喜乐听见有人唤她，睁开眼发现面前站着一个少年，这少年比她高出一头，像是个女孩，可却穿着蓝色的粗布坎肩，腰里煞着一条黑色汗巾，肤色不白，是深蜜色的，颧骨处泛红，有肉眼可辨的细小的起皮。
“小孩你是谁，乱上别人的船，不怕被拐走吗？”她皱着眉头问。
喜乐揉揉眼，“有拐小孩的吗？”
“废话，到处都是。”她大步走到窗前，一把推开窗，外面的天残留几丝橙色的夕阳，新鲜的空气吹进船舱，喜乐留意到，她的脚像男人一样大而阔。
喜乐发觉窗外的景色陌生极了，并且风中有股不熟悉的咸味。她走到窗前往外眺望。
这里的水域比张家湾宽阔，水面波光粼粼，倒映着帆影和星点的灯火，来往的船只上，工人们在船舷擦身而过的瞬间，亲热地打着招呼：“吃吗呢？”
“嘿，油炸炉箅子[8]呗，倍儿香！”
“这是天后宫吗？”喜乐疑惑地问。
“天后宫晌午去过了，”女孩扒在窗栏上说，“这里是河西务[9]——现在北运河最繁华的龙头地段。”
天津？喜乐惊愕得合不拢嘴，她一觉睡醒，竟漂出了五十里地。但这种诧异和没去成天后宫的失落都没能阻挡她的愤愤不平。
“不对，我听爷爷说，我们张家湾才是龙头地段！”喜乐立刻反驳她说，心中虽知道自己应该问问怎么回去，可孩子心性上来，就不管不顾了。“孩子心性”这四字，也是父亲常数落她的。
“你爷爷？老人们都会觉得张家湾热闹，但那是从前，河西务现在光仓场就有十四个。你要上岸吃饭吗？”女孩把腰间的汗巾解了，脱了坎肩，露出枣红底白茉莉花的小褂，这才有了女孩样。
喜乐不想上岸吃饭，她着急回家。若是家里人发现她不见了，该有多着急啊，尤其是母亲，倘若女儿再走丢了，她还能活吗？
“我想回去。”喜乐小声哀求，“你们能送我回去吗？”
“我们会回去，不过得明天了，今晚货能不能卸完，还未知呢。”女孩想了想说，“明天也不敢保证。前些日子，南运河汛期，姚家船队出了事，河里到处都是船的残骸，漕帮的人疏通耽搁了许久，我们的船过不来，全挤在通济渠，好不容易进了通州，得把活儿都干利索了才走。”
喜乐没想到，家中的事从别人口中说出更惊心动魄。她仿佛看到决堤的河岸上歪倒的帆，绣着“姚”字的旗子跌进淤泥，随波逐流的木头与拥堵的通济渠，以及……她不愿往下想，泪水汹涌而至，她不想在外人面前哭，可是忍不住。
“你别哭啊，若是真的想家，我看明天能不能替你找个船……”女孩安慰喜乐道。
“通济渠是不是全是姚家的船？你见过姚家的人没？”喜乐泪眼婆娑地问。
“是的，姚家这次损失了五十多条船，就连吃水最深、最稳的头船‘太平’也栽了，大伙儿都说姚家这次肯定玩完了。我们在通济渠泊了半个多月，姚家的老大赶过去后，我父亲与他们做过一次会谈。何家借给姚家十条船，把人和东西拉回张家湾，作为交换，姚家老大许诺将他们家今年一年的收益分我们家一半。不过，姚家今年不会有多少收益了，为此我大爷把我父亲好一顿骂。我父亲也是看姚家可怜，听说姚家的老二从前与我父亲在一个学堂里念过书……”
喜乐的泪流得更快了，女孩终于起了疑心，“你该不是姚家的人吧？问这么多。”
喜乐终于忍不住，呜呜哭了起来。这些天在家中，迎来送往全是亲人，喜乐只顾帮忙，顾不上哭泣，在家她不敢哭，尤其不敢在爷爷和妈妈面前哭。今儿见了一个陌生人，在一个陌生的环境，她不再有心理负担，痛痛快快往地上一坐，号啕大哭起来。
女孩抱着手肘，坐在她的对面，冷静地盯着喜乐，待她缓过来劲儿，递与她一方手帕。
“哭够了吧，一天没吃饭，我带你去吃饭。”
“不想去。”
“必须去。”女孩力气极大，一把将喜乐拽起，拖着她往岸上走去。
一出船舱，新鲜潮湿的空气糊住了她的脸。河西务的码头果真比张家湾热闹。
上了岸，商贩的吆喝声如行云流水般在人群中游走，水汽丰沛，繁华的街道上空飘着丝丝缕缕的白雾，漕运的工人和帮会的官员没了平日的身份相隔，济济一堂，聚集在一起听堂会，吃茶，嗑瓜子。不知哪座楼上传来清亮的筝声，混在人声中竟也没被埋没。前来看热闹的人比肩接踵，他们脸上的表情与喜乐一样，充满了惊讶和欣喜。
