咸和四年十二月，陶侃借口讨伐郭默，向东扩张，夺取江州。当时后将军郭默由于不服朝廷的调遣，拒不入京，同时乘江州刺史刘胤因罪免职之机，矫诏杀死刘胤。王导对郭默不仅不加以追究，而且任以为江州刺史。陶侃送书信责备王导说：“郭默杀方镇刺史却用为方镇刺史，如果害宰相便任为宰相吗？”他不待朝廷下令，就擅自起兵讨伐郭默，朝廷只好让他加督江州兼刺史。陶侃又企图与庾亮、郗鉴进兵建康废黜王导，夺取中枢大权，但遭到郗鉴反对，庾亮居中斡旋。庾亮与王导有隙，而与陶侃也不和，他决不能允许寒门将帅陶侃攫取中枢。他对陶侃解释说：王导罪重，应该废黜，不过此时国家正危免，不是时候，只要方镇联合，便可加以节制，目前宜暂且容忍。陶侃只好作罢。陶侃时年已过古稀，后来渐渐不预朝政，多次请求告老还乡，回到其封地长沙，咸和九年（334年）去世。
青铜灶陶侃死后，庾亮加任江、荆、雍、梁、益诸州，领江、豫、荆刺史，移镇武昌，专制长江上游。庾亮离开芜湖，王导如释重负，暂时减轻了外部压力。次年四月，他以石虎大军南下为由，分命刘仕救历阳、赵胤戍守慈湖、路永戍牛渚、王允之戍守芜湖，控制了原庾亮的豫洲治所以及附近的战略要地。这时王导德高望众均行，地位稳固。成帝见了王导，每次跪拜之大礼，给王导的手诏，称“惶恐言”，中书起草的诏书则称“敬问”。有一次，成帝亲临王导家中，拜见王导及其妻曹氏，侍中孔坦认为有违君臣大礼，又密谏成帝应当“博纳朝臣，谘诹善道”，王导知道后大为恼恨，贬孔坦为廷尉。王导为政以“愦愦”自诩，“愦”，糊涂也。他说：“人家虽说我愦愦，但后人却会思念的我愦愦！”他的“愦愦”就是宽纵大族，姑息豪强，以寻求统治阶级内部的安定。他曾派扬州八位从事去视察属郡，让他们汇报郡长官的优劣，从事顾和一言不发，王导问他：“卿有何见闻？”顾和说：“明公辅政，宁可宽些，使网漏吞舟之鱼，何必察之过细！”王导对这个回答赞叹不己。有一次，石头城粮仓失盗一百万斛，都是将官们所为，却杀了管理粮仓的小吏以掩人耳目。王导的亲信将官赵胤、贾宁等都骄横不法。余姚县令山遐清查出被大族隐瞒的户口二千，准备将他们绳之以法。大族豪强莫不切齿，反而诬告山遐侮辱高士，私建县舍，结果山遐竟被罢官。王述为宛陵令，州府检查出他贪赃之罪一千三百条，声名狼藉。王导不加治裁，只让转告他：“你出身名门，岂怕无禄，不宜屈临小县。”而王述无耻地回答：“够了便自然停止。”还有庐陵太守羊聃残暴无比，滥杀郡民二百余人，婴孤也不改过，朝野皆曰可杀，但却被王导宽宥了。这就是王导的所谓“清静”、宽和”，是为政烦役重，百姓困苦，奸吏擅威，暴徒肆虐为代何的。
咸康四年（338年）五月，司徒王导迁太傅、都督中外诸军事，司空郗鉴迁太尉，庾亮则进为司空。六月，王导更进为“非寻常人臣之职”的丞相，集政权、军权于一身。然而，王、庾之争并未就此终结。咸康五年（339年）三月，庾亮以北伐为由调整军事部署，表请桓宣任督沔北、司州刺史，镇襄阳；其弟庾怿担任监梁、雍，兼梁州刺史，镇魏兴；弟庾翼任南蛮校尉，领南郡太守，镇江陵；毛宝任监扬州之江西、豫州刺史，与西阳太守樊峻领精兵万人戍邾城。后来，庾亮突然把庾怿所属部队急急忙忙调到半洲，也就在作出这个新部署的时候，他以王导乱政、篡政为口实，写信给郗鉴，想缴其和他同共起兵废黜王导，信上说：“当日陶公想废黜王导之时，是你我对他作了解释，但迄于今日，王导同并无丝毫悔改。主上自八、九岁以至成人，入则在宫人之手，出则唯有武官小人。秦朝实行愚民政策，天下尚且以为不可，何况是愚其君主！