亦莲的娘病死那年，亦莲七岁。关仁松没有续娶，含辛茹苦拉扯两个儿女长大。儿子关旭长相俊朗，关仁松看准了几户人家，涎着老脸央了媒婆去提亲，都碰了钉子，没别的，就是嫌他家穷。更让关仁松烦心的是，关旭最近迷上了一个外号叫“白菜心”的女戏子，常常往戏园里跑。
关旭从小喜欢看花鼓戏。
“楚人好乐，楚地多歌”，地处楚地的莲城，也不例外，莲城这个歌谣之乡，正是个“坡上唱樵歌，湖中唱渔歌，田中唱劳歌，月下唱情歌”的地方，花鼓戏就起源于本地民歌、小曲，歌谣唱词通俗，唱腔欢快，道白上多用莲城方言、歇后语。
莲城有四五个花鼓戏班。关旭常去看的这家叫民众花鼓戏班，班主是“戏夫子”陈老幺，他曾带班到大汉口唱花鼓戏，据说当时的楚剧名家看了演出之后，忧心忡忡地大发感慨：“今后要夺楚剧饭碗的，恐怕就是莲城花鼓了！”
关旭对花鼓戏似乎有一种天生的好感。
有一个戏叫《王瞎子闹店》，他看了十几遍，都没有生厌，反而是越看越过瘾，那个王瞎子一上场就念数字绕口令：“一呀二呀三哪，三哪二呀一呀，一呀二呀三哪四呀五啊六啊七呀！七六五四三二一四三二啊一呀！”念得抑扬顿挫回肠荡气，令人听了，只觉得像是夏日里每个汗毛孔灌了凉风那般舒坦。王瞎子投店，每次都故意将小店门口的对联念错，对联横批是“四季发财”，他偏念成“四季发火”，他对别人吹牛，说他有一个兄弟手拿银枪管千军万马，别人再三询问，方知他兄弟是拿着麻秆放鸭子的。
至于白菜心的演出，和王瞎子相比，又是一路，演王瞎子靠方言与幽默取胜，白菜心靠的是综合实力，从长相、唱腔、扮相到肢体的一招一式，都无可挑剔。
白菜心真名白小翠，“白菜心”这个绰号，是戏迷们对她的昵称，是说她那张脸如白菜心嫩得能滴出水来，用莲城人的话说，她很“水色”。
小翠的父母都是邻县新阳人。由于年年水灾，“堤溃无人管，穷人饿肚肠，眼望洪水泪汪汪，携儿带女逃水荒”。新阳人长年逃荒卖艺为生，打三棒鼓是灾民乞讨的一种手艺，灾民们走到哪，唱到哪，被称为“中国的吉卜赛人”。
所谓三棒鼓，就是三根棒子一面鼓，抛耍者以三根鼓棒击鼓伴唱，鼓棒眼花缭乱地上下翻飞，落鼓合拍成音，鼓棒绝不能落地，否则，就讨不到赏钱。
小翠十一二岁时跟随父母打三棒鼓流落到了莲城，跟父母抛捧学唱，鼓声“锵锵锵”响起来，她便唱：
身背三棒鼓，流浪走四方。
鼓儿咚咚锣儿锵锵，怎不叫人痛断肠。
老天爷，年纪大，耳朵聋，眼睛花，
杀人放火的享荣华，吃斋念佛的却饿煞……
戏班班主陈老幺见这小女孩模样周正可爱，唱腔珠圆玉润，是个不可多得的花鼓戏苗子，就与她父母商量，要收她为徒。父母正愁女儿不好养活，于是顺水推舟，让小翠认了陈老幺为干爹，跟他学戏。
小翠的父母四海为家，一走多年，音讯全无，不知生死。而小翠也从十一二岁的小女孩变成了亭亭玉立的大姑娘。
关旭最喜欢看白菜心在《站花墙》中扮王美蓉，只要她袅袅娜娜地一出场，咿咿呀呀地一开腔：“风吹杨柳条条线，雨洒桃花朵朵鲜，春风不入珠帘里，美容何日转笑颜……”他的魂就不在自己身上了。他常常想起一句戏文：此女只应天上有，人间哪得几回见。
白菜心口齿伶俐，吐字清楚，特别是莲城花鼓调里的“咿呀喂子哟”，由她甜丝丝唱出来，别有一种娇媚勾人的韵味。
当她唱到“花开花谢红颜老，瘦了红颜有谁怜”的时候，春情荡漾的媚眼一扫，又露出无限哀婉凄怨的样子。每次戏演完了，关旭还呆呆地坐在板凳上，不肯离开。
让关旭沮丧的是捧白菜心的男人，或者说打她主意的男人太多。她一台戏唱下来，男人们比起赛来往台上抛银元或者绸缎，整个戏园嘘声四起。
他不晓得，漂亮女人就是一朵鲜花，既然绽放了，群蜂乱蝶不来骚扰，那才不正常。
周四新早就对白菜心垂涎欲滴。他出手阔绰，并公开说想纳白菜心做小老婆。
关旭一个寒家子弟，按说不敢和有钱有势的人竞争，但他似乎心存幻想，想那白菜心，应该和她演的《站花墙》中的王美蓉一样，不是一个嫌贫爱富的主，如果自己精诚所至，没准，她的芳心会对一个穷小伙子“金石为开”。
有一次白菜心演完戏后，他鼓足勇气去后台找她。
拉胡琴的张琴师是他爸的老朋友，晓得他的心思，有心成全他，就把他带到白菜心面前说：“小白，我给你介绍一位戏迷，他叫关旭，几乎天天来看你的戏呢！”
白菜心看到这个青年男子，愣了一下，关旭虽然出身于小小弹絮店，但和妹妹亦莲一样，都是一流标致的人物。他脸上棱角分明，尤其是两道浓眉，一个高挺的鼻子十分醒目，真是个帅气的小伙！白菜心在心里微叹，说了声“谢谢”。
卸了妆的白菜心，比起舞台上的扮相，多了一种不施脂粉的清丽，如果把纷乱的后台比作一个大菜园，她就是一株碧绿养眼的小白菜。
