汉武帝在位长达54年，其宠爱过的女人不止一位两位，妙丽善舞的李夫人的生命虽然短暂，却把最优美动人的一面留给了武帝。李夫人为保持自己在武帝心中的形象，病中拒绝武帝见面的请求，令既多情又绝情的武帝很长时间魂牵梦萦，不能忘怀。
歌词里走出的美女
汉武帝的性情虽然有残酷的一面，但不失为一位多情君主。他好游历狩猎，喜爱歌舞辞赋，自己挑选并宠爱的妃子大多能歌善舞，他的第二位皇后卫子夫是他在胞姐平阳公主家欣赏歌舞时意外看中的，李夫人却是被一首动听的歌曲推到他面前。要讲述李夫人的故事，得从她的哥哥李延年谈起。李延年是武帝比较喜爱的乐师。他出身倡家，全家人皆精通音律，擅长歌舞，后因触犯法律被处以宫刑，投入宫中当养狗太监。擅长弹唱的李延年每每谱写新曲子唱歌给自己排解忧闷，宫内很多人都曾被他的歌声感动。武帝知道后把他召到面前，令他歌舞。歌舞之后，武帝深受感动，让他成了一名宫廷乐师。
李延年在得到武帝欣赏之后，就筹划着将妹妹带进皇宫。只是这宫廷深深，如何才能让妹妹得宠呢？李延年费尽心机。当时皇后卫子夫红颜衰老，青春流逝，后宫内年轻女子虽多，但是能让武帝一见倾心而专宠的很少。李延年精心谱写一曲新歌，只等武帝上钩。一日，平阳公主来看望武帝，姐弟二人谈笑甚欢，心情极好的武帝召李延年歌舞助兴。李延年悠悠唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”武帝沉浸在这歌声中，良久才叹息道：“好歌！
只是世上真的有这样倾城倾国的佳人吗？”坐在一旁的平阳公主笑着说道：“李延年的妹妹就是这样的佳人啊！”武帝于是下令召见李延年的妹妹，一见果然妙丽善舞，当即纳入后宫，把一腔宠爱都给了这位新来的妃子。
拒绝皇帝看最后一眼
李延年之妹得宠并生下第五皇子昌邑王以后，被封为夫人。这位李夫人好命不长，几年后身染重病，太医们用尽手段都难以治愈，眼见着病越来越重，李夫人的形容也愈加憔悴。当时武帝对李夫人的宠爱还没有减退，不时到宫中探望，但是每次来，李夫人都用被子把头蒙住，不让武帝看到她的脸。一次，武帝又来探视，李夫人蒙着被子恳求武帝照顾她的儿子和兄弟们。武帝说：“夫人就让我见一面，当面和我说不是更好吗？”李夫人回答道：“女人在没有打扮好、穿戴整齐的时候，是不能让君主和父亲看到未加修饰的容颜的，我不敢让您看到我的糟糕样子。”李夫人越是不让他看，武帝越是想见，于是对李夫人说：“夫人让我看一眼，我就赐给你千金，并让你的兄弟们做高官。”李夫人果断地回答：“给不给我兄弟高官在于陛下，不在于见不见臣妾。”武帝仍坚持要见李夫人，李夫人索性不再说什么，转向里面难过地抽泣。
武帝实在没有办法，恼怒地起身离去。在一旁侍候的姐妹纷纷责问李夫人：“夫人为什么不当面向陛下托付兄弟呢？”李夫人这时才幽幽怨怨地道出自己的真实想法：“我坚持不让陛下看到我的样子，正是为了让陛下能够真心地照看我的兄弟们。陛下素日宠爱我，无非是因为我的容貌姣好。凭着美色而得到的宠爱，一旦失去美色，宠爱也会消失。陛下之所以还在眷念着我，无非是记着以前美好的容颜。如果看到我现在容貌憔悴不堪，陛下一定会对我生出厌恶之心，又怎么可能去照顾我的兄弟们呢？”李夫人死后，武帝伤心不已，下令以皇后的规格厚葬。
留给兄弟们的机会
