黄棠三十许，身高八尺，燕颔虎须，二目如灯，到京城便在安兴坊买下一处宏阔的宅邸，前主人是个中尉府的太监，打权贵的落魄子弟处不知用何手段弄来的。传闻夜来常有啼号之声，人说是鬼怪作祟，故太监不得安神，急于外卖。黄棠想，我何惧鬼怪，便购入，跟亲随几个住下。过不多久，便与各道进京待考的举子熟捻，逐日斗鸡走狗，或混迹酒肆勾栏，极少讲经论道，某日或联诗句，粗俗不堪，皆市井俗语。黄棠性豪阔，一掷千金，文武双全，很快便成为举子、太学生的班头。应试前数日，跟他一起厮混的举子提醒他找寻门路，太监或京城大佬，黄棠自思，钱财我不缺，与此等应试举子相较，如朗月对烛火，若再寻门路，非好汉也。因此并不以为意。放榜当日，名落孙山，平素那些句读不分举子岿然高中了。少不得同辈点拨他，叫他趁早多寻门路，下年恩科自然高中。黄棠想，京中文臣多贪鄙无能，不过仰阉党鼻息，既无守节之气，又无谋事之能，何必与他们为伍，我自小弓马娴熟，熟读兵书，何不到神武军中寻个出身，他日到疆场真刀真枪博得一个出身。禁军中不少是富家弟子，黄棠舍得花钱，于是不久便与禁军军校往来，厮混熟捻之后，见他们素日并不如何演练，逐日饱食淫乐，不思进取，黄棠深失所望。左军军校受他钱财多，遂把他荐给王建功，王建功见他武艺精熟，语言豁达，有意把他荐给王策时。
王建功说:我弟若得王中尉欢心，必收为假子，一步登天。同门九人，除我之外，皆外放为边帅，金钱美人享之不尽。
黄棠心想：我平素虽不拘小节，然，卖祖宗以求荣，岂是大丈夫所为。脸上不觉露出不屑之色。忙叉手施礼：深谢王将军栽培，改变姓名滋事甚大，须得与家父商议再做决定。
王建功觉察出来，以为黄棠内心瞧不起他，深以为恨，当众不便发作，等酒宴散去，吩咐手下将校，以后不得再带此人前来。
黄棠回府之后，也觉得不对，欲找相熟的军校打听内情，都避着他。过了几个月，有交厚的军校才偷偷告诉他内情，让他多加小心。
回府郁郁不欢，连日不出，闲来无事未免就想起军国之事。他思量，我父亲不叫我与尚让往来，以为其人倾险，好犯上作乱，易至灾祸。然细细想来，再京城游历两年，所识文武众多，皆蝇营狗苟逐利之辈，无一谋国之忠，至于州府官吏，皆贪赃枉法，视百姓如草芥。天下愤怨，人心思乱非止一日。杨夏岂能长久？
正巧家人从曹城赶到，叫他速回，黄棠心想，再来京城就不知何年了，宅邸变卖却好，禁中交厚的几个有人正欲置产，不如转手与他。于是差亲随去想请，约了夜里去西市最有名的胡姬酒家饮乐。
胡姬酒家烛光摇影，满已满座，当中空出一地，华丽的地毯上，一个中年胡人在一侧打着手鼓，两个年轻靓丽的胡姬光着脚踩在地毯上，随着节拍胡舞，身形盈动，面容生动，目光流转，顾盼生辉。随着鼓点越发激烈，鼓着摇收、嗔目，抖肩，舞者则旋转起来，裙裾上下翻飞，身体似陀螺越转越快，随着鼓点嘎然而止，两人陡然收住，稳稳站定。满足喝彩起来，浮浪子弟争着献金。黄棠和七八个校尉正中位置。一个校尉笑道：听鲍大娘说，这两雏昨天才来，今夜不知教谁尝着鲜。鲍大娘乃是酒肆老板。
黄棠笑道：兄弟若喜欢，我去唤鲍大娘来，且叫她两个今夜都伺候你
这个校尉心里喜欢：岂敢叫兄弟破费。
