韩凝霜已经五天没有点卯，苏州汉军大小事宜皆由王玄素代为掌管。完颜宗弼多次求见，都没有得到允许。汉军将领们以为她有意如此，故而都心领神会，都没有殷切探望，免得大小姐装病为难。赵行德因为即将离开关南，特意以探病为借口，带着近日来布置好的炮位射界图纸，准备向韩大小姐当面辞行。
婢女思南通秉过后，韩凝霜随即传见，赵行德迈步入内帐，便闻着满帐的药香。抬头看时，心中更是一惊。想不到韩大小姐竟是真的病了。韩凝霜披着一件灰熊皮大氅，仿佛裹着一床厚厚的棉被似的，脸烧得飞红，眼神也黯淡了不少。
思南以手背试她的额头，又摸了摸身上，都觉得烫手，不禁忧道：“都按照郎中的叮嘱服药了，夜里也见汗了，怎么还不转好呢？”
这小婢女忧心忡忡，韩凝霜反而劝她道：“病去如抽丝，哪一回发热头疼，总得要拖个七八天的。”她说话间鼻塞声重，又对赵行德道，“让赵先生见笑了。”勉力坐正身子，微微笑道：“这生病的事情，除了王玄素谁也不知，直到现在，真正来探病的到只有先生一人。”她此时才暗暗有些懊恼，这副样子接见赵行德，自觉容色憔悴。她以手扶额头，微微蹙了蹙眉，转念想到“幸好不是前几日眼泪鼻涕齐流，太阳穴贴膏药的鬼样子。”这才心下稍宽，微微镇定了心神，凝眸看向行德。
“王将军代为署理军务亦颇为尽责，韩大小姐何苦如此辛劳。”赵行德看着案头摊开的书册道。乃辽东各地汉军禀报事项，上面用朱笔圈批点批注，墨痕犹新，想这数日来，她犹自抱病批阅军书不辍，难怪汉军各将都以为韩凝霜不过是称病而已。
“这个懒我倒是想偷，也偷不得。”韩凝霜苦笑一声道，“夏国雄视天下，大事尽皆委诸于五府，陛下每日尚阅览各种奏折十数万言。辽东百废待兴，我又如何敢稍稍懈怠。部属们或许忠心耿耿，但人非圣贤，总有个疏忽大意，这些东西有人多看一遍，总是好的。”
“话虽如此，既然身体有恙，当安心休养才是。”
韩凝霜脸颊浮现一抹红润之色，沉默了片刻，幽幽叹道：“世事岂能尽如人意。”她微觉头痛，以手揉了揉额头，继续道，“当我年纪尚且幼小时，汉军里的叔叔伯伯、完颜部落虽然都对我不错，但我每天总是惶恐不安得紧，就好像一只棋子，总是身不由己地被牵着走。直到后来，懂事了许多，有王大当家他们的尽心辅佐，也有了自己忠心的部属，这日子才渐渐安心了些。但是，即便是如此，仍时有许多事情上，仍然是身不由己的。”
韩凝霜说了一会儿话，精神消耗了不少，微微闭目片刻，方才又道：“前番赵先生所献筑城之法，颇具巧思，奈何南山城事关重大，我虽然信得过先生，却是不能力排众议，一意孤行。其后为沈州汉儿遭害的事情，又拂了赵先生之意，凝霜心中亦怀内疚。只是想来，契丹人素来以残暴威吓汉儿，倘若不还以颜色，只怕将来人人胆寒，军民皆不可用。这也是不得不为之。屠戮无辜，倘若真有因果报应之事，我韩凝霜一身当之罢了。”她脸上忽现坚毅之色，又剧烈得咳嗽了两声，脸颊潮红起来，急的思南在旁边手足无措，又是递水，又是为她捶背，带着哭腔道：“大小姐，菩萨若怪罪，婢子也随你一起论理去。”
“韩姑娘的苦衷，赵某早已明白，不必自责如此。”
“我知道赵先生是通情达理之人，若非你从中转圜，这件祸事也不会消饵得无影无踪，”赵行德做的事情，韩凝霜也猜到了大半，她低声道，“只是若不当面向你解释一下，我于心不安。”伸手接过思南递上来的药碗，皱着眉头喝了下去。
赵行德想此时离开苏州，总似乎有点内疚，他斟酌这词句，“韩元帅”还未出口，韩凝霜已放下药碗，锦帕在嘴角擦了擦药渍，低声道：“此番完颜宗以辽阳城里十几万汉人相要挟，我若是置之不顾，未免叫人寒心。明知这是个圈套，也只得硬着头皮朝前闯去。这样还有把辽阳城里十几万汉儿救回来的希望。这几****仔细想过了，避开一时，避不开一世。我汉军虽然弱小，拼死一搏，在这辽东也算举足轻重。只要辽国和金国决战还未分出胜负，他们便不能再多树敌。打算带一千精骑，三千步卒前往辽阳。我们只听调不听宣。金国若是不过分逼迫，便助他攻打辽阳。若不然拼个鱼死网破。辽阳离苏州六百里，大家杀出一条血路回来。”
赵行德闻言不禁一惊，站起身来沉声道：“姑娘是辽东人心所系，元帅岂能轻赴险地？”
