熙宁四年（1071年），三年任期满后，苏轼第一次离开杭州前往密州，就是现在的山东诸城，两年之后又去了徐州。每到一处，都留下了极好的口碑。
开采五色土
１３世纪意大利人马可·波罗游历中国，看到中国人用煤作燃料，异常惊奇，便在《马可·波罗游记》中向欧洲做了介绍，说中国有一种黑色的石头，采自山中，价钱便宜，燃烧时火头旺，和烧炭一样。然而，早在１１世纪，苏轼就直接领导勘探和开采过煤炭，是勘探和开采煤炭的总工程师。
关于这件事，苏轼还写过一首《石炭》诗。这石炭就是煤。
熙宁九年（１０７６年）十二月，苏轼在密州任满，奉诏移知河中府(治所在今山西永济县)。和新任密州知州孔宗翰办完交接手续后，苏轼离开了多灾多难的密州。但苏轼还未到河中府，在他经济州去开封时，朝命变了，让苏轼赴徐州任知州。
徐州地处南北要冲，因而是历代兵家必争之地。但隋唐至两宋间，南北大运河的淮河到黄河段是由汴河和蔡河沟通，未经徐州，所以徐州的地位也就不如从前了。但不管怎么说，无论是调河中府还是调徐州，苏轼这知州都比在密州要风光一些。
苏轼知徐州的这一年冬天，雨雪纷飞，天寒地冻，路上行人稀少，山民无法进行砍柴割草，以致柴草贵得惊人。缺柴少草，做饭、取暖都成了问题。当时甚至到了一捆湿柴可以换一床被的程度，苏轼感到问题十分严重，一定要想办法解决。于是他做了一番调查，亲自查阅了大量的有关历史文献，了解到汉代王莽曾用徐州城南“五色土”解决做饭、取暖问题。
这“五色土”相传是女娲炼石补天遗留下来的残渣，可以燃烧。他想，徐州或许就有可当柴烧的石头。于是他派出人马，到处查访，寻找能够燃烧的石头，终于在徐州西南白土镇的北面，发现了当时被称作石炭的煤。
苏轼马上组织群众进行开采。他异常兴奋，乘兴写下了《石炭》诗： 君不见前年雨雪行人断，城中居民风裂骭。湿薪半束抱衾裯，日暮敲门无处换。（这是写了城中缺柴的困难）
岂料山中有遗宝，磊落如万车炭。流膏迸液无人知，阵阵腥风自吹散。根苗一发浩无际，万人鼓舞千人看。（接着写找到煤时欢欣鼓舞的情景）
投泥泼水愈光明，烁玉流金见精悍。南山栗林渐可息，北山顽矿何劳锻。为君铸作百链刀，要斩长鲸为万段。（最后展望煤的发现带来的前景）
徐州抗洪
似乎是上天有意对苏轼加以考验和挑战，就在那年的七月，黄河在今河南濮阳决口，八月二十一日，大水经徐州继续南下，却被徐州城南的大山挡住去路，水势日涨。到九月，水位已达二丈八尺，比徐州内平地高出一丈多。徐州城危在旦夕！
黄河决口的消息传来，苏轼立即将徐州城内的壮年组织起来，对外堤进行加固，万一不测，还可及时填补，以使洪水到来之际，徐州城内的百姓才不致过于惊恐。只是这次的洪水比想象的凶，水面离堤面只有几寸了。苏轼一面组织青壮年赶赴东南大堤，将大堤加高加厚，一面动员驻徐州禁军参加抗洪。
禁军，在宋朝是直属中央调遣的！但眼看徐州城危在旦夕，苏轼亲自来驻地求援，禁军被苏轼的精神所打动，也积极加入抗洪大军。数千禁军开赴城外，和居民一道加固了大堤。这也许是军民自觉团结奋战抗洪的最早记录吧！
洪水一来民心大乱，城门口挤满了人，有钱人想携钱逃离，哭喊声响成一团，苏轼身为知州，亲自到现场做工作，表示人在城在，城在人在。他自己冒着风雨，日夜守在城头，众人受到感动，纷纷安下心来离去，城门恢复了平静。军民日夜奋力苦战，水涨堤高，全城防洪工程进一步全面加固，做到了万无一失。