正说着话，只听靠门口角落处发出一阵狂笑，满座之人扭头看去，却见坐上两个汉子，衣袍敝旧，一个雄壮，虬髯，一个瘦高，披发，腰间皆配着一把样式古怪的刀，把长、黑鞘、刀宽。两个汉字用带着北方口音的胡语跟鲍大娘说笑。
说了几句鲍大娘招呼两个跳舞的胡姬过去陪话，给两个汉字斟酒。
禁军校尉看吧，怒从心头起：哪里来的穷酸野汉，敢在这里撒泼。当下趁着酒劲便过去，鲍大娘见他来得猛，用生硬的汉语说：陆将军..稍等就去你那里。陆校尉把她推一边，奔汉子一拳打去。汉子坐着没动，待拳头过来，略一偏头让过，伸手略一推，陆校尉跌出一丈开外，跟在后面的同伴忙托着，皆往后退了好几步。
陆校尉当众丢丑大怒，冲同伙道：速去调遣一队士兵来，将这两个贼人捆到诏狱。
店内一阵慌乱，都围过来看热闹。两个汉子却旁若无人喝酒，瘦得笑道：四哥，都说禁军粮晌优厚，他军望尘莫及，不想如此不堪。
雄壮者大笑：此等多富人子弟，但知欺辱穷困百姓。叫他们临敌，望风而溃。视他们若无物。
陆校尉蹭地拔出刀来，黄棠一眼便开出此二人来历不俗，身怀绝艺。当即挡在当中劝解：兄弟且回，看黄某薄面，今夜且休。陆校尉哪里肯依，一把推开黄棠：你是何人，敢与大爷称兄道弟，今夜叫他知道右军陆校尉是何等人物。
正纷乱间，一个士兵气喘吁吁的跑来，见陆校尉便喊：王将军有令。陆校尉浑身一震，士卒过去趴在他耳边嘀嘀咕咕说了几句。这陆校尉边颜色更变，把刀归鞘，冲同伙一挥手，慌慌张张地跑出酒家。
黄棠冲两个一拱手：两位兄长好武艺！在下曹州黄棠，家父曾在幽州为牙将。雄壮者笑道：黄兄如何与此等阉当猪狗厮混。
黄棠笑道：欲从禁军中寻觅一两个男儿英雄，故与之虚与委蛇。
高瘦者问：寻找没有
黄棠道：禁军没寻找，不想今夜却寻找。
雄壮者拱手笑：在下孟楷，指了指对面：此人温齐。老兄若弃，且一起饮酒。
我两个都是幽州军校，奉将军所差来兵部、户部催要粮饷。
温齐道：幽州将士半年无粮无响，若是它军，早已兵变，只好向幽州百姓征粮勉力维持。我两个来京一月有余，只见着吏部一个小吏，见不着其他文武。把盘缠都花光了，
孟楷道：咱幽州又无奏办处，无处安身，差一点要乞食京城了。
黄棠道：如今军国大事都又中尉府阉党首领把持，他两个不发话，谁敢做主。
孟楷笑道：我幽州将士是此等如粪土。天下兵马十三道，独幽州无监军。中尉视我等为肉中刺，然不敢不用，我雷家军马若退，北境谁人能守，疏勒各部，康延雄兵即刻南掠。
黄棠对雷家军不甚了了，但也觉得甚是钦佩，当即举杯：黄某不才，幸遇两位英雄。
温齐笑道：我两个不是能吃苦的人，太监府邸皆豪奢，夜半我们便去，碰着值钱的便拿出来。
孟楷叹道：权贵皆无谋国远略，阉竖只图一己之私，国运岂能长久？孟楷指了指正在忙碌的胡人：边地动静，诸胡部落皆知，京师疏勒、康延等国间谍极多，方才胡人婆娘何以惧我，我一眼看出其并非西域胡，乃疏勒薛延部胡。军国机密盖多由朝中文武及阉党泄露，边城将士血战无功。
黄棠道：方才禁军校尉慌张而回，必有大事。
正说着，温齐一直盯着胡人男女看。只见一个胡人从外面匆匆进来，走到鲍大娘耳边耳语几句。
孟楷问：他说什么
温齐道：他说从太监哪里得道消息，宫内大变，中尉拥戴鲁王登基了。
智正禅师