他只看了她一眼，便将目光闪开了。来之前，他准备了好多话，到了眼前却一句也说不出，过了半天，才来了一句：“你的戏唱得真好，是我听到的最好的戏！”
白菜心故意逗他：“我们民众戏班，哪个唱得不好呀！”
关旭结结巴巴地说：“那当……当然，不……不过，你真的唱……唱得很好！”
“那你就每天来看我的戏哦！”白菜心说这句话时，眼波湿淋淋地溢出柔媚，把关旭定在那里，过了半天，他才忙不迭地说：“好，好好，好，好！”
这一夜，关旭失眠了，白菜心水灵灵的眼神老在眼前一闪一闪，还有她唱的《站花墙》，也莺歌燕语地在耳边婉转萦绕，现在他总算明白了余音绕梁是多么美妙的滋味。
《站花墙》这出戏，剧情很简单。公子杨玉春和小姐王美蓉订了亲，杨玉春父母双亡，王美蓉嫌贫爱富的父亲就变了卦，毁了婚约不说，还将杨玉春责打四十大板逐出门外，王美蓉不满其父所为，到花墙与杨玉春约会，二人互诉衷情，交换信物，订下婚约，再结同心之好。
白菜心扮演的王美蓉巧笑倩兮美目盼兮，唱得好感人：
公子呀你且放宽心，终身自有我担承，
一更鼓二更静，三更来到花园门，
赠你的金子十六两，赠你的银子两半斤，
金子拿回去买田种，银子拿回去攻书文；
大官小官求一个，来年迎娶王美蓉。
纵然科场不得中，海角天涯我随行。
关旭也把自己想成了多情的杨玉春，在被窝里哼开了：
美蓉说罢真情话，墙外喜坏了杨玉春。
先前是我错怪你，水落石出见真情，
墙外打躬赔不是，白头到老结同心，
忙在胸前摸一把，素珠落在手中心。
此物不是无价宝，聊表玉春一片心。
从此，只要有白菜心的戏，关旭差不多天天去看，找机会和她说上一两句话。白菜心呢，也不讨厌他，一来二往，倒是感动于他的痴情，对他有了几分好感。
看到周四新等人往台上丢银元和绸缎，关旭心里不是滋味，他没钱给白菜心买什么，只觉得自己做男人做得有些失败。
有一天，他偷偷地摸到后台，找到她，惴惴地拿出一支麻花玉簪，要送给她。
白菜心倒很喜欢，她双目含情，笑着接过，端详了一会，将玉簪插进如墨的秀发，偏过头问他好看吗。关旭激动地说，好看，好看！
白菜心与关旭站在一起，还真得很相配，男的俊朗出众，女的端庄秀丽，张琴师看在眼里，喜在心上，便有意撮合他们。过后，他跟班主陈老幺提起这事，陈老幺虽对关旭的家境不太满意，但对关旭这个人印象还比较好，觉得他是个能扎扎实实过日子的人。周四新之流捧白菜心，无非是想在她身上捞点便宜，不光不能做指望，还得好好提防。陈老幺同意张琴师去找关仁松，让关家来提亲。
然而，等张琴师对关仁松一说，关仁松脸就沉下来。
他像一个有头有脸的人物，背着手在弹絮店里走了一圈，然后摇着手对老朋友张琴师说：“找一个戏子去提亲？荒唐，决不可能！”
这话也打击了张琴师，他是个琴师，算是半个戏子，无端受到这样的歧视，脸上就有些挂不住。
在关仁松眼里，戏子属于下九流，比他这个弹絮的工匠还不如，而且，他还有一种看法，认为戏子作风轻浮，在台上与人眉来眼去惯了，台下也好不到哪去。不管怎样，他都不同意儿子娶一个戏子进门。
张琴师讪讪地走了。关仁松叫来关旭，问他和白菜心的事情。关旭最先不说话，后来被问得急了，就说：“是的，我就是喜欢她！”
关仁松教训道：“我承认，白菜心的确是漂亮，即使她真的愿意嫁给你，你守得住她吗？十个戏子九个‘流’，还有，我听人讲周老虎在想她的心思，他想弄到手的女人，哪个逃得了？”
关旭不服气：“按你这么说，唱戏的就没好人了？真是一篙子打翻一船人，白菜心就不是那样的人，只要她心甘情愿嫁给我，就是想安分过日子的人，反正，我喜欢她，谁也拦不住！”
关仁松生了气：“你还反了？我说不行就不行！”
亦莲在旁边听父子你来我往，吵得不可开交，就对父亲说：“爸，你就让哥自己选择吧，如果你不让他娶白菜心，他可能一辈子都会怨你，如果娶白菜心，是他自己做的主，以后幸福不幸福，他都会自己承受！”
关仁松不耐烦地说：“去，去！小孩子家，晓得么家！”
亦莲笑了笑，走到一边去了。
关旭打定主意，如果父亲死活不同意这门亲事，他就自己找人到戏班来提亲。
过了几天，关旭又去戏园找白菜心，没想到在后台遇到了周四新。
这几天，周四新连几家赌馆的生意，也不怎么管了，天天来捧白菜心的场。白菜心刚唱了一段《思凡》，他赏了五块银洋。等白菜心一下场，他就像一只寻着腥味的猫跟到了后台。
都晓得周四新不好惹，戏班里的人全是笑脸相迎。白菜心瞥了周四新一眼，没有说话。他凑到她跟前，说：“小白的《思凡》唱得我春心大动啊！”