往常这个时间，喜乐早已睡了，但今晚在何家女的带领下，她领略到另一个琉璃般多彩却陌生的世界。
喜乐吃了油炸炉箅子，喝了粥，然后静静坐着看何家女大吃大喝。她一边吃着，一边与身边来往的自家工人打招呼。他们亲切地称呼她为“鱼王”。
“为什么叫你鱼王，他们不是你们家的船工吗？”喜乐从没见过这阵仗。姚家工人见了她，无论手里在做什么，都要恭敬立住。
“我水性特好，潜在水底半刻钟不用上来换气，鱼王是他们给我起的诨名。”鱼王说道。
“他们不怕我，我也不用他们怕。”鱼王端着一碗豆汁儿问道，“这儿好不好？”
喜乐点了点头：“还行。”
“那你回去跟你家大人说说，让姚家船队也来河西务怎样？”鱼王兴致勃勃地问，“反正你家以后还是要跑船的，不如来河西务，与我们的航线合并，你十三岁了，我比你大四岁，你倒可以认我作师傅……”
鱼王的声音渐渐模糊，喜乐突然想起了父亲与祖父争论的场景。
那天，她在合欢树上捉了一只硕大的凤蝶，欣喜若狂地拿去给父亲看，还未走到正厅，就听到父子二人的争吵声。
喜乐进屋后，爷爷气愤地离开了，父亲一脸疲惫地坐着。见了喜乐，父亲勉强挤出一丝笑容。
“你跟爷爷怎么了？”喜乐问。
“现在通州和河西务的码头发展得越来越全面，我想劝你爷爷把咱们家的船投出去一批给何家，或者是通州刘家。现如今，通州到张家湾的白河河道疏通了，投船既可以缓解咱们的闲船用度，又多了条钱路。但爷爷一听投船就不愿意，觉得这是在分家。他说真分了家姚家就完了，祖辈的基业不能毁在他手里……”
这大约是父亲头一次与喜乐商谈家中事务，父亲并不希望喜乐也跑漕运，但他膝下唯有喜乐一个孩子。堂哥们虽有跟着他的，但毕竟没自己的孩子亲厚。最后一次临出行前，父亲很反常。他本是沉静的性子，却常常与爷爷争执。他本不想让女儿掺和船务的事，却常常与喜乐谈起漕运的琐事。他好像要做什么决定，但又无法对外人说，只能自己压制着，可因为实在苦闷，露出些许破绽。
此时喜乐被鱼王的话引得走了神，想起父亲来，心中实在难过，不觉又流下两行清泪。
回去的路上，鱼王前头疾走，喜乐后面慢跟，她甚少出门，出门便坐车，跟不上在甲板上跳着长大的鱼王的步伐。
走了一段儿，鱼王想起喜乐来，折返回来问：“通济渠出事儿的，是你爹还是你叔？”
喜乐低声说：“我爹。”
“那你去天后宫，是想给你爹带话儿的？”
“他没死，死人才让妈祖带话儿呢！”喜乐噙着泪反驳道。
“你怎么知道他还活着？”
“我梦见他了。”喜乐说，“我是去找妈祖，求她让我找到爹爹的。”
“你爹在通济渠出的事儿，你要找，不得去通济渠？”
“我想去，但我爷爷不一定让去。”喜乐失落地低下了头，后来琢磨了一下，也不一定，姚老一直心心念念想让她跑船的。
鱼王主动靠向喜乐，伸手挽住了她的细胳膊。距离靠近了，喜乐心中有了底儿，她抬起头，看看鱼王，鱼王的双眸中全是疼惜，“从今往后，我拿你当妹妹待，你管我叫大姐，或者跟他们一样喊鱼王。”
论年龄，喜乐觉得理应喊大姐的，但何家小姐不仅仅是“大姐”，她身上有种令喜乐肃然起敬的气质，与喜乐亲戚家的大姐们完全不同，鱼王不仅游泳技术好，还有主意。有主意使鱼王的眼神很笃定。实际上，她做什么事情，哪怕吃饭也不紧不慢，天大的事在鱼王这里都得排着队来。这种超乎年龄的镇定，喜乐在父亲身上看到过，在爷爷身上也看到过。喜乐紧紧捉住鱼王的手，脱口而出：“好，鱼王。”
“我忙完河西务的活儿就把你送回张家湾，你问问你爷爷，咱们两家能否合并航线，可别忘了这茬儿。”鱼王说。
“爷爷不一定同意——”喜乐想起爷爷的忌讳来，嗫嚅道。想起爷爷的严厉和固执，她有些退缩，可看到鱼王脸上的表情，她又连忙说：“我会想法子说服他的，只不过……”
“只不过什么？”
喜乐掂量了下自己即将要说的话的分量，小心翼翼地问：“如果我爷爷不让我去通济渠，你能否带我去？”
鱼王想也没想就答应了：“小事一桩。平安带你去，平安带你回来。”
没想到鱼王如此爽快，喜乐都有些害臊自己的小心眼了。她感激地捏了捏鱼王的手，她的手像她的为人一样，温暖、敦厚。
