富尔顿，这位发明轮船的发明家诞生在美国的宾夕法尼亚洲的一个美丽的小镇卡斯特。
有一天，十岁的富尔顿和几个小朋友划着一只小船去游玩。他们玩得正高兴时，汹涌的波涛滚滚而来。几个小朋友发现情况不好，马上调转船头，使劲往岸边划船。可是，在大风浪面前，用力划船实在太慢了，情况越来越危险。风暴越逼越近，他们使出全身力气，好不容易才把船划到岸边。船刚靠岸，狂风巨浪就怒吼着追了过来，望着这险情，小伙伴们都吓得面如土色，实在太危险了。
回到家以后，富尔顿的心久久不能平静。晚上，富尔顿躺在床上，划船的危险情景一次又一次地浮现在眼前。他想：“白天简直是在跟风浪赛跑。用木桨划船，用竿子撑船，又慢又费力，能不能想个办法，让船跑得又快又省劲呢？”
这是一个风平浪静的下午，富尔顿又来到了海边。他爬上小船，坐在船舷上，手托着下巴，细细地想着有关划船的心事。他想着想着，那双伸进水里的双脚不知不觉地来回踢打，小船也不知不觉地离开岸边，驶到了海中。当富尔顿从遐想中清醒过来时，小船已驶得很远了。他这时突发奇想：“要是做几个象脚底板那样的木片，装在小船的两边，转动起来的话，不就能使船走得又快又省力了吗！”
上了岸，富尔顿开始动手制作桨轮。不久，他果然做成了一对带了许多片桨片的轮子。他把桨轮安装在船的两侧，远远看去就象给船装上了两个大风车轮盘。装上桨轮的小船下水之后，果然跑得很快。但是，那时的桨轮是靠人力摇动转轴驱动的，不停地摇转轴，人显得很累，坚持不了太长的时间。
富尔顿决心进一步改造轮船。去寻找一种强大、持久的动力，把它应用在轮船上。这一年，二十二岁的富尔顿来到了英国的伦敦。在那里，他和大发明家瓦特结成了好朋友。那时，瓦特在蒸汽机的改进发明上已取得了很大的成果。他热情地向富尔顿讲述了自己怎样把蒸汽机应用到机器的推动上去。富尔顿想：“既然蒸汽机能推动机器的转动，那么把它装在船上，带动桨轮转动，不就成了机器船了吗？”
他绘制着草图，研究将船体的长宽比例和桨轮大小的关系，以及种种实际应用蒸汽机可能带来的种种问题。为此，他还进行了用蒸汽机推动的轮船模型实验。
整整九年过去了。终于，一艘八马力的蒸汽轮船终于在法国的塞纳河下水了，并且试航成功。不幸的是，当晚的狂风把新建造的轮船打沉了。
但是，这突然的打击并没有动摇富尔顿的信心。他从法国返回纽约，继续进行试验，制造出性能更好的轮船来。
1807年8月9日，四十二岁的富尔顿心情跟年青时同样的激动。这一天，他精心设计制造的24马力蒸汽轮船“克莱蒙特”号在纽约的哈得逊河上出现了！从纽约到阿尔巴尼城，“克莱蒙特”号迎着和煦的微风，以每小时8公里的速度行驶着。机器轰隆隆地响着，桨轮像风车一样地飞转。“克莱蒙特”号连续试航了八天，获得了成功。富尔顿的童年理想终于实现了！