白菜心淡淡地说：“谢谢周爷打赏，让您破费了！”
他的小眼睛盯牢了白菜心的脸，用花鼓调唱了一句：“小尼姑正青春年方二八，恨师傅坑留我庵堂出家，每天天在禅堂烧香化水，余外还要我拜菩萨……”
白菜心应付道：“周爷的花鼓戏还唱得不赖。”
他顿时来了精神，目光锁在她鼓起的胸上：“那我就唱一段给你听听啊！”
我有个好情妹，近在眼跟前，
情妹真好看，秋波丹凤眼。
不用胭脂和水粉，水色好得很，
银牙红嘴唇，实在爱煞人。
不长又不矮，一对莲蓬奶，
天天想情妹，想起眼掉泪，
想与情妹一头睡，何日有机会？
唱到此处，他就去拉白菜心的手。听到这流里流气的小调，白菜心的脸早就红了，她挣脱他的手：“周爷，别这样！”
周四新又唱道：“牵起情妹手，手像白莲藕，好比春笋刚出土，一弹水直流！”
他抓住她的手：“乖乖小白，就让周爷摸摸你的手，你又不会丢一块肉！”
小白菜想用力挣脱，周四新的手却如钳子越捏越紧。小白菜越是气喘吁吁挣扎，他越是笑得开心。这时候，关旭进来了，一眼看到一个年过四十的男人对白菜心动手动脚，就火冒三丈冲过去，扯开他：“光天化日之下，这是搞么家！”
周四新从上到下打量关旭：“呵呵，哪里蹦出来的毛小子，敢管老子的闲事！”
小白菜对周四新赔笑说：“这是我的朋友关旭，他不懂事，您多包涵。”
周四新哼了一声：“关旭？不就是那个弹絮店的小弹匠吗？怎么，几时成了你的小白脸啊，今天要吃干醋？”
关旭挺了挺胸，说：“我是个小弹匠，比不上你姓周的财大气粗，但是，你有钱，也不能这样欺负人啊！”
周四新斜了他一眼，不屑地说：“我就要欺负她！看你这个穷小子能把我怎样！”
说着，周四新摆出一副色迷迷的样子，要去捏小白菜的脸蛋，小白菜一步步往后退。关旭怒不可遏，对着周四新就是一拳。周四新身子轻轻一避，关旭拳头落空、站立不稳。周四新顺势一腿弹出，踢中他的腰部，关旭倒在台上，周四新踩着他的胸，骂道：“臭小子，想和我斗，门都没有，我看你是活得不耐烦了！”
关旭乱踢乱打，但身体就是不得动弹，张琴师、陈老幺还有其他艺人，都赶过来劝架求情，周四新又踢了他一脚，悻悻地说：“看在这些前辈的分上，老子就饶了你！”
关旭爬起来，用足气力朝周四新的面门打去一拳，周四新反手一格，一把揪住他的衣领，一拳捣在他的脸上，他的鼻子被打破了，鲜血直流，他用脚去踢周四新，但那只是徒劳，只是一瞬间，周四新的拳脚如雨点一样倾泻在他身上，他倒在地上，头一歪，晕了过去。
周四新毕竟还是怕出人命，丢下一句“找死”，故作潇洒地弹了弹衣服，走了。
白菜心花容失色，众艺人手忙脚乱把关旭送到诊所急救。
周四新下手狠，关旭被打得浑身青肿，断了一根肋骨不说，肾脏也被踢伤，尿血不止。在医院住了三天，才慢慢缓过气来。
亦莲一直陪护在哥哥身边，关仁松却没来医院看儿子，他在弹絮店里自言自语发牢骚：“不听老人言，吃亏在眼前！”有时，他还会拉住顾客大倒苦水：“你看，你看，这个儿子不听我的，喜欢上了一个戏子，这不，让人打得在医院躺了三天还起不来，这不是活该吗？”
顾客听得起劲，他讲得更起劲：“这周老虎能惹吗？谁不晓得他红黑两道通吃，就是杀一个人，也是睁眼闭眼的功夫，现在，这臭小子得罪了他，我们家算是没好日子过啦！”
然后，他就连连叹息，“唉，白菜心，白菜心，我看是一个害人精！”
自关旭被打后，白菜心天天往医院里跑。
关旭醒过来后，看见了白菜心，她似乎哭过，眼皮微肿，水汪汪的眼睛里满是担忧。
关旭捉住她白皙凉滑的手，她没动，疼惜地看着他。他忽然发现她手上的那只翠绿色玉镯不见了。
“你的玉镯呢？”他问。
她低头不语，拿出随身带来的小包裹，一层层打开，露出一沓银元。她小声说：“关旭哥，你看病缺钱，我当了一些饰品，希望能救一下急！”
关旭想一下子坐起来，腰间一阵剧痛，让他龇牙咧嘴动弹不得。白菜心连忙按住他：“关旭哥，你别动！”
关旭长长喘一口气，对白菜心说：“你，你真好！”
白菜心几乎天天来看关旭，关旭的身体恢复得很快，到第五天的时候，他已完全能从病床上坐起来，上半身活动自如了，只是还不能下地走路。
白菜心熬了鸡汤带到医院来，她紧挨着关旭，喂汤给关旭喝。
亦莲进病房的时候，正看到这一幕，她知趣地退出来，无端地想起贺修民，他那一口小白石似的牙，他清清爽爽的样子，他对自己说过的那些话。
关旭一口一口地喝着鸡汤，心里美滋滋的，他火辣辣地盯着俏美的白菜心：“你炖的汤好鲜啊！娶了你真要幸福死了！”
白菜心红了脸低头不语，关旭一把将她揽到怀里。以前，在戏台上，看她娇美的扮相，只觉戏美，人更美，现在软玉温香在怀，一下子有些眩晕。他情不自禁，低头向她吻去，她略一挣扎，便回吻起他来……