“人心？”韩凝霜低声重复着，“赵先生身为护国府校尉，当知开国公侯的封地，大多在安西、安北的边境，倘若有十余万夏国百姓为敌国所困，这些开国公侯会弃民独逃吗？纵然敌强我弱，倘若有一线之机，诸将军能不去解围吗？”她低声咳嗽了一声，叹息道，“开国公侯里面，以我所知，至少辛萧张李诸国公绝对皆会尽起家将私兵，平心而论，哪怕是以卵击石，护国府校尉是宁可战死沙场，也决然不会坐视百姓被掳走的。”
韩凝霜话语里透露出对夏国公侯校尉的了解和信心，竟然远在自己之上，赵行德不觉赧颜道：“军士受朝廷俸禄，食民脂民膏，保境安民乃是天职。”“天职，”韩凝霜低声重复道：“这么说来，保护辽东的汉人，就是汉军的天职了。”她看赵行德，微微笑道：“王玄素要留在苏州主持局面，攻打辽阳又少不了用火炮，赵先生能否再助我一臂之力？”
“这个，......”他犹豫了片刻，居然点头答应了。
赵行德步出韩凝霜的营帐时叹了口气，颇有些无奈地摇摇头。他虽然经历过许多事情，但也不能和韩凝霜相比。她病中这一番话，也不知是出自机心，还是由衷之语。只不过承影第八营在辽东的军务是协助汉军与辽金周旋，保护韩凝霜也是重中之重。而且，辽阳的十多万汉人，倒是一多半都是铁匠铺里的匠师和工奴，赵行德也盘算着将来多招一些人去开州，冶铁治兵的规模一下子便扩充起来了。只不过如此一来，实战检验火铳枪的机会，恐怕就在辽阳城下了。
韩凝霜望着赵行德的背影，嘴角不觉露出微笑，婢女思南在旁碎嘴道：“大小姐一直愁眉不展，赵先生过来拜访后，竟是笑了好几次了。”韩凝霜脸颊微红，顿时收敛了笑容，沉声道：“只是因为赵先生对我们汉军大有助益罢了，”她看着思南，反过来打趣道，“听王亨直说起，你这小妮子对他念念不忘，等将来战事平静了，我把你送给赵先生吧。”
思南的脸红得像一块大红布似的，强道：“我只跟着大小姐。”韩凝霜轻轻咳嗽了两声，又笑道：“赵先生的夫人是宋国第一的才女，我在敦煌时也见过她一面，既温柔又贤德，你跟着赵夫人去，境遇比跟着我不知要好上多少倍呢。”生生羞得十几岁的小丫头端着药锅奔出帐去，差点撞在王玄素身上，思南慌忙检衽道：“对不起。”又羞红着脸慌慌张张地跑开，倒是让王玄素奇怪了半晌。
............
上京城里，皇子耶律夷列拜见父皇，说完了他在军营中的见闻，耶律夷列又道：“他们说南朝汴梁有座铁铸的佛塔，八角十三层，高四十丈，号称天下第一塔，哼，我不服气，将来咱们上京城定要造得一座比南朝更高的铁佛塔来。”
耶律夷列才十四岁，按照律令，十二岁以上的契丹童子常住在军营里。这短短时间，人黑瘦了不少，精神却彪悍了许多，萧皇后怜从心起，抚摸着他的头顶道：“还是皇儿有志气。”耶律大石的脸色却是一沉，待听夷列说道：“定要建得前无古人，后无来者。”他反而笑道：“好儿子，前无古人，后无来者的事情，不是那么好做的，父皇教你个法子。”
大石终日忙于政务，难得他肯指点皇儿为君之道，萧皇后喜不自胜地拉着夷列讨教。耶律大石命人搬来一百斤金锭、一百斤银锭、一百斤瓦砾，掺合在一起铺在宫中人来人往之处，然后对夷列道：“佛祖说，法不轻传，须得考校毅力心性，你且去那一堆黄白之物上面，做个金鸡独立，双手牵着耳朵，站上一炷香功夫，朕再教导与你。”
夷列虽然心下疑惑不已，仍然按照父皇的意思，双手牵耳，在金银瓦砾堆上做金鸡独立，这一炷香的时间，卫士、宫女、奴仆来来往往，都用极其诧异地目光看着这举止怪异之人，当看清是耶律夷列时，立刻大惊失色地纷纷低头走过。饶是如此，耶律夷列也面红过耳，心里十分羞惭，仿佛自己是疯癫了一样，只心里暗暗道：“这是父皇教我治国之道的苦心。”虽然难堪得周身无一处自在，耶律夷列还是强自撑持了下来。
这一炷香功夫，仿佛几个时辰一样长，终于等到香头烧尽，耶律夷列来才松了一口气，忙不迭将手脚都放了下来，逃跑似地离开了刚才那地方，回到耶律大石的书房中。萧皇后见这对父子胡闹，又好气又好笑道：“陛下，你要考验心性，皇儿已经过关了，君无戏言啊。”
耶律大石闻言放下奏折，微微笑道：“夷列，你刚才不就做了一件‘前无古人，后无来者’之事吗？”他的语气转为凝重，正色沉声道：“今日之事，皇儿要牢牢记住，为人君者，言行举止天牵动天下，切忌虚荣好事。所谓‘前无古人，后无来者’的事情，十之八九，都是愚蠢之极的事情。青史之上，徒增笑料而已。”
