金兵退后，傀儡楚帝张邦昌遭到人民的唾弃，吕好问等部分北宋旧臣，也主张张邦昌还位于赵构。张邦昌不得已，于靖康二年（1127年）四月，把隆皇后孟氏迎进宫，尊为宋太后，来垂帘听政。此后，张邦昌派人到济州（今山东巨野）寻访赵构，并派吏部尚书谢克家去迎接赵构，赵构推辞不应。张邦昌再派蒋师愈等携书信到赵构处，说自己将“归宝避位”。赵构谕宗泽：张邦昌受伪命义当诛讨，但考虑眼下情形，不可轻举妄动。谢克家又以“大宋受命之宝”到济州（今山东巨野），赵构恸哭跪受之。于是，赵构前往南京（今河南商丘），五月初一在那里称皇帝，重建赵宋王朝，史称“南宋”。改年号为建炎，赵构即宋高宗。张邦昌也前来称臣朝贺，赵构以他“知几达变，勋在社稷”，封其为太保。
高宗即位之后，起用抗战派代表李纲，让他做尚书右仆射兼中书侍郎。宗泽任襄阳府知府，后改任青州，又改任开封府。又任用主张弃地逃跑的黄潜善为中书侍郎，汪伯彦为同知枢密院事。李纲入朝上十事奏，反对议和，主张与金作战；请求严惩张邦昌等降金人物；并提出改革军制，整顿军纪，积极备战等建议。他破格任用抗金有功的将士，劝高宗定都关中或襄、邓，说：“关中为上，襄阳次之，建康为下”，以保全中原故土。宗泽上书高宗，反对逃往江南，“以免重蹈西晋东迁的覆辙”。宗泽在开封整顿社会秩序，修筑防御设施，招抚和改编抗金义军，使形势渐趋稳定。于是他便上书要求高宗果断回开封立都。高宗任宗泽为京城留守，开封尹。在主战派的督促下，高宗只好先送孟太后过江，自己留下，表示要与金一战。以黄潜善、汪伯彦为首的主降派要高宗割地与金讲和，并以“汴都蹂践之余，不可复处”，“东南财方富盛，足以待敌”为名，极力怂恿高宗南逃。主降派官员范宗尹等攻击李纲为金人所恶，且名过其实而震主，不宜为相。他们还编造起用义军引起“盗贼”的谎言，使高宗罢免李纲推荐的抗金将士。高宗在黄、汪二人鼓动下，指使朱胜非起草诏书，说李纲备战抗金是搔扰，指责李纲“狂诞刚愎”，过分“专制”，以此罢免李纲相职，随后马上废了所有抗金措施。建炎二年（1128年）金军再度南侵，南宋政权几乎覆灭。幸亏有南宋军民的英勇抵抗，高宗的统治才稳固下来。
苗刘兵变
苗刘兵变指将官苗傅、刘正彦于建炎三年（1129年）发动的，迫使高宗退位的一次兵变。
康王赵构建元帅府时，苗傅和张俊、杨沂中等都在他的旗下供职。隆太后孟氏南渡，苗傅以护从统制、鼎州团练使的身份率兵护卫到杭州。刘正彦也以威州刺史受命随六宫皇子到杭州。建炎三年（1129年）二月，高宗从镇江到杭州，当时，刘光世、张俊、杨沂中、韩世忠等大将都在外面分别把守各个要害处，只有苗、傅二人护卫皇室。三月，高宗命王渊同签枢密院事。苗傅自负为宿将有功，对王渊的平步青云十分不满。刘正彦以曾经招降丁进为本，抱怨对自己赏赐太薄。平丁进时，王渊曾分精兵三千给刘正彦，后王渊又向刘正彦要回这些兵，刘正彦以此痛恨王渊。王渊建议高宗南逃，不得民心。内侍省押班康履专横用事，妄作威福，引起了诸将的不满。
