北京街头的义和团成员义和拳没有统一的组织，需要联合行动时，就以比较有号召力的村子出面，发出帖子约邻村的义和拳一同行动。在鸦片战争以前，义和拳主要采取上述组织形式进行打富济贫的斗争。鸦片战争后，随着外国资本主义列强对中国侵略的加深，义和拳开始把斗争的矛头指向了外国资本主义侵略中国的尖兵——外国教会势力，开展了声势浩大的反洋教斗争。到19世纪末，各地人民群众的反洋教斗争和反对帝国主义瓜分中国的斗争结合在一起，汇合成一股反帝洪流，并很快演变为义和团运动。
义和拳之所以首先在山东兴起，并且迅速发展成为席卷大半个中国的反帝爱国运动，决不是偶然的。
甲午战争时，山东是主要战场，遭受过日本侵略军的蹂躏。战争结束后，德国先在这里强占胶州湾，英国又强租威海卫。后来，德国又把整个山东作为它的势力范围，取得了胶济铁路的修筑权，霸占了铁路沿线的大量土地。随着帝国主义侵略的加深，外国传教士的活动也十分猖狂。据统计，仅山东一省的72个州县，就设有大小教堂1000多处，外国传教士300多人，招引和胁迫入教的教徒达到8万人之多，形成了一支压迫中国百姓的穷凶极恶的反动势力。清政府的地方官吏在百姓与教民发生冲突时，总是偏袒教会一方，压抑百姓。老百姓有苦无处诉，有冤无处伸，唯一的道路只有拿起武器自救了。于是，义和拳在受帝国主义蹂躏压迫最为惨重的山东大大发展起来。
1898年10月，山东冠县义和拳首举义旗，揭开了义和团运动的序幕。冠县城北的梨园屯与直隶威县交界，这里的天主教民在法国传教士的指使下，与村民长期争用玉皇庙基，并于1897年春在旧庙基上重建教堂，结果“村人大哗，群起抗拒”。村民阎书勤、高元祥等，绰号“十八魁”，率众驱逐教民，拆毁教堂，重建玉皇庙。他们还邀请威县著名梅花拳首领赵三多前来护庙，赵三多率领拳众在梨园屯亮拳设厂。传教士要挟清政府镇压拳民，山东巡抚张汝梅一面派兵弹压，一面建议清政府“将拳民列诸乡团之内，听其自卫身家，守望相助”。1898年10月，赵三多等人在冠县蒋家庄（今属河北威县）率众起义，竖起了“助清灭洋”旗帜，并改称义和团，率众直攻红桃园教堂，与前来镇压的清军多次搏斗，队伍发展到千余人。随后，起义军分为两路，一路由阎书勤等率领，活动在直鲁交界地区，继续打击教会势力；一路由赵三多率领，沿运河北上，势力扩展到直隶南部和中部。
当梨园屯义和拳起义之际，鲁西北的长清、茌平、高唐、禹城等州县的义和拳，也在朱红灯和心诚（本明）和尚等人的领导下积极开展反洋教斗争。1899年秋天，平原县杠子李庄教民李金榜欺压拳民首领李长水，勾结平原县令蒋楷，以“闹教”得罪洋人的罪名逮捕拳民六人，朱红灯由茌平率队前来援救。10月间，朱红灯带领拳民击退蒋楷的进攻，接着又在平原县的森罗殿大败前来镇压的清军，声威大振。山东义和团运动迅速高涨起来。
面对义和拳的浩大声势，山东巡抚毓贤提出了“招抚”义和拳的主张，并将义和拳改称义和团，力图加以控制，以便与侵略者讨价还价，伺机最后消弭人民反抗力量。森罗殿战役后，朱红灯率队撤回高唐、禹城、茌平等地活动。美、法等国驻华公使因毓贤对义和拳镇压不力，压迫清政府将其撤换。毓贤慑于帝国主义的巨大压力，在朝廷的督饬下，于1899年11月派兵前往鲁西北保护教堂，逮捕了朱红灯和心诚和尚。12月，清政府撤换毓贤，改派袁世凯署理山东巡抚。毓贤于离任前两天（12月24日），杀害了朱红灯和心诚和尚。