关旭从医院出来后，回家静养。关仁松对关旭自然没有好脸色，这次关旭住院，花掉了他大半辈子的积蓄，他心疼得要命，一想起那些钱打了水漂，他的嘴角就不由抽搐起来。而且，花了这么多钱看病，只能自认倒霉，还不能说人家周老虎半个“不”字。
这事在莲城传开后，普善堂的卢介康派人送来了十块大洋，还有专治跌打损伤的“卢氏活血丹”，这“卢氏活血丹”和“保生丸”一样，都是普善堂的祖传秘方。
关旭服用了“卢氏活血丹”，体力迅速恢复，不消几天，病就完全好了。
亦莲见哥哥病愈如此神速，心下对普善堂十分感激。关家一个小小的弹絮店素来不敢高攀普善堂这样的大户人家，所以两家从无任何来往。虽然济弱救贫、扶危助困，对卢介康来说，已是常事。但亦莲觉得受此恩惠，不论怎样，都要上门感谢一下。
这天，她挎着一个竹篮径直向普善堂走来，篮子里装的是她积攒的几十枚鸡蛋，鸡蛋上面盖了一块蓝花布。
卢家门口，一位头戴礼帽身体微胖的男子要上一辆轿子。此人四十五六岁模样，面孔白皙，穿一件灰色长袍，足蹬一双小圆口千层底鞋，既和善又气度不凡。亦莲上前微微鞠躬，颔首道：“请问，您是卢老板吗？”
卢介康疑惑地看着亦莲：“你是？”
亦莲说：“我是弹絮店关旭的妹妹关亦莲，前段时间我哥被人打伤，多亏了先生的神药，还让先生破费，现在他已经完全康复了，我是来感谢您的！”
亦莲穿一件蓝布碎花布衣，梳着两条黑油油的长辫，犹如古画中走出的一尘不染的仕女。
“哎呀，原来是亦莲姑娘，快快请进！”卢介康顿添好感，忙将她引进门，“只不过做了件很小的事情，算不上什么，你哥哥病好了就行，快别说感谢的话！”
早有一个女子迎上来，脸似羊脂美玉，发丝轻束于脑后，穿一件嫩黄色衣衫，婀娜身段漾出饱满的青春活力，她扯住卢介康的手，看亦莲时，既有几分好奇，又有一丝敌意：“爸，这，这是谁啊！”
“这是弹絮店的亦莲姑娘！”卢介康笑道，然后又对亦莲说，“这是小女卢皓月!”
卢皓月仔细端详亦莲，仿佛看不够似的，惊呼道：“真不愧是莲城第一美人啊！”
亦莲粉面羞红。放下鸡蛋要走，被卢皓月拉住。她挣扎了几下，竟是纹丝不动，想不到对方一个妙龄少女，手上的力道是如此之大。
卢皓月对父亲扮个鬼脸，催他出门，等他一走，就对亦莲说：“亦莲，既然来了，就陪我说一下话嘛！等下，我还有节目表演给你看呢！”
亦莲很好奇：“节目？”
卢皓月调皮地眨眨眼：“暂且保密，你先听我的，别走！”
就这样，亦莲被卢皓月拖着，在后院石凳上坐下。
卢皓月气愤地说：“周四新这个坏蛋，胡作非为，殴打无辜，真是可恨，总有一天要遭报应！”
见亦莲不语，卢皓月又说：“我师兄贺修民，早就不满周四新的所作所为，迟早会收拾他的！”
“贺修民？”听她提到他，亦莲突然念出声来。
“是啊，怎么，你认识我师兄？”
亦莲的脸又红了：“是的，算是认识，他来我家打过一床棉絮。”
卢皓月讲起了贺修民，在她陶醉般的叙述中，贺修民被描绘成一个文武双全、智勇兼备的翩翩才俊。亦莲心情复杂地望着美丽的卢皓月，脑中浮现出贺修民的面孔，仿佛看到这是金童玉女的一对，心里又生出一丝酸涩的自卑。
这时，一名年轻侍女来向卢皓月请示：“队员们都到了，请小姐指示！”
卢皓月拍了几下巴掌，进来一队少女，约十五六个，一律短发，白衣白裤，系黑色腰带。
她们齐声向卢皓月鞠躬问候：“小姐好！”
卢皓月对亦莲说：“这就是我的女子自卫队，够精神吧！你先坐一会，看我们练习。”
自从母亲死后，都是姑妈给亦莲灌输那些传统观念，似乎只要你是女人，不管是大家闺秀还是小家碧玉，都应该大门不出二门不迈，整天躲在闺房绣花绣朵，学习三从四德。
“女子自卫队”对亦莲来说无疑是个新名词，她隐隐有些盼望，又有些好奇，不知将要上演什么节目。
卢皓月发出几声号令，白衣女子们如纺纱织线一般疾走穿梭。从远处看，如一朵怒放的白莲花，每个人就是一叶洁白的花瓣。身穿嫩黄色衣衫的卢皓月娇叱一声，跳入“白莲花”的中心，几个女子伸手托起她，极像一只嫩黄的初生的莲蓬。
接下来，白衣女子们打起了太极拳，一招一式整齐划一，有急有缓潇洒飘逸。然后是女子剑术，卢皓月先做示范，她剑似飞凤，刺、劈、点、削，舞得人眼花缭乱，不光是亦莲惊叹不已，就是那些女子也都屏气凝声，看得一眼不眨。过后，她们琢磨着卢皓月的剑法，练起剑来，白衣飘飘，剑光闪闪，娇叱声声，飒爽英姿之外又添一份妖娆。
卢皓月问亦莲：“好看吗？”
亦莲激动地点点头。
