“上！”周仑一声大喊，抄起短棍冲了出去，秦云只犹豫了一瞬，就跟在后面，他看见周仑的棍棒狠狠在学政额角敲了一下，鲜血一下飞溅出来。而那十几个随从并非无备，反应过来之后，纷纷从袖子里抽出短棍，铁尺之类，一边高声叫嚣，一边护住学政。秦云他们占了出其不意的便宜，后来就寡不敌众，渐渐被围在中间殴打。几个廪生都被打得满身带伤。
“啊——”秦云被人一棍砸在脊背，闷哼一声倒在地上。
“打死这帮狗杂种！”有人高声叫嚷。
查学政惊怒交集，捂着额头坐到在地，喊道：“打，给我打！”。
秦运满脸都是血，鲜血迷了眼睛，视野血红一片，他的肺好像破了一样痛苦地抽着气。不断有人狠狠地踢着他的背，秦运只能将腰弯起来，保护自己的要害，他还不想死，还有很大很大的理想要去实现。查学政一边踢，一边用棍棒打，打得气喘吁吁，秦云都强忍着不出声呼痛。“为民请命，死得其所！”意识就要模糊之际，他隐约听到有人招呼那些随从住手，说若把这些廪生打死了，恐怕更加不能善罢甘休。那些人住了手。
秦云心中一松，眼前一黑，便再没有了知觉。
热腾腾的鲜血，一滴一滴浸红了莹白的雪地。
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“这事不能就这么算了！”
背靠太师椅，查守庸捂着额头，脸上余怒未息。
虽然白纱厚厚地裹着伤药，但他还是觉得里面在流血。更让他愤慨的是颜面扫地。从小到大，查守庸何尝受过这等羞辱。如今舒州知州、防御使都是州学推举的，借助族里长辈的支持，查守庸坐上了几乎可以一手遮天的学政位置。子侄辈卷入了逼良为娼的案子，查守庸不费吹灰之力便把他们保了下来，暗示舒州衙门压一压那闹事的苦主。孰料不知怎么回事，原本平常事，忽然间在外面掀起惊天波澜，那些声讨他的揭帖檄文，令查守庸都有些胆战心惊，不得不丢出去几个家奴顶罪，然而，事情不但没有平息，反而闹得越发大了。唯一让他心安的是，各州县学政都看着这个案子，陈少阳若僭越职权剪除异己，大家都会群起而攻之。鄂州也有人捎话，陈少阳投鼠忌器。按照朝廷新制，只要各州学政不公议罢免查守庸，连丞相都奈何不了他的。查守庸这颗心才算稍稍踏实。
孰料，在本乡本土，几个大胆廪生竟然胆敢在太岁头上动土！
“大哥，这些小子！”查守庸捂着伤口，完全失去了风度和斯文，“一定要整死他们！”
“住口！”查守仁暴喝道，他须发花白，显得慈眉善目，但这一怒之下，查守庸禁不住浑身一抖，当即噤声。“为了个小娼妇，居然闹出这么大的乱子，丢脸！”查守仁咳嗽数声，呵出一口痰，管事余九官忙将痰盂捧上，查守仁吐了口痰，接道，“这件事一开始就不干净，事已至此，我已经让夏知州先把那两个妇人放了，免得人家在说我们查家欺负孤寡女人。”
“大哥，不能放啊，”查守庸一听便急了，顾不得伤口，争道，“那娼妇的娘是个泼妇。”
查守仁目光一凛，重重“哼”了一声，查守庸顿时收声不敢再辩。查家是当地首屈一指的大族，从小他都趾高气扬，唯独怕这个兄长。“二老爷，”见查守庸眼色打过来，管事余九官解释：“大老爷已经吩咐小人，安排善后，这两个妇人闹不起来的。”
“什么善后？”查守庸脸露异色。查守仁微微闭了双目。
“二老爷，大老爷的交代.....”余九官会意低声向查守庸说了起来。
这世道，女子名节最重，那苦主家的女儿既失了贞洁，对这家人来说，最重要的，便是为女儿找个人家。余九官便抓住这一心理，上午知州衙门放人出来，下午便有一个媒人上门提亲，男家虽称不上多好，但毕竟是明媒正娶。实际上，这确是余九官设下的一个圈套，这提亲的人家，乃是他的一个心腹的旁支亲戚。这年头讲究女子出嫁从夫。女人嫁出去以后，夫家叫她说什么，做什么，断然没有抗拒之力。俗话说，清官难断家务事。不管外面闹得多么大，只要苦主改变态度，一切都能了无源之水，无本之木。至于那娶亲的人家在面子上吃了亏，待外面风平浪静之后，只需随便找个借口那女子休掉，查家拔根毫毛出来，他家恐怕就吃受不住了。