李夫人果然是一位冰雪聪明的女子，如今武帝心中留下的都是李夫人娇美的身姿，这种记忆很折磨人，既没有办法忘记，也没有办法重新拾回。武帝令人画出李夫人生前的美态，并把画像悬挂在甘泉宫内供自己怀念。一日，有人向武帝推荐了一位方士李少翁，说这位李少翁能够招来李夫人的魂魄。武帝思念佳人心切，便让李少翁速速作法。李少翁告诉武帝只能远远地观看而不能走近，武帝答应了。这个夜晚来得格外迟，武帝好不容易挨到夜色浓重，便催促李少翁快点作法。李少翁煞有介事地设好帷帐香案，请武帝在另外一处帷帐内远观。不一会儿，武帝果然看到帷帐内有李夫人的影子，只见李夫人缓缓地走动然后坐下，姿态优雅。武帝恨不得立刻奔过去把李夫人留住，又怕吓跑了佳人永远不得相见，思念之心更重，自言自语道：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”随后，武帝又作了一首伤感的辞赋：“何灵魂之纷纷兮，哀悲回以踌躇，势路日以远兮，遂荒忽而辞去。超兮西征，屑兮不见。浸淫敞恍，寂兮无音，思若流波，怛兮在心”
想念而不得见，佳人不复再生，武帝开始将思念之情慢慢转移到对李夫人兄弟们的照顾上。李延年在妹妹死后被特封为协律都尉，在乐府里供职。乐府主要掌管皇家宴会、游行、祭祀等音乐的创作，同时也负责收集整理民间诗歌乐曲。李延年在乐府任职，每年的俸禄是两千石，这在当时是高薪。他在音乐方面的才情也充分展现出来，当时在乐府中任职的司马相如等人所作的华辞丽赋，有些被李延年谱上曲子在宫廷内外传唱，很多民间乐曲被他重新整理配以新曲子后也广为流传。
因此，武帝对他的喜爱也越来越深，甚至有时同起同卧。曾经有过同等待遇的只有武帝幼年时候的玩伴兼同窗韩嫣，可是韩嫣出身侯门，其太爷爷是韩王信。李延年仅仅凭借妹妹的嘱托而得宠，可见武帝对李夫人的追念之深。李夫人的另一位哥哥李广利没有功绩不能封侯，武帝想着李夫人生前的托付，不给李广利一官半职总觉得愧对佳人，于是就像当年对待卫子夫的家人卫青和霍去病那样，寻找机会派李广利出征，之后再封赐高官，可是李广利不是卫青、霍去病。武帝擅长根据不同人的才能分派任务，这一次他看走了眼，可能是为了让李氏立战功心切，于是派没有作战才能的李广利去讨伐离汉朝遥远的大宛国。大宛是一个小国，人口不多，远在西域，有沙漠阻隔，因而并不像周边其他小国那样对汉朝毕恭毕敬。一次，武帝听从大宛国回来的使臣说那里有稀世的汗血宝马。武帝在位期间，国家昌盛，连以往不断进犯的匈奴都惧怕大汉三分，何况小国。通常这些国家为了自保，每年都把本国特产的珍宝进献给汉朝。大宛国既有汗血宝马，不献给武帝也就罢了，还暗中派人将汉朝去交换宝马的使臣杀掉，把用以交换宝马的财宝抢走。
武帝一怒之下派出大军攻打大宛国贰师城以抢夺宝马，封李广利为贰师将军率军出征。路途遥远，李广利带兵能力差，好不容易走到贰师城，人马饿死无数，攻城数日没有进展。之后，李广利又带兵回国，走到敦煌时派使臣上书给武帝，说因为缺少食物而很难攻下大宛，现在退兵回朝。
武帝知道后大怒，派使臣在玉门关前阻拦李广利等人，说这一行人谁要踏入玉门关就杀了谁。李广利只好驻守在敦煌不敢进关。几个月后，武帝加派将士6万人，牛10万，马匹3万，驴、骆驼近万，粮食、兵弩等无数，令李广利再次攻打大宛，同时派使臣让大宛周边的小国出兵帮助。这一次，李广利终于大胜而归，但是随他生还入关的士兵仅万余人、马千余匹。面对这代价惨重的胜利，武帝不但没有怪罪李广利，反而封其为海西侯。一代明主，为了心爱妃子的临终托付，深情如此，即便行为有悖常理，也足以令世人动容。但到了武帝晚年时，李家终究还是发生了大变故。征和三年（前90），李广利率领7万大军出击匈奴，结果大败。当时长安城内正发生着西汉史上最严重的一次巫蛊之祸，太子刘据与母亲卫皇后被诬告送命，李家被牵连进灾祸，有大臣密告李家与人联合要拥立昌邑王做太子，李广利全家因此都被关进大牢。兵败和无法解释的密告让李广利作出错误的选择，投降匈奴，在匈奴没过几天好日子就被杀掉了。这次李氏家族遭受的是灭门之灾，连武帝宠爱的李延年也被处死。