苗傅、刘正彦与属将、幕僚王世修、张逵、王钧甫、马柔吉等乘机密谋斩王渊、杀内侍。苗、刘布置好兵马后，派人谎称临安县有盗贼，报告给王渊，想让他出兵。康履得知苗、刘之的密谋，转告王渊。王渊令精兵戒备。三月五日，苗、刘乘王渊退朝，伏兵抓获了他，以勾结宦官谋反的罪名，杀掉王渊。然后立即兵围康履府第，搜捕内官，凡是无胡须的统统杀掉。由于康履不在府中，未被抓获。随后，苗、刘率兵来到高宗行宫的北门外。高宗闻知，大吃一惊。高宗率百官登阙门凭栏呼苗、刘，问其逼宫的原因。苗、刘厉声回答说：陛下信任宦官，赏罚不公。又说，自己功多而赏薄。高宗立即封苗傅为庆远军承宣使，御营使司都统制，刘正彦为渭州观察使，副都统制。苗、刘仍不罢兵，要求高宗交出康履。高宗被迫令人捕获康履并交给苗、刘，二人随即腰斩康履。苗、刘又说高宗不应当即位，应虚位以待北狩二帝。苗傅请求隆太后孟氏听政，并遣使和金人议和。高宗随即下诏，恭请隆太后垂帘听政。苗、刘进一步要求高宗传位太子。高宗无奈，只得禅位于三岁幼子赵，孟太后垂帘决事。上高宗号曰睿圣仁孝皇帝，把显忠寺改为睿圣宫，改建炎三年为明受元年。这样，苗、刘才退兵。
尚书右仆射兼中书侍郎朱胜非和高宗、孟太后密议，为消除苗、刘疑虑，诏赦天下。朱胜非每入宫议事，还带着一名苗傅的亲信，以麻痹苗、刘。江东制置使吕颐浩得到内禅诏赦，知有变故，就寄信给刘光世、张浚，谋划回兵杭州平叛。大将张俊也前去平江府（今江苏苏州市）与张浚商议平乱的事情。张治愈还捎信给苗、刘，说和二人生死与同，借此迷惑他们。经过在外诸将的通气协调，吕颐浩、刘光世、张浚、韩世忠、张俊开始回兵杭州。当各路大军临近杭州时，三月二十九日，朱胜非率百官请高宗复辟。四月一日高宗复位，诏尊太后为隆皇太后，赵为太子，并恢复建炎年号。以韩世忠为先锋，诸路军力克苗、刘军队，进驻杭州北关。苗傅、刘正彦于四月三日夜里逃出杭州。诸路勤王兵入城，高宗令韩世忠为江浙制置使，追捕苗、刘。七月，韩世忠生擒二人，用囚车押回建康（今南京市），施以磔刑（肢解身体）。
苗、刘兵变是一次不顾国家大局，专泄私愤的政变。这个小插曲却暴露了南宋王朝的软弱。
宋泽三呼“过河”
康王赵构在南京应天府（今河南商丘）建立南宋。李纲被任为尚书右仆射兼中书侍郎。由李纲推荐，建炎元年（1127年）抗金的老将宗泽出任知开封尹，后来调职知开封府，做开封府尹。当时金兵驻守在河上，每天都能听到金鼓的声音。开封经过金兵的洗劫，已是一片废墟，凋弊不堪，社会不安宁。宗泽上任后，由于他素有威望，加之大力整顿社会秩序，开封居民很快安定下来。
宗泽为抗金，联络各种力量。如首领王善“拥众70万，车万乘”。宗泽只身前往说服王善一同抗金。杨进、王再兴、李贵、王大郎等都先后归于宗泽。宋廷任命宗泽延康殿学士、京城留守、兼开封尹。
宗泽在联络义军安定人心的基础上，着手营建开封的防务。在开封四壁，设统领守御使臣，负责防守一定的区域；在开封城外置使领招集之兵，又根据不同的地形，沿河依次设立二十四个坚固堡垒，建筑连珠寨。联结河东、河北山水寨忠义民兵。同时又日夜挖掘数丈宽深的壕沟，阻止金军骑兵入侵。经过四五个月的辛苦经营，开封城的防备体系终于在建炎元年十月建成，改变了开封过去那种“欲战而无兵可凭，欲守则无粮可因”的状况，成了抗金军南下的重要堡垒。
