丁老夫人今日赴宴，跟着的乃是孙女庆娘和外孙女悦娘。丁老夫人独子丁旻娶妻陈氏，两人夫妻和睦，生了庭哥儿、康哥儿和庆娘。还有个女儿昭娘，早年嫁到邢州一户耕读之家，家境虽不甚富裕，女婿王海倒很有些出息，正正经经的两榜进士出身，宦途又得意，未及而立便官至五品。丁夫人这隐忧，恰是在女儿身上。原来丁昭娘出嫁多年，只生得一女悦娘，王海为子嗣计，便置了几个姬妾，偏丁昭娘从小读《女诫》长大的，只晓得“夫为妻纲”，王海说甚么便是甚么，日子一长，身为主母竟不能辖制妾室。因王海一向在京都，若不是这次外孙女回邢州省亲，丁老夫人尚不知女儿被妾室欺凌，在后院几无立锥之地，心中既恨且叹：“韩都指挥使夫人也未见得就比我昭娘貌美，偏我昭娘命苦！想那王海若不是靠我丁家钱财，如何能坐上正五品的位子！现今如此不把我昭娘放在心上，真真可恶得紧！”
丁老夫人不免瞧了瞧侍立在旁的庆娘、悦娘，表姊妹年纪相仿，一个活泼天真，一个沉静似水。想起女儿昭娘，心中不由悠悠一叹，柔声道：“悦娘、庆娘，这里人多，你们若嫌气闷，不妨出去走走。”庆娘生性活泼，站了半日正嫌无趣，马上点头道：“正是呢，悦姐姐，韩大人府上的园子好玩得紧呢，不去逛逛就算白来了！”悦娘道：“我倒不觉得闷，庆娘若要去逛便去罢。我在这儿陪外祖母说话就好。”丁老夫人说：“你这孩子，庆娘是活泼太过，你却是安静太过！”庆娘便扯着丁老夫人袖子撒娇：“祖母，您这是嫌弃庆娘了吗？”丁老夫人笑道：“你这猴儿，可又作怪！我瞧那位与你交好的勤娘子也在，你便带你悦姐姐去同那些小娘子们玩一玩罢。”庆娘欢喜不已，也不管悦娘愿不愿意，拉着悦娘便跑去找勤娘会合。
勤娘是喻夫人的内侄女，因喻家人少，今日倒在韩家当了半个主人，专招待未出阁的小娘子们。只见四五个打扮得花枝招展的小娘子，围成一圈叽叽喳喳闲话，勤娘也是活泼的性子，不知怎的说起小时候坐船的事来，听得这些长在邢州的小娘子们艳羡不已。勤娘道：“姑母在后头挖了碧塘，虽不大，也够咱们划船的了。正巧姑父早使人备好了船，咱们便去坐坐何妨？”
小娘子们一听便欢呼雀跃起来，庆娘遇到这样的好事，哪肯放过，因怕丁老夫人不高兴，非拉着悦娘同去划船不可。待到碧塘，果有艘画舫靠在岸边，小娘子们争先恐后上船去，轮到悦娘，却堪堪没地方坐了。勤娘、庆娘便要把位子让给悦娘坐，勤娘道自己是从小坐惯船的，不坐也罢，庆娘道自己总有机会外出，倒不必今日非坐不可。悦娘辞道：“我的性子庆娘最是清楚不过，本就不爱热闹，你们自己划船去罢，我到那边亭子上坐坐就好。”两人再三谦让，悦娘始终不肯，自扶了丫头紫苏，慢慢走进不远处的八角凉亭。
只见这八角亭上挂着一方荷叶匾，题了“凝碧”二字，亭中一般也摆了石桌石凳。悦娘走了这半日，早出了一身汗，待随侍的婆子拭净桌凳便轻身坐下。紫苏便拿出方柳色绣花中君子的纻丝帕子为悦娘拭汗，又问道：“姑娘逛了这半日，该是累了罢？口渴不口渴？可要我去要盏茶来？”悦娘道：“何必这样麻烦，到底是在别人府上做客，我且坐着歇一歇便好了。”紫苏道：“这虽才是五月里，到底热得很呢！姑娘又走了这半日，合该多吃些茶发散发散，也免得燥热存在心里，回去该闹头疼。”