卢皓月说：“这些女队员，都是我从贫苦人家招来的，她们学习武术，只为防身健体，保家卫族，当然，如果学有余力，路见不平，惩恶扬善也未尝不可！”
亦莲问：“我可以参加吗？”
卢皓月笑道：“当然可以啦，你要是早点加入，前段日子，那个坏蛋周四新欺负你哥时，你就可以出手相助，帮得上忙啦！”
亦莲低着头，用小脚在地上划了一个小圈，说：“我，我怕自己不行，没那个天赋。”
卢皓月说：“这是哪里话，我看得出来，你一定行的！”
女队员们练习了拳法，后来还练了枪法，卢皓月有一把短枪，她告诉亦莲那叫盒子炮，她用盒子炮打靶，枪枪打在靶心，博得女队员们的阵阵掌声。她将盒子炮递给亦莲，让亦莲试试，但亦莲不敢试，心想，自己要是有卢皓月本领的十分之一，就可以找周四新报仇了！
回到家里，亦莲把参加女子自卫队的想法跟关仁松一说，关仁松就摇头：“一个女孩子舞刀弄枪搞么家？吃饱饭没事做了吗？”
亦莲不服气：“人家卢老板的千金卢皓月不是女孩子吗？”
关仁松生了气：“你还和别人卢老板的千金比，这不是癞蛤蟆跟着鱼打浑吗？人家有多少钱？她学枪练剑，是好玩，人家玩得起，我们穷家小户可玩不起啊！”
亦莲一听爸将她比作癞蛤蟆，也生了气，走到一边，不理他了。
一个月之后，亦莲家里来了一个媒婆。媒婆一进门，就天上地下狠夸了亦莲一顿，那些泛滥的溢美之词，关仁松听得多了，他懒洋洋地应付着，只等媒婆亮出那张牌来，好去定夺。
当媒婆吐出“举人老爷王师璧”这几个时，关仁松有些紧张，这是以前从未有过的。
他以前常说嫁出的女儿泼出去的水，要把亦莲这盆水泼在大海里，现在他所认同的“大海”找上门来了，他又有些犹豫了。
举人老爷是何人？
他姓王，名师璧，字玉明。其家为官宦世家，出过几位进士，王师璧的父亲就做过知州。
王师璧当年到省城参加乡试已经三十八岁，好不容易中了个举人，满以为可以贡士、进士一路考下去，然后做官发财平步青云光宗耀祖的，辛亥革命一声炮响，让他美梦成幻。
王师璧心灰意冷，在家潜心休养，不复出仕。
凭着殷实的家产和官宦世家的威望，王家在莲城无疑属于望族之列。莲城的大小纠纷诉讼，还是少不了王师璧的。对此，他也很热心，常常摆出一副乡绅族老的派头，说青道黄，指东划西。
再加上一桩，前不久，这王师璧的大儿子王京甫在邻县新阳当上了知事，统管一县的大小事务，这让王师璧脸上更有光了。
从五岁起读四书五经，或许是一种压抑的爆发，或许是一种偏执的热爱。王师璧日渐一日迷上了春宫画册和所谓的淫书，沉浸在《金瓶梅》、《痴婆子》、《肉蒲团》、《绣榻野史》、《如意君传》之类的艳情小说中赏玩不已，似乎获得了一种隐秘的快感，采阴补阳之类的枕席之术，是他最为热衷的。
与理论配套的实际行动，是王师璧的纳小计划。从四十岁起，他每隔几年都要纳一房小妾，实践他的御女之术，幻想消除百病，益寿延年。
让关仁松担忧的是，王师璧有钱有势，但已有几房小老婆，女儿嫁给他只能做小，关键是他年过六十了，比自己的年纪都大，而亦莲还只有十七岁，会同意吗？
媒婆看出他的顾虑，说：“自古婚姻大事，都是‘父母之命，媒妁之言’，亦莲肯不肯，还不是你说了算！再说嫁到举人老爷家里，吃香喝辣，用度不愁，你们家里也得实惠啊！这不，举人老爷说了，今天算是初次登门，不管你同不同意嫁女儿，让我带来一百块大洋作见面礼！”
说罢，媒婆把大洋整整齐齐码在桌上。
媒婆又说：“举人老爷说了，只要你同意嫁女儿，彩礼最少三千大洋！”
三千大洋，在旁人看来，似乎很不少了，但是关仁松心里自有比较。莲城物产极为丰富，但地势地平，饱受洪涝之苦。辛亥革命后，莲城又发了几场大水，饥荒蔓延，老百姓背井离乡讨饭的极多，乡下人活不下去卖儿卖女更是常见。关仁松记得，前不久，茂元布店的老板在乡下买了个黄花姑娘，只花了三十块大洋。
三千大洋，他在心里掂量着，不算少，可离他心中的那个数字还有距离，他不好意思明码实价狮子大张口，就在口里念叨着：“三千，好像……”
媒婆晓得他的意思，就说：“钱的事都好说，我来的时候，举人老爷说了，彩礼他可以出到五千大洋！哎哟，您生了这亦莲姑娘，真是天大的福气啊！”
这实在不是一个小数字。他好像已经看到了一大堆银元亮闪诱人地码在面前，他脸上有了笑容，点了点头。
送走媒婆后，关仁松琢磨着怎样跟亦莲开口。
关仁松心里盘算开了，五千大洋，的确不少。把女儿亦莲嫁给举人老爷，就可以给儿子说门好亲事了。“错过这个村，就没有那个店了”，媒人临走时说了这句话。是啊，如果这次错过，可能关旭一辈子都讨不上体面的媳妇了，他们关家可能就会世世代代穷下去。
