若不是身居边地，百姓们便不会受到战乱之扰。
就像守在数九寒冬盼着汗津津的夏日一样，眉州的孩子们从深秋便就开始盼来年的端午。歌函钟，舞大夏，祭山川，那都是官员们的事。五月蕤宾时节，石榴花一红，朝开夕合的槿花也一丛丛冒出头。家家门前插艾草，廊下挂起桂灵符，晨起沐浴，到了午后，孩子们只管在窗纱下就着一碟盐梅听蝉鸣；无所事事、浮想联翩的滋味最美，况且端午节前还有一场好戏可看，那便是眉州一年一度的马毬大赛。
薛涛刚过完十二岁生日，这一年，马毬大赛决赛由眉州马毬队对战南诏商会马毬队，赛场定在城外南郊。薛涛也牵着马，和思齐并肩跟在两位父亲身后，抵达赛场时，天气刚放晴，草地上一片雾蒙蒙的水气蒸腾。
“薛司仓，余司户，幸会幸会！正说要节前登门拜访的！”见眉州官衙的司仓、司户来观战，南诏商会会长柳泉远远迎上前。这二人虽官阶低微，但在地方上，他们一个管理财政税收，一个管理户籍帐史，都是说起话来响当当的人物。
“柳郎，别来无恙，拜访就不必了。上周我便寻不到你，你们盐商的税还没缴纳齐全呢，可要抓紧了。”薛郧道。
“一定，一定，这个月一定补齐，不会有什么短少。”柳泉举起袖子擦擦汗。
余司户补充道，“是了，近几年，蜀中的税制宽松不少，商户日子都好过多了，眉州已经是轻徭薄税，这么好的境况，可不能再有什么差池。”
地方官面前，柳泉只得连连点头，引二位官员去场边坐席。薛涛则在一旁说，“爹，我们就不入席了，牵小黑在场边玩会儿就好。”小黑是她一年前在南市遇见，非得央求父亲从马贩子手里买下的小马驹。薛郧看看女儿，又看看紧跟在女儿身边的家仆，料想出不了什么事，就由她去了。
场边聚集的人越来越多，有从市集挑担过来凑热闹的商贩，有扛锄头刚从田地里插完秧的农人，有终日无所事事的闺中美妇，还有骑高头大马、被随从簇拥的贵公子。未时一到，对战的两队人马一方穿蓝色窄袖袍，一方穿赤色袍子，齐齐列队入场。
“真威武！”思齐直呼。
“嗯，”薛涛严肃地应到。“马毬赛虽说只是商会举办的比赛，其实是场真正的小型战役。我们一定会赢。”开场号一响，球员们立即提起精神，排兵布阵，手执偃月形球杖，争相冲向场中心，把拳头大小的彩毬挥到离对方球门近些的地方。
眉州队五个队员穿着红衣，击球驭马技巧精湛，团队里，三人阻住对手，二人专注控球，配合之默契，可见练习不是一天两天了。相比之下，南诏队则表现略微平庸，唯有一位卷着络腮胡的蓝衣男子，马速迅疾，喜在空中挥杆运球，打法十分张狂。眉州队靠团队组织得球，南诏队则靠一股蛮劲儿拼抢。
双方对战半个时辰后，比分正好是一比一平局，眉州人显然摸清了南诏的门道，又一次稳稳地传帮带射，将小小木球向对方球门推进。岂料球已经滚到球门附近，南诏队的络腮胡不顾一切地向挥杆的队员冲过来，一杆下去，他没有到碰到球，却从侧面撞了眉州队员的马匹，高大的白马被撞得身子一歪腿一屈，向前跪倒，队员也一同摔倒在地。
场上几名眉州队员一时又惊又怒，赶紧勒绳下马，查看队友的伤势，而摔落的队员因为右脚着地，仰面躺在草地上疼的站不起来。
马毬比赛向来高危，还好商会召集了医者一起赴会。“伤势严重啊，摔落时右腿着地力度过猛，这膝盖怕是……怕是会骨裂，一定要退赛了。”一位中年郎中蹙眉说着，又指挥两个学徒把伤员架出球场。看到此番场景，眉州队几名队员懊恼得要命。
“田舍奴，故意伤我队员！”
“是了，少了一个人，以为就赢得了我们？莫说四对五，就是四对十也不在话下。”一个年轻队球员来了脾气。
“不行，不行，老实说，我们苦练的就是章法，如果缺了个人，断不可持续原先的打法了。”
简短讨论之后，比赛还得继续，面白眉浓的眉州队队长忽然走向观众席，大声说：“各位乡里乡亲，我队少了一名主攻，不过咱眉州怎么会缺少好球手？在座各位，不知有没有哪位才俊备了马匹又有兴致的，可随时上场助我眉州队一臂之力。”说罢他在马上作了个揖，面露恳求之色，环顾场外，竞无人应声。
也难怪，来观战的市民村民极少带马前来，便是带了马，生长在成都平原的眉州人，多半也是性子温顺沉郁、生活闲适惯了，遇到这等危险的竞技，如果不是早作准备，大家谁也不愿冒风险、出风头。
队长无奈，只得回到场上继续比赛。因为少了一名队员，剩下的四名眉州队队员击球愈发激进冲动，但若论硬碰硬，跟南诏人肢体冲撞显然讨不到什么好处，好容易打进一球，马上就被南诏队追平。