田元诏正在报国寺方丈室喝茶。执事僧见这位新贵到来，极为殷勤，嘘寒问暖。把他引到方丈室待茶：老方丈正在做功课，待小僧去通禀一声。田元照慌忙摆手：休要打搅，咱候着就是了。报国寺原是太监们捐资所建，为太皇太后祈福，因此建造的极为奢华。大殿内的三世佛用去黄金百余斤。十年前把五台山著名的智正禅师请来主持，香火旺盛，权贵施舍不断，老和尚亦时常出入权贵之门，虚与委蛇，极为练达。今日田元照却是满腹心事，执事僧坐在一傍相陪，见他心不在焉，颇为尴尬，一时不知说甚是好。
田元照觉擦出来，对他双手合十：师傅不必相陪，请自便。
执行僧忙站起来，对着田元照，双丈合十，：阿弥陀佛，田檀越耐坐，方丈功课一毕，小僧即刻请来相见。说毕，慢慢退到门口转身离去。
田元照望着对面墙壁挂着的楹联发呆
问一声汝今何处去
望三思何日君再来
田元照不觉一呆，咱咱今往何处去，咱项上人头能不能保得住。
原来田元照发迹之后，言行举止不觉傲慢许多，中尉府内的资历必他更深的太监们渐生不满，心怀忌恨。他眼里有只有王、杨两个中尉。抄家太子府、萧府虽遭天下之人愤怨，然财货甚多，说是入官，太监们谁不清楚，田元照私吞只怕少不。京城惯于攀附之早给他送来宅邸美姬，盖过有权势的老太监们。他给杨玄机送的礼被退回了，于是他颇为心安理得地运到自己的新宅邸。
这日夜间，王府私宴，照例是只有有权势的太监才能入座的。田元照头一次忝列期间，不觉意气昂昂。饮酒中，左右太监故意把他冷落，不与其交一言。田元照脸上若无其事，心里发狠：用不了多久，就叫你等到咱府门口列队求见。
王府建有戏台，头一个杂耍戏，两个小猴儿爬高蹿跳，弄了戏法，端出来一盘仙桃，齐声唱了一些吉祥话。无非是哄老太监高兴。田元照看去，老太监坐在正在，左右心腹之人想陪着，肥肿的脸上泛着红光，十分高兴。第二个是一个中年胡人带着两个深目高鼻的胡姬胡舞，旋转如飞，老太监看的高兴，吩咐夜间便留在府内伺候。田元照当然知道，虽是玉体横陈在眼前，无根之人，无非一饱眼福，二来摸揉掐咬，不知老太监又有何术御女。第三个是个遮面琵琶女，传闻天下琵琶第一手，若有能解其音律者，去掉面纱以身相委，由洛州刺史差人进献。太监多好音律杂戏，精通者颇为不少。田元照便是此中高手，因此颇为期待。戏间，王策时身边太监过来唤他：中尉有请。田元照慌忙跟着过去，到近前，躬身施礼：元照参见爷爷。
王策时身边王建功目光灼灼看着他，似防他行刺一般
王策时点点头，突然问道：元照，近来好生威风，你在宫内伴君左右，回头替咱讨下一旨来，教咱致仕安享晚年。
田园照听罢慌忙跪下叩头：元照不敢！元照岂敢忘恩
王策时哼了一声：忘了也不打紧，咱也学杨中尉把礼品退给你吧
田元照啪啪啪左右开弓连掌自己十几个嘴巴，嘴角流血。王策时看着摆了摆手，道：算了，又不是甚么大事。不过你也记着，今夜能入座的这些人，哪个不是熬了二十几年才有今天。元照，你可得牢牢记住你是凭什么方有今日的。
田元照慌忙又叩了三个响头：元照铭记在心。站起来冲左右躬身施礼：元照有眼无珠，请诸位叔叔们饶恕！
王策时摆摆手：算了，回去歇着吧。
田元照如逢大赦，狼狈而出，身后琵琶声响起。