而且，最近关旭被周四新打伤，也让他深深感到，像他们这种人家，太势单力薄了，不找个有头有脸的大户人家做靠山，以后免不了还要受欺负。
所以嫁女儿亦莲就不能马虎，说得不好听一点，为亦莲选婆家，是他生命中的最后一根稻草，也是他人生最后一笔可以动用的资本，是否能产生丰厚的回报，就看他眼光如何了。
关仁松下了决心，一定要跟亦莲说。
这天傍晚，关仁松还没到厨房，就闻到鱼肉飘香，他使劲地吸着鼻子，朝正在厨房忙碌的亦莲叫道：“做的么好菜，这么香啊！”
亦莲含笑不答，不一会，就端上了很多菜，在桌上排开，不多不少，正好是十碗。关仁松有点犯迷糊了，今天是什么好日子，亦莲要在家里隆重摆“十碗”？
“吃十碗”，是莲城的一种传统，“十”是十全十美的吉祥意思。民间娶媳妇嫁姑娘，小孩满月、过周岁，老人祝寿，乔迁新居，都要宴请亲友，上十碗菜肴。这十碗菜也有讲究，一般都固定不变，即四鱼、四肉、一鸡、一鸭。“四鱼”分别是滑鱼、蒸鱼、酥鱼、鱼丸子；“四肉”则是东坡肉、蒸肉、笋衣烧肉、肉丸子；“一鸡”是黄焖鸡块；“一鸭”是红烧野鸭或者家鸭。而且，上十碗菜还有吉利的说法，第一碗叫独占鳌头，第二碗叫双龙戏珠，第三碗叫三元及第，第四碗叫四喜发财，第五碗叫五子登科……
关旭提醒他：“爸，你不记得了吗？今天是你的生日啊！”
儿子给他斟了一杯“莲城小曲”，他这才想起来，今天是他四十八岁的生日，他笑盈盈地望着懂事的儿子和女儿，有些伤感地说：“哎，不是你提醒，我倒忘记了，穷人还过么家生日啊！”
亦莲责怪他：“爸，穷人富人可都是人啊，您操劳了半辈子，也该学会心疼自己哪！”
一家三口畅快地边聊边吃，亦莲忽然想起早逝的母亲，心情有些低落，夹菜的动作慢了很多。关仁松父子却欢快地对饮着，桌上十个菜碗空荡荡的时候，关仁松有些喝醉了，目光呆滞地看着亦莲说：“女儿啊，爸给你找了个婆家，不但不要陪嫁，以后你嫁过去，吃穿不愁，荣华富贵享受不尽……”
听到找婆家，亦莲觉得很突然，她低了头，听父亲继续唠叨，当她听到“王举人”这三个字时，身子一下子跌入了冰窟。关旭惊叫起来：“爸，你怎么能把妹妹嫁给那个老东西做小，这不是疯了吗！”
关仁松喝道：“你懂个屁！人家举人老爷多好的条件，好多黄花闺女他还看不上呢！他能看上我们亦莲，是亦莲的福分！”
关旭说：“是屁的福分，我看是灾难！”
关仁松将杯子朝地上一摔，骂道：“龟儿子，这个家是你说了算，还是我说了算？”
亦莲眼前浮现出王举人佝偻衰老的身体，青筋暴露布满褐色老年斑的手背，她想哭，但哭不出声，捂着脸，跑进了自己的房间，关上了门。
亦莲哭了半夜，然后睡着了，她梦见自己变成了一只金色的蚕，使劲全身力气向外挤，好不容易挤破最后一丝茧，眼看变成一只蝴蝶要翩翩飞走了，忽然跑过来一只秃顶的又老又丑的杂毛鸡，将嘴一张，把她吞掉了！
她被吓醒了，觉得又老又丑的杂毛鸡就是王举人。
她又捂在被子里哭了。
她开始回忆贺修民的样子，他英气逼人的浓眉，还有白石头似的牙齿，企图赶走脑海中王举人佝偻衰老的身体。
天亮了，她忽然来了精神，觉得自己应该给贺修民写一封信，但她只认得有限的几个字。几次开头写了“修民哥”几个字，就写不下去了，一方面，她有滔天的委屈，一下子又不知从何说起；另一方面，她会写的字太少了，她变得很没有信心，信纸被撕掉了一张又一张。
仿佛下了好大的决心，她打开门，向贺家裁缝铺走来。
居然在路上就碰到了金水，金水一眼看到了亦莲，像以往一样，很热情。
她说：“金水哥，我正要去找你!”
金水受宠若惊：“你？找我？”
亦莲点点头，艰难地张了张嘴，欲言又止。
金水有些急了，将亦莲拉到街角，说：“只要我能办到，一定帮忙!”
亦莲咬着嘴唇说：“如果，如果我去省城找你弟弟，该怎么走？”
金水愣了一下：“你找他做么家？”
亦莲的脸有些红，表情很不自然：“有一件事，想让他帮我拿一下主意。”
金水很热心：“他在省城读书很忙的，你就说给我听吧!”
亦莲摇摇头说：“不，这事，我要当面给他说。”
金水怏怏地说：“那你就去找他吧。”
她吱吱唔唔地问：“金水哥，再问你个事，他，他有意中人了吗？”
“意中人”这个新词让金水有些不适应：“不晓得，上次听他说有个女学生和他关系蛮好。”
这句话一出口，连金水自己都吃惊，不晓得自己为什么要骗她。
她果然变了脸色：“你是说他，他早就有了意中人？”
金水说：“也许是意中人，他这个人，我从小就琢磨不透！你说，人家普善堂的卢小姐多漂亮，人又能干，卢老板要把卢小姐许配给他，他一直拖着不表态。还说现在不想考虑儿女私情，他要做大事情，我看哪，他是有福不会享!”