后来一位老和尚建议，在清岭凿开一条渠，把洪水引入黄河故道，苏轼采纳了。这招实行之后立刻见效，围困了两个多月的洪水退去了。洪水退后，检查堤防，无一处溃缺；普查人口，无一人伤亡。百姓的生命财产得到了保护，创下了前所未有的纪录。
朝廷颁布嘉奖令，皇帝在嘉奖令中说： 汝亲率官吏，驱督兵夫，救护城壁，一城生齿并仓库庐舍，得免漂泊之害。又说“民人保居，城郭增固，徒得汝以安也。朕甚嘉之”。这“得汝以安，朕甚嘉之”八个字，分量之重可想而知！接着由于苏轼的申请，朝廷又拨款修筑大堤。
战胜了洪水，增筑了土木大堤，于是苏轼提议盖一座“黄楼”。“黄楼”的涵义很多，五行说里黄色代表土，土能克水，另外，黄楼与黄河同色，黄河就不能冲刷黄楼了。
后来黄楼成了苏东坡在徐州所作诗歌总集的名称，正如他在密州建筑的超然台成了他在密州所写诗集的名称一样。
神宗元丰元年（１０７８年）九月初九，黄楼举行盛大落成典礼。苏轼是由衷的欢喜。老百姓得免于水灾，建堤建楼费了半年工。黄楼属于全城的居民，分明是将来防洪的保障。落成仪式举行时，全城万人空巷。
黄楼耸立于东门之上，高一百尺，下面立有五十五尺高的旗杆。楼的形状犹如一个宽广的佛塔。大家一齐登楼，一览四周的景物。那天早晨，偏偏浓雾笼罩。他们往窗外瞭望时，只听见下面过往船只桨橹摇动辗轧作响的声音，大家觉得犹如置身于海船之上。不久，雾散日出，可以看见远处渔村错落。
苏轼请来了苏门四学士等文人雅士，吟诗作赋，并摆设盛筵，配以大型奏乐，以款待来宾，共同庆祝这次盛典。苏轼当场也写了《黄楼诗》回忆看到的场面： ……
水穿城下作雷鸣，泥满城头飞雨滑。
黄花白酒无人问，日暮归来洗靴袜。作为地方官，苏轼在徐州才真正大展鸿才。
事后，苏轼又写了一篇文章记录此盛况，并刻之于石，以垂久远。
密州灭蝗
苏轼每到一处都十分关心老百姓，造福一方。他到密州时，正逢蝗虫肆虐，天有大旱。遇到这种情况，过去一般官吏都报喜不报忧，为讨好上级，说“蝗不为灾”，甚至“惑言为民除草”，不但不成灾，说蝗吃草，还能为民除草。可苏轼一面上报灾情，要求朝廷发放粮食救济； 一面指挥百姓参与灭蝗，并去常山为百姓祈雨。
也许是感动了山神，回家路上便感到南风微微吹动，先是吹动头发，后吹动衣襟，吹动树叶，最后把旗子吹得猎猎作响，随之一场大雨倾盆而至。
苏轼高兴得不能自禁，提笔写了首《次韵章传道喜雨》： 山中归时风色变，中路已觉商羊舞。夜闻骚骚闹松竹，朝畦泫泫流膏乳。有人说，苏轼在密州时，还做了一件坏事，就是镇压农民起义。因为连年灾荒，农民铤而走险的不少，盗贼蜂起，治安较乱。对此，作为一方太守，他确实派人去抓去镇压。正如他说的“磨刀入谷追穷寇”。
他在给《与王庆源书》的信书说： 始至，值岁饥人豪，剽劫无虚日。凡督捕奸凶五十七人，近始肃然。所谓 “肃然”就是要整顿秩序，维持治安，作为一个地方官，这是他的职责。
一般地说灾荒到来的时候，总有一部分强悍的人铤而走险。苏轼完全体谅这些因为税深加重而破产的农民。“欲为农夫又值凶岁，苦不为盗，唯有忍饥。”
他说，这些人“冒法而为盗则死，畏法而不盗则饥，饥寒之于弃市，均是死亡。而赊死之忍饥，祸有迟速，正理之常，虽曰杀百人，势必不止”。就是说，做强盗抢东西是死，不抢饿死也是死，反正都是死，还不如抢了可以侥幸地晚一些死。总之，不解决他们的生计问题，就是每天杀100人，也是止不住的。
但他又看到，天灾加上动乱，只能加重灾情，并不利于灾害的解除，而且最遭殃的还是百姓。所以对此必须镇压。