1899年12月下旬，袁世凯率武卫右军七千人到山东就任，立刻下令严厉镇压义和团。他颁布了《严禁拳匪暂行章程》，并“与诸军约云：如匪至即开炮，必不汝咎；若匪至不痛击，则将领以下概正法。”他还进一步扩充马步炮队二十营，并与驻青岛的德国侵略军相勾结，兜剿拳民。同时又采用所谓“分别良莠”、“劝谕解散”、“惩办假团”等手段，对各地义和团进行分化瓦解和血腥屠杀，使成千上万拳民惨死在他的屠刀之下。对于袁世凯剿杀义和团向列强献媚的无耻罪行，山东人民恨之入骨，“皆有欲杀之势”，到处传唱着“杀了袁鼋蛋，我们好吃饭”的歌谣。有人还在巡抚衙门的照壁上，画了一个“红顶花翎之大龟，伏于洋人臀后”，以表示对他的痛恨和嘲弄。在袁世凯的血腥镇压下，山东义和团大受摧残，除一部分仍留在山东坚持斗争外，一部分则分散到直隶和京津一带，继续进行斗争。
天津保卫战
大沽炮台失守，天津失去屏障，侵略军源源登陆。
在八国联军大规模入侵面前，清朝统治者内部分为两派，以端王载漪，大学士徐桐等为主战派，以军机大臣王文韶、李鸿章、张之洞为另一派主张只要镇压了义和团，联军就失去进攻的借口，反对宣战。1900年6月16日，慈禧收到一份伪造的洋人照会，其中之一“勒令太后归政”，反对废帝立储，气愤之下，于6月20日发出宣战诏书。并杀了几个反战派的大臣。
6月20日，慈禧太后下诏宣战时，又下令围攻公使馆。参加围攻的除义和团群众之外，还有武卫后军（甘军）和主要由八旗子弟组成的武卫中军。义和团群众和甘军虽然武器落后，不谙战术，但勇猛冲杀，一度攻占和焚烧了比、奥、荷、意等国公使馆和华俄道胜银行。战斗一直延续到8月14日。
从6月15日开始的围攻西什库教堂，是北京的另一个战场。一万多名义和团群众和部分清军，把40多名联军、几十名传教士和逃聚在此的千余名教徒，严实地围困在教堂里。他们制造土火箭、火药罐，挖地道、埋地雷，屡屡猛攻，把教堂钟楼掀翻，正堂顶上的白十字架，也被打落在地。
天津军民抗击侵略者的斗争，尤为悲壮。八国联军攻陷大沽口，大举进犯天津。天津地区的义和团及一部分爱国的清军，拆毁了通往北京和塘沽的铁路，切断对外的电报通讯，阻止侵略军前进，并团团围困敌军的大本营紫竹林租界。天津近郊的义和团纷纷进城协同作战，打响了悲壮的天津保卫战。
在老龙头火车站一带，曹福田率数千人发起猛烈进攻，打得侵略军缩头隐颈，处处防守。义和团虽然只有大刀、长矛之类武器，但他们被爱国思想激发起来的英雄气概是不可轻侮的。义和团团民毙伤许多敌人，几度占领火车站。
在马家口一带，侵略军布下地雷阵，阻止义和团的攻势。“天下第一团”首领张德成牵来几十头牛，在牛尾扎上油絮，点燃后把牛赶入布雷区，扫除了地雷阵。大队义和团乘势进攻，直抵紫竹林租界。
在这一场民族保卫战中，清军中的爱国官兵与义和团团民并肩战斗。马玉军与曹福田联合进攻火车站，聂士成军从租界西南方发起攻击。他们打得都很猛烈，在八里台战斗中，聂士成指挥部队与侵略军鏖战两小时。聂士成双腿中弹，仍然策马向前，又身中数弹，腹破肠出，坚持着指挥军队前进，直至一弹穿胸倒地，为保卫天津流尽了最后一滴血。
本来，慈禧太后“宣战”，只是向要她“归政”的列强示威；她招抚义和团，也只是驱使团民，为她个人的权力之争效命。随着八国联军大举入侵，“归政”的传言未见证实，慈禧太后逐渐力图从“主战”中摆脱出来。在围攻使馆和西什库教堂时，她还下令给被围洋人送去食物，以示友好。结果，数万军民围攻使馆56天，围攻教堂63天，一直未能攻下。在天津，新任帮办北洋大臣宋庆，竟下令军队攻杀义和团，使义和团腹背受敌，进退失据，死伤惨重。7月14日，14000多侵略军占领了天津城。
天津沦陷后，闯入城中的八国联军像一群疯狂的野兽，到处奸淫烧杀。在八国联军的残杀下，整个城内尸横遍地，后来清理尸体，三日尚未清完。连日纵火，使全城变成一片火海。抢掠财物则更加猖獗，在长芦盐务署，先是日军抢去200多万两白银，紧接着美、俄、英、法等国军队都来洗劫。许多侵略军每日携带洋枪，三五成群游街串巷，挨户搜掠，从银钱、古玩、珠宝到猪羊鸡鸭，什么都抢，中国人若反抗，立被杀死。对于八国联军野蛮的罪行，连西方著名史学家马士也不得不承认：“这些军队在19世纪末几乎是世界上最能干的抢劫者”。