田元照回到府中，将一腔怒火倾泻于待妾之身，令其脱光，扑上去又掐又咬，女人尖叫连声，涕泪涟涟。折腾半日，田元照渐平复，这才作罢，由她服侍睡下，一觉醒来，睁眼一看，待妾入小兽一般可怜巴巴蜷缩再身边，满头的秀却被绞断，散落一地。田元照一脚把她踢醒：贱人，如何将自己头发剪去。待妾一脸委屈，伸手一模头发，也是大惊：家主在上，奴婢岂敢，定是熟睡时有人进来剪去。田元照一骨碌爬起来，召集奴仆等众人，大骂：夜里哪个狗奴才潜入我寝室。奴仆纷纷摇头：借俺们一个胆子也不敢。问门户，都说关得甚紧。
田园照心里清楚，定是老太监差刺客前来警告他，当即汗毛森森，倒吸一口凉气。
不多时，老方丈才从容而至。田元照恍然若醒，慌忙跪下施礼：园照参见恩师。智正虚抬手叫他起来。
原来田元照虽没有剃度为僧，对智正却极为敬重，视作师傅。智正八十余岁，须眉浩然，面目慈祥，偶尔双目精芒四射，身着袈裟，脚蹬云鞋。
当下分宾主落座。
智正望着田元照：元照，你事务繁忙，如何有空来此？田元照不是其本名，却是老和尚取得。
田元照：弟子心中惶惑，请恩师解拆
智正捻然一笑：高处寒凉，你乍起如何受得
田元照：请恩师指点迷途
智正：佛语有云：无色无相，无嗔无狂。
田元照：弟子命在须臾，请恩师救我，恩师跟王中尉也亲近，就替弟子美言几句吧。
智正脸色一沉：元照，守正则正。不必担心，你资浅新进，必然遭嫉，固本则守正。
一句话醍醐灌顶，老和尚叫他紧紧守着皇帝，其余都可以退让，忍已待时。田元照双手合十：恩师教诲，弟子茅塞顿开。
智正站起来：如此你回去吧，为师不便留你。
田元照起身告辞，走出方丈室，
老和尚一直望着他离去，目中精芒一闪而过。
监斩
杨复仁在寝帐反复把玩新得宝刀。刀长四尺有余，刀宽三寸余，背厚身沉，一道血槽直插到底。刃如新发，冷森森，寒光闪闪。刀身靠刀把处刻着一个雷子。他一手掂着，一手手指轻弹刀身，发出龙吟虎啸之声。杨复仁心想，此刀随萧侯征战多年，必饮血无数。手上用力，轻轻一点，嗤地发出破风之声。杨复仁少在军中，勇健非常，不似一般禁军将领没历沙场。他于各镇征战十余载，六年前被监军太监荐与杨玄机。与所以军中勇士一样，得到一把雷霆宝刀梦寐以求。相传此刀只有十六把，雷家军最精锐的雷霆十六骑人佩一刀。杨复仁提刀至帐外，月光皎洁。他身形一沉，刀随身转，霍然出招，势如奔雷。越舞越迅疾，寒光点点，人刀合一。舞毕，收刀归鞘，回到帐内沉思。
杨复仁在京没有宅邸，只在军中安身，平素治军严整，常如临敌，擅抚士卒，所得赏赐皆分赐麾下，于是士卒敬畏而乐用。禁军堪战之旅首推其军。
杨复仁抚刀身如扶所爱之人，良久叹息道：恨不早生数十年。心腹亲兵赵凛进：将军，诏狱不去也罢，免中尉生疑。
杨复仁知亲兵所指，担心杨玄机生疑。虽则更改姓名，拜入杨门二年余，然要得到更大的信任，非经过重重考验不可。监斩萧门即是，天下人谁人不骂他是阉党爪牙。杨玄机择假子极为挑剔，与王策时和其他老太监不同。杨门假子只有杨复恭和他。杨复恭久随杨玄机，深得信任。
杨复仁还刀归鞘回道：我得萧家祖传宝刀，若临刑不去看他，于心不安。
想来，中尉也不致责怪。
赵凛不敢多说，当下两个出营房到诏狱。所谓诏狱，乃太监以皇命所建监狱。绕开刑部大理寺可任意拿人，在此锻炼成狱，刑杀皆自老太监之意。京城百姓皆知，一入诏狱，九死一生。