十二月，金兵分三路南侵。金军在粘罕和兀术分别率领下，渡过黄河直逼开封；两支金军企图夹攻开封。对此，宗泽早有防备，他派刘衍奔向滑州，刘达奔向郑州，以分金兵之势，命诸将保护桥梁，等候大兵集结。使金兀术不敢攻汴京，于夜晚断桥梁而去。
建炎二年（1128年）正月，金兀术从郑州抵白沙，逼近汴京（今河南开封市），居民震恐。宗泽精兵数千绕到金兵的后面，埋伏到他们回去的路上，金兵与宗泽所派刘衍部战斗，伏兵起，前后夹击，大败金兵。占据西京（今河南洛阳）的粘罕与宗泽相持，宗泽遣部将破敌，使粘罕不敢侵犯东京即汴京，今河南开封市。
开封保卫战的胜利，极大地鼓舞了士气，宗泽趁此机会，联络义军，收复两河失地。他先后联络王彦的“八字军”、五马山寨的义军共同抗击金军。宗泽威望日高，北方人士既尊敬又害怕，对南人必定称为宗爷爷。在此大好形势下，宗泽先后二十余次上书高宗，让他回开封领导军民抗金，收复两河失地，每次上奏都遭黄潜善压制打击。五月宗泽再次上书宋高宗，提出六月出师渡河北上的计划，要求高宗回开封领导这次北伐的壮举。黄潜善等害怕宗泽成功，从中阻碍之，还怀疑宗泽图谋不轨，派人为副留守以监视宗泽。使年已七旬的老将痛心疾首，积郁成疾，，于六月一病不起。宗泽勉励诸将，说：“你们能歼灭敌人，则我死也无遗恨。”诸将都流泪，说：“敢不尽力！”。诸将出，宗泽愤愿，吟诵杜甫诗句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”七月初一，这位抗金名将，在死前，没有一句话谈自己家事，但高喊三声“过河”之后，在开封与世长辞。
宗泽死后，杜充任东京留守，肆意破坏抗金设施，各路义军因不满杜充所为而愤然离去，开封又成为一座孤城。不久，宋军自动撤出开封，这座经过李纲、宗泽浴血奋战的名城就这样沦入金军手中。
金兵南侵
靖康二年（1127年）四月，金兵从汴京（今河南开封）俘虏宋徽宗、宋钦宗以及后妃、诸王、宗戚大臣等3000人北去，北宋灭亡。五月，宋徽宗之子、康王赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，是为宋高宗。十月，避金兵到扬州。
金王朝想趁南宋政权立足未稳，派大军渡江，消灭南宋。建炎二年（1128年）秋，决定兀术与粘罕率金兵南下，穷追宋高宗。另派娄室部全军进攻陕西，来牵制川陕宋军。
粘罕率金军主力南下，会合河北金军于濮州城下。宋将姚端夜袭金营，粘罕赤足逃跑，仅以身免。兀术攻开德府不下，移兵与粘罕合攻濮州。濮州军民在两支主力金军围攻下，坚守33天，十一月中，濮州城破，知州杨粹中被俘，不屈而死。随后，开德、相州、大名府等地相继失守。
南宋命魏行可到澶渊求和，东京留守杜充决口黄河欲挡金兵，这些都未能阻止金兵南下。金兵转攻东平（今山东东平）、徐州，济南知府刘豫杀害抗金将领关胜后降金。
