那么曹操为什么只投入了2万的兵力呢？之前不是收编了30万青州兵吗？其实曹操不是不想调派更多的兵力去迎战袁绍，而是有他自己的苦衷。青州兵原本是来自于青州一带的黄巾军。关东诸侯讨董卓之后不久，活动于青州一带的百万黄巾军一下子涌入了兖州并杀了兖州牧刘岱，这时候在鲍信等人的拥戴之下曹操成了新的兖州牧。后来，这股黄巾军在不断地打击下向曹操投降。史籍记载“冬，受降卒三十馀万，男女百馀万口，收其精锐者，号为青州兵。”如果我们不了解情况，还以为曹操发了一笔横财然呢，事实上却并非如此。作为一支有着特殊编号的军队来说，青州军的名气其实是很糟糕的。一次是曹操带领青州军去打吕布，却被吕布率领骑兵一阵冲杀，就溃败而逃。这一战导致曹操大军阵脚大乱，而在混乱之中，曹操从马上掉了下来还烧伤了左手。
还有一次是曹操率领青州兵去攻打张绣却被打败，而青州军在败退的时候居然还不忘打劫百姓，青州军的不法行为恰好被曹操的大将于禁撞见，盛怒之下的于禁于是亲自带领自己的部下去惩罚青州军。从这里我们可以得出两个结论，青州军不仅战斗力差，而且军风也不正。试想这样的军队你作为统帅会将其带入战场吗？
除了青州军的战斗力和军纪存在问题之外，还有更重要的一个原因，就是曹操的后勤运输能力供应不了更多人在前线作战。即便是这两万人的粮草都快供应不上了。
因此，就在前不久，曹操写信给荀彧，商议要退守许都，荀彧回信说：“袁绍将主力集结于官渡，想要与公一决胜负。公以极弱之旅抵挡极强志军，若不能挡住对方，必为对方所乘，这是决定天下大势的关键所在。当年楚、汉在荥阳、成皋之间相争，刘邦、项羽没有人肯先退一步，都认为先退后者则必将失败。现在公以一当十，扼守要冲而使袁绍不能前进，已经半年了。情势已然明朗，绝无回旋的余地，不久就会发生重大的转变。这正是出奇制胜的时机，千万不可坐失良机。”曹操接受了荀彧的意见，决心继续坚守待机，同时加强防守，命负责后勤补给的任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵加强护卫，防止袁军袭击；另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军。
不久之后，曹操派曹仁、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的补给困难。
期间，汝南郡黄巾军刘辟叛变曹军，袁绍派刘备前往相助，又派韩荀断绝曹军的西边道路，皆被曹仁击破。
十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，夜宿于袁军大营以北约20公里的故市、乌巢。恰在这时，袁绍谋士许攸投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。曹操立即付诸实施，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚马裹蹄，各带柴草一束，利用暗夜走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。袁绍获知曹操袭击乌巢后，一方面派轻骑救援，另一方面命令张郃、高览率重兵猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操鼓励手下死战，大破袁军，曹军骁将乐进更是斩杀了淳于琼等将官，并将其粮草全数烧毁。本就在袁绍军中不受待见的张郃、高览闻得乌巢被破，于是投降曹操，导致了袁军的军心动摇，内部分裂，大军崩溃。
200年冬，袁绍仓惶带领八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七、八万人，并缴获了大量的辎重物资。