亦莲喃喃自语：“不考虑儿女私情，做大事情……”
金水装作和她开玩笑的样子问：“亦莲，你该不是喜欢上他了吧!”
“不，不!没有的事!那我走了!”亦莲慌乱地转身就走。
金水在后面追：“亦莲姑娘，你停一下，告诉你路线还有地址!”
亦莲极快地回过头说：“不用了!”
望着亦莲离去的背影，金水打了自己一嘴巴：“哎，贺金水，你他妈的骗她做么家？”
回家后，亦莲又把自己关进房间，不吃不喝。
关仁松让关旭去叫门，关旭瞪他一眼：“爸，都是你，把妹妹逼成这样！”
关旭一边敲门一边听里面的动静：“妹妹，你没事吧！快出来吃饭啊！”
里面什么声音也没有。
关仁松有些慌了：“关旭，快叫你姑姑来，她最听你姑姑的！”
姑姑住在乡下，来的时候，已经到了夜晚。
听到是姑姑，亦莲才开门。
油灯下，亦莲双眼红肿，姑姑无论怎么问她，她都不说一句话。
姑姑劝她：“你哥这些年一直娶不上媳妇，不就是因为‘穷’吗？再说，你爸年纪大了，你看他瘦得那个样子啊，这么大年纪的人，还在艰难讨生活，哎，造孽啊！为家里着想，你就受点委屈吧！我们女人就是这个命，何况寒薄人家的女人，嫁给哪个，是由不得自己的啊！不过，你嫁到举人老爷那边去，也不算太吃亏，虽说是做小，但我听说，举人老爷是最宠新人的，肯定亏待不了你，到时候，你哥会娶上媳妇，你爸也不用勤扒苦做了，这样你妈在地下也安心了！”
姑姑的一番话，让她心里的排斥一点点瓦解了，想起早死的妈，她又忍不住嘤嘤地哭了。
第二天一清早，亦莲出了房门。她没有跟父亲搭话，关仁松赶忙指使关旭到街上端早点。不一会，关旭就端来了一碗鳝鱼米粉，一份鸡蛋豆皮，父子俩都讨好地看着她，希望她能动筷子。她已整整两天没有吃东西了。
亦莲叹口气，吃力地提起筷子，那筷子似乎有千斤重，她只吃了几片鳝鱼，喝了几口汤，就默默地去做事了。
关仁松连忙说：“亦莲，你先放着，你以后就是举人太太了，哪能再让你做粗活呢！”
亦莲像没听见他的话，依旧用木盘摩压着花絮，她似乎下了某种决心，要用尽全身的力，好像要将那一床花絮压成一张薄薄的纸。
几天后，王师璧派人送来重礼，除了送来五千大洋的银票之外，又按莲城风俗，下了隆重的“茶礼”，所谓“茶礼”，就是聘礼，一般人家准备一些茶叶和点心，就够了。但王师璧差人浩浩荡荡送来了“八肉八鱼八斛酒”，即八大块猪肉，八条大青鱼，八坛好酒，这是很有面子的事。关仁松笑得合不拢嘴。
亦莲嫁给王师璧的日子定了，是在腊月十八。
新婚之夜，桌子上高烧着一双粗大的红烛，烛芯裂开，轻轻爆出“叭叭”的声响，火焰轻轻抖动起来，王师璧与亦莲坐在床上的影子也跟着抖动起来。亦莲既茫然又害怕，像面临一个不可知的黑洞，有一只怪兽拉扯着她往下坠，她想摆脱又毫无办法。
王师璧揭开了红色盖头，她头插金钗、珠翠，瑰姿艳逸如灿烂云霞，罩满了整个屋子，她的脸温婉如玉，睫毛又长又密往上微翘，她的眼睑低垂，盯着那双粉红色绸缎婚鞋，婚鞋做得很漂亮，牡丹鞋面上飞舞着一对凤凰。
永丰弹絮店的关亦莲是全城最美的女子，王师璧早听媒人说过无数次了，但现在还是被她的美震惊了，他情不自禁地背起了古人的诗：腰若流纨素，耳著明月当，指如削葱根，口如含朱丹，纤纤作细步，精妙世无双……
她不敢抬眼看他，似乎更增加了她的羞涩妩媚。其实，她非常害怕，他朝她靠过来，她向床角移过去。
绣着大红喜字和鸳鸯戏水的被子，显得如此刺眼。
她能移到哪里呢？她的手被他抓住。他不知从哪里拿出一幅明清春宫画，在她面前慢慢打开，她只是扫了一眼，见画上那些男男女女不穿衣服，展示着一些奇怪的动作，脸上的红晕便如涟漪散了开去。
他一把搂住她，言语变得格外温柔：“亦莲，不要怕，我会学这画上轻一点的！”
他解开她的衣服，从上到下，层层叠叠地打开，就像一艘小船误入水草深处挂满了水草，那些水草被一一扯下，显得极有耐心。
她的挣扎和退却反而让他更加兴味盎然，于是她停止了挣扎，把身体绷紧得像一支弓。这是从未经历的风雨，那种犹犹疑疑的试探让她很不舒服，也让她更加没底，像一只可怜巴巴的小船失去了船桨，好半天都只能在湖心打转，只能咬着嘴唇忍受，任泪水从眼角无声滑落。
他的亢奋还是半途而废，他有些泄气，陷于一下子无法攻入的尴尬，但他要找一个台阶下，对她耳语道：“我从来不强迫不情愿的女人！”
他留恋不已地望着她匀称水灵的身体，喘息着叹息着，欲罢不能，但又不得不偃旗息鼓。看到他停止了动作，她像得到赦令的囚犯，庆幸暂且逃过一切，以最快速度穿好了衣服。