八国联军占领北京城
天津陷落后，1900年8月4日，八国联军2万人自天津沿河两岸向北京进犯。当时，北京和京津间清军达10万人，其中“勤王师”3万人，驻京武卫军、甘军、虎神营等3万人，从天津撤退的宋庆、马玉部1万多人，加上直隶练军等共200余营。5日，义和团和马玉部在北仓阻击联军，打死打伤日军400多人、英军120人。血战多时，北仓失守，裕禄走杨村。
6月联军攻杨村，清军正处于“溃勇未集，无以战守”之状，刚一交锋，便溃阵而逃，宋庆、马玉旋即北逃通州。此时，裕禄仅率少数随从，驻扎于杨村附近的蔡村，“见事不可为，口呼智穷力竟，辜负国恩”而自杀。
同日，帮办武卫军事务大臣李秉衡临危受命，率几个幕僚和数百义和团出京御敌，名为节制4军（张春发、万本华、夏辛酉、陈泽霖），实无一兵应命。7日，李秉衡行抵马头，会夏辛酉军，随即进驻河西务。9日，马玉部逃到河西务，声言敌众我寡，势不可挡，李秉衡劝其同抗敌，“并力堵御”，马玉没有听从，继续向南苑逃去。张春发、万本华两军已抵河西务，联军尾随马玉攻河西务，李秉衡急督军阻击。张春发未见敌即逃，万本华、夏辛酉军战败，河西务失陷，李秉衡退至马头。时宋庆、马玉等败军数万汹涌溃退，充塞道路，难以阻遏。陈泽霖军不战自溃，逃至济宁；万本华军溃而北逃向山西；夏辛酉军溃而南，逃向山东。
10月，李秉衡退至通州张家湾。11日，联军逼进张家湾，李秉衡自尽殉国，张家湾为联军所占。12日，联军侵占通州，宋庆闻风而逃。
俄军曾与各军约定15日会攻北京，但为抢“首功”，13日夜，俄军背约首先进攻北京东便门，遭到甘军和团民坚强抵抗战斗“猛烈殊常”，14日两点，俄军攻占东便门城门，随即进攻内城建国门，甘军在城墙上向俄军猛烈开火，击毙、击伤俄军甚多，击毙团长安丘科夫上校，重伤直隶司令官华西里耶夫斯基将军。激战到下午，俄军才攻入内城。俄军抢先进攻后，日军立即攻打朝阳门、东直门，在朝阳门遭到甘军顽强抵抗，从清晨打到黄昏，日军才攻占朝阳门。英军在俄、日两军进攻之后，攻广渠门，守兵先已溃逃、英军乃于下午两点首先侵入北京城，并从水洞爬进东交民巷使馆区。法、美等国军队也相继侵入北京城。荣禄率领的武卫中军及神机、虎神等营清兵数万早作鸟兽散。义和团与旗兵在宫门外联合抗击侵略军。
15日凌晨，西太后挟光绪帝，带着溥仪等微服出德胜门西逃，随行者仅载漪、刚毅等10余人，护卫清军100多人。16日，紫禁城失陷。
在联军司令官议定由美、俄、日、法等国军队分别驻守紫禁城各城门后，围绕着如何对待紫禁城的问题，各国公使与联军司令官又进行了几次磋商。有人力主占领紫禁城，以免中国人误会真有神灵在保佑这片圣地，以致联军不敢进驻。但也有人认为，还是以不占领紫禁城为好。因为洋人如果攻进紫禁城，将会进一步激怒中国军民，也势必激化列强与逃离北京的清政府的矛盾。这样就会影响和平谈判，影响偿付赔款，甚至会导致中国被瓜分。几经辩论，在前一种意见略占优势的情况下，他们决定用盛大的阅兵游行来亵渎紫禁城，以此来庆贺联军攻占北京，并表示对大清帝国的羞辱。
道光帝立奕詝为皇太子、封奕为恭亲王的密旨根据公使团和联军司令官联席会议的决定，八国联军于8月28日上午在大清门前举行了阅兵式。按事先的协议由800名俄军作为领队，其后的队伍是由800名日军、400名英军、400名美军、400名法军、250名德军、60名意大利军和60名奥军组成。各国使节和司令官都参加了这一活动。俄国的利涅维奇中将因军衔最高，代表联军检阅了部队。阅兵完毕，各国侵略军按列队的顺序开始到紫禁城游行，依次由大清门进入，经过各门和各大殿，过左内门，出神武门。一路鼓乐齐鸣，好不威风。游行结束后，紫禁城的所有大门又都关闭了。
这次阅兵和游行，是八国联军对北京的一场象征性的摧毁。