“好计，好计！”查守庸眉飞色舞，不小心牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。他一边毫不掩饰用钦佩的目光看着闭目养神，气度俨然的兄长，一边暗发狠：“二老爷阴沟里面翻船，等到将来风平浪静了，看二老爷怎么搓揉玩耍你们。”这时，外面有人来报，余九官告退出去了一会儿。
“不好！”余九官忽然匆匆奔回来，跪秉道：“老爷，那老小两个娼妇都不见踪影了！”
查守仁的眼睛也猛然睁开，锐利的目光刺人。
“兄长，怎么办？”查守庸脸色大变，顿失了方寸，余九官也六神无主，在舒州这地方，敢与查家对着干的一只手都数不出来，但为了一个娼妇出头的事情，其他有势力的人家也不会做的。阳关透过瓦楞，将点点光斑投射在堂屋中间，这一点点光斑反而衬托了屋内的阴暗，阴暗中一一片死寂，良久，查守仁方才打破了沉默。
“这件事不简单，”查守仁脸色阴沉，“守庸，你去找夏知州，一定要把这两个女人找出来。还要关注一下那些外地来的生面孔。九官，你去找胡防御使，请他派团练在要道上设卡盘查，千万不能让人把这两个祸根带出去了。事情再出不得篓子，一定要办妥当了！”
“是。”二人战战兢兢答道，转身匆忙出去办事。堂屋中沉寂下来，查守仁再度微闭双眼，用力平心静气，然而，茶盏在微微地响动，他右手骨节发白，几乎要将单薄的茶盏捏成粉碎。
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“不用担心，到了我这里，再没有人能伤得了你们。”
石庭坚笼在袖中的手紧紧捏成拳头，尽量让自己的声音柔和一些，一半是因为要尽量安抚住妇人的情绪，从她们口中尽可能多知道一些事实的真相，一半则是因为深切的同情。
蜷缩在石庭坚对面，女孩七娘瑟缩成一团，无论如何不敢坐下。公文上的记录是虚岁十五，但看上去实际年龄还要小，大概因为家境贫寒的缘故。恰恰是这楚楚可怜的样子，给她带来了旁人难以想象的苦难。身形瘦弱，面庞苍白而浮肿，散乱的头发中，她的眼睛中充满了恐惧，仿佛痴呆傻子，又仿佛一只受惊的野兽在看人。在女孩身旁，中年妇人稍稍镇定一些，但脸上仍是充满了犹疑。丈夫去世以后，葛徐氏含辛茹苦，和女儿相依为命。唯一的指望，就是女儿长大以后，能寻一个老实人家嫁了。然而，她们母女俩所经历的一切太过惨酷，几乎已不相信世上还有善人。但是，石庭坚尽量显得温和的笑容还是给了她一点点的安慰，毕竟，对着母女二人来说，除了一个公道之外，几乎再没有什么可以失去了。
石庭坚安抚了几句，答应事了之后，安排她们离开舒州在江宁府落籍，母亲便先开了口，接着，石庭坚又尽量温和地问那女孩发生过的一切。无论是义不容辞，还是恩师的交代，都让他不敢马虎。他问得十分细致，并且将这些丝毫不落的记录在一个小本子上。当女孩讲完以后，石庭坚又取出几张人物图形，一张张拿出来给那女孩看。
“你认得这几个人吗？”他小心地观察着，当翻到楚州学政查守庸的画像时，女孩脸上惊恐的神色让石庭坚顿时明白了。“这个老畜生！”他心中狠狠骂道，抬起头来，脸上浮现一丝安慰地笑容：“这院子的主人是个善人，两位暂且呆在此处，可保平安。”说完站起身来，对两人施了一礼，便走出去。
“公子......”
“怎么？”石庭坚转身，安慰道：“你们放心，在这里，没有人害得了你们。”
“公子......”那七娘讷讷道，她从小没读过书，更不会说话，只直愣愣跪在地上，几乎在同时，女孩的娘也跪了下来，两个人什么也没说，一起磕下头去，一下又一下，石庭坚还没来得及阻止，两人的额头已经青紫一片。若是在一年以前，像石庭坚这样温文尔雅的白袍书生，还是七娘憧憬中的良配，但现在，她眼中早没有了憧憬和幻想，也没有泪水和悲哀，只充满了卑微而痛苦的乞求。