杨复仁乃禁军大红人，狱吏自是不敢阻挡，引到监牢，但闻一片鬼哭狼嚎之声，一间间监牢里面，一两个太监指挥狱卒拷打犯人，或剥了衣服倒悬，以醋灌鼻，或做了一个铁床，密布尖刺，倒拖犯人双足，从铁床上拖过去，血肉倒挂在尖刺之上。杨复仁便知太监们污他们为萧家党羽，严刑拷打，实则多为城中富商。萧远宁父子四人锁在最里的死囚牢房，两扇沉重的大门打开之后，再监于一个大铁笼里，用铁链锁得牢牢的。纵有天大的本事也无济于事。太监们本欲在临刑之前严刑将他们拷打。不想外面射进一箭，箭上绑着一纸，写得是：今日萧氏父子动刑，明日必刺刑者。
太监、狱卒见了，谁敢乱动，反倒贴钱给他买酒食。
狱卒把门打开，杨复仁让赵凛和狱卒在外候着，走近铁栏前。
萧远宁见他颇为意外：中尉差你前来逼供否？
杨复仁近前叉手施礼：非也，中尉委任我监斩，故特意来看望将军。
两个平素虽往来不多，彼此颇通心意。萧远宁视他作禁军中为数不多的知兵识兵的将领之一。亦不因他拜入杨门而鄙薄。两人因公相遇，萧远宁必与他谈论军事，言辞诚恳，忧国之情溢于言表。杨复仁因身份所制，不能尽言，应对言不及义。然内心颇以为知遇。
萧远宁目光转向其所配刀：此刀来历想必你已知之。
杨复仁点头：此萧侯所佩雷霆宝刀，想必饮血无数，天下勇士谁不想求之，执此建不朽功业。
萧远宁淡淡一笑：你却不知，定鼎之日，我父将此刀深藏，临崩，方令我得知。本欲将其随葬，又念他日若奉命出征，正可执此征伐，遂藏于府内。数日前，老母服药临去，颇提及过往隐匿密事。我方悟大人何以藏刀。说着，萧远宁深吸一口气。
杨复仁：想必侯爷是马放南山，刀枪入库之意。马上得天下，不能马上治之。
萧远宁摇首：非也，我父半生厮杀，半生悔怨。愧对此刀也。
杨复仁大惑不解：此刀乃雷霆宝刀，相传昔日雷霆十六骑一人一刀，令胡骑闻风丧胆。
萧远宁：雷霆宝刀自出雷家，雷霆十六骑乃雷家军之万人敌。我父其一也，深得雷将军厚爱，当年太祖镇守幽州，麾下无可用之勇将，求之雷将军，遂令我父至幽州为骑将，将其精锐，每战有功。其后，齐国纷乱，太祖有异心，暗结疏勒，只畏雷家军，设计佯被疏勒围，遣我父求救雷将军。于是，幽州与疏勒伏击雷家军。疏勒另一部却袭击并州，雷家死伤惨重。此太祖所以得天下，中原长城自毁。
杨复仁听罢，大为震惊，其一想不到杨夏得国如此龌龊，其二，想不到萧远宁如此直言不讳。不觉一愣。
萧远宁长叹一声：我父半生负疚，愧对雷家，愧对苍生，愧对天下，独不愧他杨家。我家族覆灭非为杨氏也，乃我萧门子孙自赎罪也，虽死无怨，虽死无悔，可惜天下人不知，以为我家覆灭皆因夺嫡之祸。
杨复仁内心大为震撼，他原本想来致谢得刀，又得萧远宁高看，临刑抚慰一番，事后不愧于心。此时却不知说甚么是好，难怪萧氏父子身处死牢，安之若泰。
萧远宁冲他拱手施礼：杨将军，萧某有一事想求
杨复仁慨然道：但杨某能做到，万死不辞。
萧远宁道：我父子欲死于此刀之下。请将军成全。
杨复仁深吸一口气：我亲为将军父子执刑
萧远宁：如此甚幸！
萧家在京素有清望，今无罪被族，朝野怜之。行刑之日，杨复仁特意从麾下禁军之中简拔了十六骑，一百步卒，皆是骁勇善战之精锐，开赴到诏狱提取人犯。狱卒早把父子四人装好在牢固得囚车里，手脚皆锁着铁链。杨复恭令破囚车、去脚镣，准备好四神俊白马，令士卒扶着犯人上马。狱吏在一傍提醒：将军，旧例，死囚临行，必塞其嘴或割掉其舌，以防沿路骂出难堪之言。杨复仁喝道：本将军自有主张，休得啰嗦。
