁的严重形势，不得不起用有重望的李纲为宰相。李纲认为应迅速结合各地抗金力量，收复失地，并推荐老将宗泽留守开封。但当了75天宰相的李纲很快被投降派黄潜善、汪伯彦挤走，抗金措施皆被废除。
1127年六月，宗泽前往抗金前哨京师充任东京留守。他六月十日接到朝廷任命，立即出发，十七日即到了汴京。宗泽，婺州义乌人（今浙江义乌）。靖康元年初，金兵第一次围攻开封撤退后，宗泽入京任台谏之职。八月，金兵第二次南侵，他出知磁州（今河北磁县），并任河北义兵都总管。他不仅在磁州击退金兵，还主动出击，获取一些战果，使磁州军势声震河朔。这时，钦宗派赵构（康王）前往金营求和，到达磁州时，宗泽劝阻赵构，使其免当金军俘虏。金兵第二次围攻开封时，钦宗任命宗泽为河北兵马副元帅，协同兵马大元帅赵构等人救援京师。他力主向开封进军，并不顾赵构、汪伯彦等人的阻挠，率兵奋战，多次挫败金兵，虽由于势力单薄，未能解京师之围，但有力打击了金军的气焰。
这次宗泽留守京师，独当大敌，他更加积极地投入到防卫京城的艰苦斗争中。他上任后，立即着手整顿社会秩序，稳定市场物价，疏浚河道，恢复交通。经过努力，在一个多月的时间里，宗泽就把开封这个经过金兵洗劫，残破不堪的城市，整顿成为抗金前线的坚强堡垒。在社会秩序初步安定之后，宗泽又着力修建京城防御设施。在京城四壁，各置统领守御使臣，随处设置教场，日夜加紧训练义兵。根据城外地理形势，建立坚固壁垒24所，随其大小，驻兵数万。宗泽尤为重视黄河防线，沿河防务分给各县守卫，井在河的南岸设置障碍物，以阻止敌骑突入。沿河走向，依次建立连珠寨，相互支援策应。宗泽总结与金兵作战失利的原因，即我军步卒经不住敌骑冲突，往往是一冲即溃。他在总结前人经验的基础上，制造了“决胜车”1200辆。其体制是：1人驶车，8人推车，2人扶轮；3人执牌辅车，20人持长枪辅车，18人以神臂弓随枪远射，每辆战车共用55人。每10车差大使臣l员总领，编为一队。行则为阵，止则为营，专门对付敌人骑兵的进攻。
建炎元年冬至二年（1128年）春，金军多次渡过黄河，骚扰濒河州县，以及滑州以南的沿河诸寨，做试探性的进攻。宗泽坐镇开封，从容调兵遣将，多次打退金军的进攻。宗泽保卫开封的一个突出特点就是没有坐守孤城，而是打出去。当金军渡河时，东京留守司有的官吏主张拆去黄河上的浮桥，阻止敌人来犯。宗泽则派统制刘衍开赴滑州，刘达开赴郑州，各领兵2万，战车200乘，打出去牵制敌人。并告诫诸将不得轻动，要保护桥梁，以待敌军过河来犯，相机消灭之。金兵见宗泽戒备森严，乘夜切断河梁，以阻止追兵，仓皇逃跑，金军不甘心失败，不久，又从郑州进犯，前军抵达白少镇，离京城只有20公里左右，宗泽镇定自若，一方面安定京城士庶人心，另方面派遣精锐力量支援刘衍。正月十五灯节之夜，宋军大败金兵于板桥，乘胜收复了延津、河阴，胙城等县，一直追到滑州。刘衍又分兵夜袭滑州西15公里处的金兵营寨，尽得其辎重粮草。这场保卫京城的战斗以宋军大获全胜而告结束。
渡过黄河，相机收复河东、河北地区，是宗泽保卫开封的有机组成部分。1128年春天，宗泽在巩固开封防务的同时，积极联络北方抗金义军，各地农民起义军，以及若干支溃兵游勇，积极作渡河的准备，尤其是六月分，天气炎热，金军兵马疲乏，正是大举北伐的良机。这时，王彦的八字军奉宗泽之命，移屯滑州。五马山的首领马扩，也携带信王赵榛的信，前来留守司。他们3人共同制定了渡河作战的军事计划：王彦自滑州渡河直取怀、卫、氵睿、相等州；马扩等军由大名府攻打氵名州、庆源府、真定府；杨进、李贵、王善、丁进等部都分头并进，与两河义军约定时日，里应外合。另外，宗泽自到开封后，先后向高宗上了24道奏疏，恳请他“回銮”东京，鼓舞士气，号召军民报国仇、复故疆。
此时年已古稀的宗泽，满怀对宋朝的忠心，日夜盼望朝廷批准他的渡河作战计划和高宗回銮的请求。但左等右等，杳无音讯，只好深长地叹息道：我的心愿恐怕难以实现了。终于，他心力交瘁，忧愤成疾，终于一病不起。将领们前来探望，宗泽勉励他们奋勇抗金，完成自己未酬的壮志。死前一日，念及未竟事业，长吟“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”的诗句。临终时，没有一句话提及家事，只是大声疾呼：“过河！过河！过河！”
开封城内军民听到宗泽去世的消息，奔走相悼，太学生撰文祭奠，工商为之罢市。宗泽任东京留守一年来，气势正盛的金军的几次进攻，均被打退，取得了开封首次陷落以来少有的胜利，充分说明了宗泽的抗金主张和抗金措施收到了成效。
建炎二年（1128年）七月宗泽死后，宗高宗派杜充继任东京留守，他的所作所为与宗泽完全相反，宗泽招抚的抗金义军纷纷离之而去。东京战守形势也急转直下。