今主上已经长大成人，应该让君主亲政，而王导不归政于主上，挟震主之威下临百官，多养无赖小人。明公与下官并受先帝顾托之重任，如大奸不除，将来有何面目见先帝于地下！”但是庾亮此举又遭到郗鉴的反对，庾亮部属孙盛也进行了劝谏，同时庾亮因见王导已加强建康的防御力量，于是不敢轻举妄动。是时陶侃之子陶称把庾亮的阴谋密报王导，有人建议王导宜早做准备，王导故作从容地说：“我和元规休戚与共，聪明人是不应传播流言蜚语的，即使元规真的来了，我就戴上角巾归家，有什么大不了呢！”他又写信给陶称，说“庾公是主上的大舅，你要好好事奉。”但实际上，他对庾亮居外而遥控朝权、据上游而手握强兵，毕竟耿耿于怀，心理并不平衡，每遇西风刮起、尘土飞扬之时，就举扇遮身，不耐烦地嘟哝：“元规刮来的风尘太玷污人了。”是年七月，王导死，朝廷征庾亮入为丞相、扬州刺史、录尚书事，庾亮推辞，便征庾冰入中书监、扬州刺史，与护军将军何充同录尚书事。八月，郗鉴也死。九月，庾怿迁豫州刺史、监扬州之江西四郡，移镇芜湖，但至次年一月，庾亮也终于寿终正寝，王、庾之争逐渐平静。
庾亮死后不久，江州之任落到王氏手中，原监扬州之江西四郡的王导侄王允之这时出任江州刺史。咸康八年（342年）春，庾怿突然送酒给王允之，王允之觉得蹊跷，怀疑酒中有毒，把酒倒给狗喝，狗果然中毒死，于是密奏成帝。成帝很不高兴说：“大舅扰乱过天下，小舅也要这样吗！”庾怿听说事发，遂饮毒酒自杀，但庾氏仍不罢休，王导子王恬除丧服后，执政庾冰授以豫章太守，王允之甚不满，要求辞江州之任，庾冰转而任命王恬为吴郡，又顺水推舟迂王允之为会稽内史，最终把王氏势力挤出江州。八月，王允之死。次年十月，庾冰出为都督荆、江、司、雍、益、梁六州，兼江州刺史，但一年后庾冰也死了，王、庾之争至此了结。
淝水之战
在北方各族的混战中，北方存在的政权主要有鲜卑慕容氏所建的前燕，它占有中原地区的今河北、河南、山西、山东广大地区，是当时北方最强大的政权。此外，还有在关中地区新兴的氐族所建的前秦政权，河西地区汉族张氏所建的前凉政权和代北（今山西北部）鲜卑拓跋氏所建的代政权。在这些政权中，苻氏所建的前秦政权迅速强大起来，并统一了北方，成为十六国时期北方最强大的政权。
公元357年，苻坚发动政变，杀死当时前秦的皇帝即他的叔父苻生，继承王位。
苻坚，字永固，其人博学多才，是胡族君主中最开明、最杰出的人物。他即位后，重用王猛等有才能的人，制定正确的治国方针，完成北方统一大业。
为了使自己的政权能立于不败之地，苻坚大力提倡发展农业。他主张禁止奢侈，让人民休养生息。当时，关中地区经常干旱无雨，苻坚为保障农业生产，兴修水利，推广区种法。使土地增强抗旱能力，提高单位面积的产量。
经过苻坚和王猛的几年努力，前秦出现了国泰民安、欣欣向荣的景象。史书中曾有这样的描写：“关陇太平安定，百姓富裕，安居乐业。”苻坚为实现他统一全国的愿望，从秦建元十五年（公元379年）便开始进攻东晋，西线攻占襄阳，俘虏了东晋梁州刺史朱序，东线占领彭城等镇，前锋距广陵仅百里。后来，因东路军被东晋北府军击败，秦军退回北方。
秦建元十八年（公元382年），苻坚决定大举攻晋，召集群臣于太极殿进行讨论，结果遭到普遍的反对。可是苻坚完全被统一北方的武功所陶醉，他所仰仗的是“强兵百万，资杖如山”的实力，以及“投鞭于江，足断其流”的军威。当他说服不了臣下时，最后只好行使专制皇权，“吾当内断于心矣”。