对他们处理上，苏轼还是尽可能宽容的。他说：“上不尽利，则民有以为生；苟有以为生，亦何苦而为盗。”他们是不得已为盗的。
也就是说，对老百姓中强硬者的铤而走险，他还是同情的，这充分体现了苏轼人道主义的精神。
这使我想起外国的一个故事，托尔斯泰有一次见到高尔基，请高尔基谈谈自己的经历，高尔基把自己少年时代受的苦向托翁倾吐了，你猜，伟大的人道主义者托尔斯泰说了句什么话？他说：“你受了那么多苦，你有权做坏人！”但是对于当时的暴力革命，托尔斯泰是反对的，当热血青年来要求他参加暴动时，他毅然拒绝了。在这个问题上，苏轼与托尔斯泰几乎采取了同样的立场。
所以我以为，对于苏轼在任上抓捕利用灾荒搞打砸抢的人，不能笼统地说是镇压人民。我们不能一提到镇压农民起义就说这是反动阶级的本性。所以，笔者不同意说苏轼是镇压农民起义的刽子手。我们看问题不能那么简单化，不能人云亦云。
苏轼趣事
《水浒传》里说高俅最早是苏学士手下的一个奴仆，这个苏学士是不是苏东坡呢？不错，这个苏学士就是苏东坡。高俅原来是苏东坡的仆人，而且是书童，他写得一手好字，苏东坡写字他磨墨，苏东坡写文稿他誊写。严格地说，是个抄写的文书。不但如此，高俅的名字也是苏东坡改的，他本名叫毬，有点才气，有点风流，并且爱玩足球，所以苏东坡给他改名叫“俅”，俅： 是恭敬的意思，通逑，“窈窕淑女，君子好逑”，又和球是谐音。
后来苏东坡被贬去了岭南，把一些丫鬟门人遣散，这时高俅被苏东坡介绍到驸马王诜门下。有次王诜让高俅去端王府送东西。到了那里，端王正在踢球，突然一个球飞到了高俅脚下，高俅来了一个漂亮的回传，端王一看，是行家，问： 你的球怎么踢得这么好？高俅说平时也玩，常跟苏学士一起玩玩。问哪个苏学士。答： 就是苏东坡。苏学士被贬岭南，我要跟去，他不让，说不必跟他受苦，就把我送到驸马家。端王说，那太好了。你就留在我这儿吧！他叫了一个小仆人说，你去告诉驸马，东西我留下了，人也留下了。日后端王即皇位，成了宋徽宗，高俅也跟着发达了。
既然苏东坡的书童这么善于踢球，而东坡先生又是这么爱玩的人，所以，笔者推测，苏东坡也许是一个足球爱好者。
不过，我们不要把小说当作正史，因为《水浒传》流传极广，大家印象中高俅这个人极坏，好像他完全是个恶人。其实未必然。至少他后来对苏东坡家是感恩报答的。
还有一件趣事不妨提一提，在徐州有一个地方叫“百姓洪”，顾名思义，这条河流到这一段有一百多公尺的地方，水流湍急，掀起巨浪，苏轼觉得好玩，就叫船夫设计一种小舢板去冲浪，从石缝中穿行，船夫都吓得大叫，可苏轼却玩得高兴，稳坐船头，还写了诗句： 长洪斗落生跳波，轻舟南下如投梭。
水师绝叫凫雁起，乱石一线争磋磨。
有如兔走鹰隼落，骏马下注千丈坡。
断弦离柱箭脱手，飞电过隙珠翻荷。
……也许因为人有灵性吧，遇事会有一种预感。才高、名高，现在又是功高，这怕不是好事吧！这年八月十二月，苏轼得了长孙，这应该是高兴之事，但不知为什么，这年中秋佳节赏月的夜晚，苏轼并不像平时那么兴奋。冥冥之中似乎觉得有一种不祥之兆向他逼近。只有苏辙看出他的情绪变化，他描写了那天晚上的情景： 明月未出群山高，瑞光千丈生白毫。
一杯未尽银阙涌，乱云脱坏如崩涛。
谁为天公洗眸子，应费明河千斛水。
遂令冷看世间人，照我湛然心不起。
……一轮明月，苏轼有一种莫名的惆怅，冷眼看这人世间，明天，明天将如何？苏轼离开徐州后，又去湖州上任，他是立了大功的人，但到湖州，迎接他的将是什么？等待他的将是什么呢？