萧远宁知他此番安排，暗含敬意，自然领情。当下父子四人只有双手被锁着，被十六骑押在当中。杨复仁配着雷霆宝刀，一马当先，一百士卒分列两队跟在后面，盔甲鲜明，军容齐整，威风凛凛，好似领命出征一般往东市刑场出发。
京城百姓填满街道两侧，与往日观看杀头不同，队伍到时，寂然无声，只见父子四人颜色自若，视死如归，于是有人不禁唏嘘感慨：好人命不长，萧家父子忠诚，却落到如此下场。有胆大的开始喊：苍天无眼，萧家无罪阿。于是颇有几个高声喊：苍天无眼，萧家无罪。领头的又开始喊：官家开恩，赦免萧家。于是人群齐声大喊：官家开恩，赦免萧家。声势浩大。
杨复仁面容凝重地往前开路，士卒们丝毫不见慌乱，阵列依旧齐整。到东市口，一个须发皆白的老丈抱着一个酒坛、几个碗遮在路上，向着萧远宁便拜：萧将军哪，老汉一家去年蒙你救活，夜夜在佛祖跟前给你祈福，不想今日你却遭此灾祸，老汉恨不得拿一家老小贱命去换你父子，今日备下薄酒，给将军父子送行。说毕，老泪纵横。
杨复仁停下马，队伍遂停下，扭头望着萧远宁。
萧远宁其实不甚记得老汉是谁了，以往出府门皆带上钱袋，路遇危难之人必伸手援助。
萧远宁：老丈请起，萧氏愧对百姓，父子愿满饮此杯，略表寸心。
老汉打开酒坛一个个碗里倒满，四个士卒走上去端起来，递给父子四人，皆端起一饮而尽。萧远宁把酒还给士卒，由他还回老汉，他在马上冲老汉和人群拱了拱手：各位父老请了。老丈泛着老泪让出道路，队伍又往前。
刑场四周已经围满了人。
孟楷、温齐、黄棠三人在人群中，身上暗藏武器。温齐笑道：我查看了一番，四周暗藏武器之人不少，彼此暗通消息，必是欲劫法场。
孟楷死死盯着杨复仁腰间佩刀：阉将所佩乃雷霆宝刀，如何落到他手里，必禁军中万人敌，麾下士卒皆训练有素，必然有所准备。
黄棠道：我虽与萧将军无甚瓜葛，敬重其为人，若有人发难，我必助之。
温齐不说话，也盯着刀看：阉狗如何配得起雷家刀。
士卒们在四周戒备好了，犯人被带到刑场当中，杨复仁下了马，走到萧远宁面前：将军还有什么话要说。
萧远宁明白是让自己传话与仁，但若此岂不把他连累。于是淡淡一笑：萧某平生颇爱音律，人皆以为京城一品，愿就死之前，父子四人同奏一曲。
东市乐行有各色乐器，当即安排士卒去搬来一琴一箫一笛一笙。于是萧远宁坐下抚琴，三子各执一器合奏，清越豪迈，哀而不怨。众皆屏息而听。
田元照沾了胡须，化装成一个庄稼汉模样，左右两个奴仆护着，竖着耳朵仔细听，似乎听明白了什么，似乎什么都不明白：他不觉喃喃道：萧远宁定是告诉他们党羽什么，可惜我造诣不深，不能即刻领会…
一曲终了，萧远宁向杨复仁道：萧某无憾，将军请…
向西方跪下，三子跪在其身后。
赵凛和其他几个亲兵拔刀要过去，杨复仁一把拦住：你等不够格。
拔出雷霆宝刀，倒持刀柄，刀背贴着手肘，刀刃冲外，走到萧远宁身后：萧将军走好！萧远宁放声大笑，笑声止，杨复仁略一推刀，隔断颈骨，顿时绝气，而人头未落地。刀光闪过，萧远宁尸体轰然倒地。杨复仁复三刀杀萧家三子。快如闪电，人群不及反应。当下跳上马，一挥手率领麾下士卒离开刑场，如疾风一般。
刑场边酒楼临床雅间内杨玄机、杨复恭一直不动声色地盯着看。
杨复恭笑道：老二这回是铁了心跟咱了
杨玄机笑而不答。