自从新婚之夜，在床上遭遇挫折后，王师璧不敢轻易尝试了。两人之间好像达成了某种奇怪的协议，晚上他单独在另一间房间睡觉，他也不想到其他小老婆那里去，他似乎是害怕她们醋意十足的奚落，他几乎可以想见她们会怎么说了：“娶了新人，还到旧人这里磨蹭啊？”
但是，对于亦莲，他一点都不急。除了四书五经，他还喜欢读苏轼的诗，喜欢那点文人的小雅趣。
他忽然记起苏轼的一首《赠小鬟琵琶》：
琵琶绝艺。年纪都来十一二。拨弄幺弦。未解将心指下传。
主人瞋小。欲向东风先醉倒。已属君家，且更从容等待他。
这首词现在甚合他意，“已属君家，且更从容等待他”，他反复玩赏着这句词，对亦莲的身体更多了一种期待，在他看来，有时候，酝酿突破和积蓄力量的过程也是享受。
亦莲坐在桌子旁发呆，新婚之夜那一幕，使她还有些惊魂未定，但又生起一点好奇，男人的身体不应该都像他那样吧？她想到了贺修民，长身玉面，除去衣衫后又是什么样子了，这大胆的想法使她的脸有些发烫。
听到“咳咳咳”的声音，她就晓得他进来了。她从桌边站起，侧身而立，不去看他。
“你的名字真好！”他无话找话，“亦莲，亦莲，楚楚可怜，莲者，怜也!周敦颐著有《爱莲说》，予独爱莲出污泥而不染，濯清涟而不妖……”
他背着手向她卖弄：宋朝的时候，有个文人叫苏轼，他有个小老婆叫朝云。她被苏轼买回家中的时候，只有十二岁，当时苏轼已经快四十岁了。
这个“买”字听起来十分刺耳，自己不正是被他“买”来的吗？她出嫁的时候，他给了她家五千块银洋做彩礼，关仁松就关了弹絮店，用这钱开了一家杂货铺。
见亦莲不说话，王师璧继续说：“我就接着给你讲那个朝云的故事吧！朝云是苏轼的红颜知己。有一天，苏轼吃完饭。按着大肚子对周围的女人说：‘你们知道这里面装的是什么吗？’一位婢女接口道：‘都是文章。’苏轼不以为然。又一个小妾说：‘满腹都是见识。’苏轼又摇摇头，走到朝云房里，问她，她说：‘你肚子里啊，装的都是不合时宜！’苏轼捧腹大笑。”
王师璧也笑，但是亦莲没笑，他说：“从今天起，我教你读书写字好不好？那个朝云当初做舞女时也不识字，后来苏轼天天教她，她还学会了作诗呢！”
亦莲心中一动，是啊，上次想给贺修民写个信，就是因为认字太少，不知如何下笔。想到这里，她点了点头。
他马上令人拿来笔墨纸砚，还有一本《上大人》红影纸。他说，他一天只教她十个字，凭她的聪慧，一年下来，她就是个才女了！
王师璧狭长的脸如刀斧削出，上面堆满了皱纹，头顶上一小撮花白头发，结成一根三四寸长的小辫，拖在脑后，下巴那几绺黄黑相间的胡子打理得倒是柔顺。
而且，他的背有些佝偻了，因为抽大烟的缘故，走路的时候，不住地咳嗽。
只有在他教自己认字和书写时，她才不那么厌恶他。
那天，他俯身握住她拿笔的手，教她写一个“碎”字：“对，就这样!这一竖只出头一点点!”
他兴致勃勃地教她，不时赞叹：“亦莲，你真聪明!一学就会!”
有王师璧辅导，亦莲进步很快，过了两月，她竟能读些浅显的文章了。
她在书柜上发现了一本发黄的线装书，书名叫《浮生六记》，是一个叫沈复的人写的。虽然书上还有很多字她不认识，她还是渐渐看入了迷。她喜欢上了里面那个叫芸娘的女人。
王师璧看她喜欢这本书，就给她讲起了芸娘。
芸娘四岁失父，家庭贫寒，小小年纪的她，以做针线活养家糊口，供弟弟读书，而她自己，竟以白居易的《琵琶行》做启蒙教材，学会了认字、写诗。
他恭维亦莲，说亦莲和芸娘一样，都是真正的极品美人。
“极品的美人是哪个样子？”亦莲冷冷地问。
王师璧摇头晃脑地背了一段文言文：“以花为貌，以鸟为声，以月为神，以柳为态，以玉为骨，以冰雪为肌，以秋水为姿，以诗词为心。”
亦莲摇摇头：“你太肉麻了。我还不晓得自己？”
相比芸娘，亦莲觉得自己差远了。
而且，芸娘和那个叫沈复的人的爱情，才是真正的爱情。
而自己呢？却根本不晓得爱情的滋味。她想起贺修民，心中更是一阵深深的隐痛，今生已为王师璧的小妾，只怕再没有机会走近这个人了。
她听到莲城人议论她出嫁的事，大多数人都指责她父亲关仁松，说他贪图富贵，见钱眼开，拿她的青春做交易，实在不值得。
但莲城人怎么议论，对她一点都不重要了。她想的是，贺修民会怎样看她，他会瞧不起她会可怜她吗？她在心底里设想重逢贺修民的难堪与难过，想着想着，她忽而为自己的想法吓了一跳，那就是永远不要看到这个人了！他即使什么也不说，只需轻轻瞥她一眼，她的心就会被刺得鲜血淋漓！