建炎三年（1129年）正月二十七日，金军攻占徐州，知州王复死难。粘罕派拔离速、乌林答泰欲、马五，率兵一万奔袭扬州，欲俘获宋高宗。三十日，金兵到泗州（今江苏盱眙北），二月初三，拔离速攻占天长军，距扬州只有100多里。午前，消息传至扬州，宋高宗惊慌失措，没有通知大臣，带了御营都统制王渊和亲信宦官康履等数人狼狈出逃，从瓜州（今江苏六合东南）乘小船渡江逃到镇江。傍晚，马五率500骑兵赶到扬州，听说宋高宗向江南逃跑，立即追到渡口。江淮人民纷纷起来抗金，金军成为孤军，被迫北撤。
宋高宗从镇江逃到杭州。迫于朝野舆论，罢免黄潜善、汪伯彦。三月初，将官苗傅、刘正彦发动兵变，吕颐浩、张浚、韩世忠、刘光世、张俊等文臣武将起兵，平苗、刘兵变。
苗、刘兵变刚过去，宋高宗便派洪皓使金，表示“愿去尊号”、“比于藩臣”。六月，金兀术向金太宗提议大兵渡江消灭南宋，得到批准。面对金兵大举南下，宋高宗于七月再派崔纵出使金求议和，同时以杭州为焰安府。七月末，两批求和使者尚在途中，金兵已决定渡江南下，挞懒攻山东、淮北，兀术自归德（河南商丘）南下，从建康（今南京市）渡江追击宋高宗，拔离速、马五由河南经湖北南下，娄室仍进攻陕西。
八月末，宋高宗听到金兵渡江南下消息，慌忙派杜时亮、宋汝为迅速到金营议和，在求和书中乞求粘罕不要进军。十月，金兀术分兵南下，一路从滁州（今安徽滁县）、和州（今安徽和县）进入江东，一路从蕲州、黄州入江西。下旬，宋汝为到寿春，兀术部已攻占单县、兴仁、南京、寿春，对宋的求和不予理睬。
牌子金镇守江州（今江西九江）的刘光世仍天天置酒欢会，金兵渡江三日而尚不知。金兵到城下，他领兵逃跑。
金兵得知孟太后在洪州（今江西南昌），便攻下黄州（今湖北黄冈），十月末，用小船、木筏渡江，经大冶直奔洪州。孟太后一行逃向虔州。十一月初，金兀术攻占和州（今安徽和县），在马家渡（今江苏南京西南）打败杜充军，渡江，入建康，杜充叛降。消息传来，逃到越州（今浙江绍兴）的宋高宗再向明州（今浙江宁波）逃跑。
宗弼占领建康后，立即从溧水奔向杭州，追逐宋高宗。在进攻广德时，岳飞率兵邀击，六战六捷，擒金将王权。听说金兵攻常州，岳飞追击金军，又四战全胜。金兵趁广德无援，攻占之，直逼临安（今杭州）。兀术听说宋高宗在明州，派阿里、蒲卢浑率精骑渡浙追赴明州。十二月，宋高宗在明州得到奏报，便率大臣登船逃向定海。金兵追赶至明州，张俊抵挡了一阵，便败走。高宗又乘船逃向温州沿海。
建炎四年（1130年）正月，金军占领明州，乘船经昌国南追宋高宗300余里，没能追上。金军船队遇到大风雨，又被宋提领海舟张公裕所率水军大船冲散，只好退回明州。
二月初，金军从杭州北撤，宋将韩世忠率8000宋军在镇江截断金军退路。三月十五日，宋金水军在黄天荡展开水战，韩世忠率军英勇战斗，打得金军狼狈败退。五月，金宗弼渡江北归。
进攻江西的金军，占领了洪州（今江西南昌）、吉州、抚州、筠州，直至万安也没有追上孟太后。建炎四年（1130年）二月，金军攻占潭州（今湖南长沙），月底渡江经石首北归。四月二十五日，弓手牛皋率民兵大败金兵于宝丰之宋村，生擒金将马五。
