“无边界的教育”一词由澳大利亚的一组研究者所创造，他们进行的研究是最早有关新媒体及其对高等教育的意义的研究之一［库宁汉（Cunningham）等，1998］。这些问题在1999年得到了进一步的探究，当时澳大利亚教育、培训和青年事务部（Department for Education，T raining and Youth Af-fairs，DET YA）、还有当时的英国大学副校长和院长委员会（Committee of Vice Chancellors and Principals，CVCP）———现在的英国大学委员会，它们组织了两个独立的研究，更仔细地调查在日益使用新技术从而远距离传输信息的背景下新的高等教育提供者的发展和作用（库宁汉等，2000；英国大学副校长和院长委员会，2000）。
“无边界”一词所唤起的直接印象是没有了地理边界、或者至少是在地理边界之间容易的和有规则的流动。然而它也体现了一种更为广义的概念。“无边界”的高等教育的性质，正如在上述的研究中所发展起来的，也围绕着一系列边界，并且它们正越来越具有渗透性或人为的特性。它们具体包括：
● 时间，即学习机会逐渐一天24个小时、一周7天全天候提供。技术使得学习者参与同步的和非同步的学习活动，同学几乎居住在世界各地。
● 地点，即传统的远程学习方式，常常得到技术的强化，无论学习者的物理位置在哪里，都为学习者提供学习的机会。这包括短期学习者，诸如军队的服役人员，或者环球旅行的商人以及澳大利亚研究者们所说的“学习者—赚钱者”（learners earner）———周末在家学习的个人。
● 水平，即教育与培训、大学与学院之间的边界变得日益模糊。获取学位的课程也正在大学以外的机构中讲授（诸如英国的继续教育学院、澳大利亚的职业教育和培训学院），同时“继续专业发展”（continuing professional development，C PD）的课程正在平等地获得市场份额（用新的贸易词汇的说法），因为专业机构越来越要求其成员（工作者）随时了解新的方法和途径。
这些边界及其他边界，都处于众多力量的压力之下，许多是受到了新技术的发展及其所带来的不断变化的传输方法和模式的推动。正如前面几章所概括的，变革的影响来自于国际化和全球化进程的加快。这些包括不断增加的国际高等教育“市场”的理念以及较容易的学生和学术的流动。同样地，当政府决策者在协调国家间的调整和鉴定制度以及在推进大学间的国际合作时，管理的超国家形式的发展，例如在欧盟（EU）和世贸组织（WTO）的运作中所发现的，引起了政府决策者的更多兴趣。
在这个日益多样化的全球市场中，这些发展对传统大学的显著地位提出了挑战。出版社，还有私立的、“盈利性的”、法人的和虚拟的大学，它们仅仅是新型的教育提供者的其中一部分，它们正积极地设法进入高等教育市场。