悦娘听了也不言语，紫苏便向跟着的婆子摆摆手，示意她去端茶来，又见悦娘兴致不高，有心引悦娘多说几句话，便道：“姑娘，你快来瞧，这个湖可真不小呢，怪道这里凉快得紧。”又叫：“姑娘，这儿还有台阶可以下去呢！”悦娘恍似未闻，只管捏着帕子发呆。紫苏便强拉起悦娘，几步穿花拂柳，只见眼前豁然开朗，一方碧塘横亘其下，湖面波光粼粼，远处依稀可见画舫，映着假山树木，倒好一番景致。
紫苏道：“姑娘快瞧瞧，这同我们庄子上是不是相像得很？”悦娘强忍许久，此时听紫苏说起庄子，见周遭无人，再忍不住，两只眼睛立刻汪汪滚下泪来。紫苏原是想引悦娘高兴，结果反勾得她哭起来，顿时手忙脚乱为悦娘拭泪：“姑娘，您这是怎么了？怎么突然一下子就哭起来了？您快别哭了，若让外人看到可不得了！”悦娘哭道：“偏你要提什么庄子！你明知道我去年是为甚么才去的庄子。”紫苏“啊”了一声便打起嘴来：“是婢子的不是，乱说话！做甚么提那劳什子庄子，惹了姑娘伤心，婢子该打！”
各位看官，要说这王悦娘何以一提起庄子便哭，还得从其父王海说起。王海早年得人赠一女子，生得柔媚，颇受王海宠爱。这女子又能生养，接连生下庶长子及庶长女，王海便抬她做了二房。悦娘之母丁氏原也是个美人，只是生下悦娘之后，失于调养，难免花容受损。这婉姨娘以子邀宠，又小意温顺，能歌善舞，渐至专房之宠。
丁氏身子不好，一年十二个月竟有七八个月是躺在床上的，王海索性将中馈也交给婉姨娘打理。去年婉姨娘再度有孕，因不舍中馈之权，累至小产，王海免不了迁怒丁氏：“你既不能为我生育子嗣，就该为我好好打理后院！现今累得婉姨娘好好一个胎生生掉了！我且问你，你可有甚么脸面见我王家列祖列宗！”王海这番话说得诛心，偏丁氏只知道掉泪，半句不会分辩，悦娘便道：“父亲这话好没道理！母亲卧病是为了谁来着？且母亲虽卧病，家里也安置得妥妥当当。是父亲自己说恐怕母亲受累，硬要让姨娘管家。现下姨娘自己掉了胎，却又关母亲甚么事！”王海勃然大怒，责骂丁氏：“这就是你丁家的教养？谁家姑娘这样同做爹的说话？又有谁家姑娘管爹房里的事？”丁氏见悦娘顶撞王海，吓得三魂不见了二魄，慌忙握住悦娘的嘴：“悦儿别说了，快同你爹爹认个错罢！”悦娘却梗着脖子道：“父亲说我，犯不着拉上母亲！我自姓王，却不姓丁！”
王海盛怒，便要行家法，偏悦娘是个犟脾气，不肯低头认错，丁氏苦劝不住，两边无着，急火攻心便晕了过去，众人吓了一大跳，俱慌了手脚，有奔出去请大夫的，有打水打扇的、抚胸顺气的，屋子里乱糟糟不成个样子，只把王海气得拂袖而去。待丁氏醒转，母女俩抱头就哭，丁氏道：“好悦儿，你父亲这几日正在气头上，你且去城外庄子上陪你祖母住上几日罢。”悦娘自是不肯扔下丁氏，哭道：“父亲要打我便打罢，我是绝不能扔下阿娘的！”丁氏也哭道：“你父亲若真打你，阿娘也拦不住，只能替你挨了这顿打也就是了。”悦娘自是不肯让母亲替她受过，到底去庄子上住了半个来月，待王海气消了方才归家。