秦建元十九年（公元383年），苻坚不顾大多数臣僚的反对，决定采取大规模的军事行动，企图一举灭亡东晋，甚至预先为东晋皇帝司马曜和宰相谢安等，在长安修好了府第。他下诏在全国征兵，每十人出一丁。苻坚派遣苻融、慕容日韦、慕容垂等率步骑25万为先锋，总计调发戍卒60万及骑兵27万，在千里战线上水陆并进，大军预定在寿春集中。苻坚满怀信心地到项城（今河南项城）督战，先锋队伍迅速占领寿春，直指扬州。在苻坚大军压境下的东晋朝廷，尽管有人惊恐不安，但谢安却非常镇静，他对抗击苻坚作了全面部署，“指授将帅，各当其任”。派都督谢石、谢玄、谢琰与桓伊等人，率北府兵8万多人迎敌。秦军虽然号称百万，实际其中大多数是汉人与其他各胡族劳动人民，不愿为前秦作战，士气很低。而且秦军并未全部到达前线，凉州军队才抵咸阳，巴蜀军队正顺江东下，河北军队刚刚到彭城，真正抵达前线的不过20多万。苻坚自恃兵多，骄傲轻敌，派朱序前往晋营诱降。朱序心怀故国，将苻坚虚实全部告诉晋将，并建议晋军趁秦大军尚未集中，主动进攻。谢石采纳了朱序的意见，派北府将领刘牢之率5000精兵，偷袭洛涧的秦先锋部队。晋军夜袭成功，临阵斩梁成等十将，歼灭秦军15000多人，乘胜前进，至淝水东岸与秦军隔河对峙。晋军首战告捷，大杀秦军锐气，苻坚登寿春城察看形势，见晋军部伍严整，望八公山的草木，都以为是晋的劲旅，面上露出惧色。谢石派人到秦军中，请秦军略向后移，约于淝水西岸决战。苻坚阴谋乘晋军半渡时加以截击，下令秦军稍退，结果队伍顿时混乱，朱序又在阵后大呼秦军败了，于是在苻坚奴役下的各族士兵奔退不止，晋军乘机渡河猛攻，造成秦军全线崩溃，秦军统帅苻融死于乱军之中，苻坚身中流矢，单骑逃还淮北，秦军沿途听到风声鹤唳，都以为是晋兵追来，苻坚到洛阳收集残兵，仅剩下10多万人。
淝水之战是南北分裂以来一次南北规模最大的决战，苻坚虽然没有实现统一全国的企图，但东晋也存在着北伐的有利时机。东晋宰相谢安本有北伐愿望，可是又怕功高招嫉，因此迟迟不敢出兵，坐失良好战机，直到战后第二年，他才派兵北上，仅仅收复一些失地而已，战后北方又出现长期分裂，推迟全国统一的进程。
陶渊明
淝水之战以后，谢安趁前秦崩溃的时机，派谢玄收复黄河流域大片失地。可是晋孝武帝却重用他弟弟会稽王司马道子，竭力排挤谢安，使谢安不能施展他的才能。到了谢安一死，东晋政权落在昏庸的司马道子手里，东晋的朝政就越来越腐败了。
陶渊明隐居图公元399年，晋安帝在位的时候，会稽郡一带爆发了孙恩领导的农民起义，过了两年，起义军十几万逼近建康，东晋王朝出动北府兵，才把起义镇压下去。
这时候，东晋的统治集团内部又乱了起来。桓温的儿子桓玄占领了长江上游，带兵攻进建康，废了晋安帝，自立为帝。过了三四个月，北府兵将领刘裕打败桓玄，迎晋安帝复位，打那以后，东晋王朝已经名存实亡了。
在这个动荡不安的年代里，在柴桑地方，有一个出名的诗人，名叫陶潜，又叫陶渊明，因为看不惯当时政治腐败，在家乡隐居。陶渊明的曾祖父是东晋名将陶侃，虽然做过大官，但不是士族大地主，到了陶渊明一代，家境已经很贫寒了。陶渊明从小喜欢读书，不想求官，家里穷得常常揭不开锅，但他还是照样读书做诗，自得其乐。他的家门前有五株柳树，他给自己起个别号，叫五柳先生。
后来，陶渊明越来越穷了，靠自己耕种田地，也养不活一家老少。亲戚朋友劝他出去谋一官半职，他没有办法只好答应了。当地官府听说陶渊明是个名将后代，又有文才，就推荐他在刘裕手下做了个参军。但是过不了多少日子，他就看出当时的官员将军互相倾轧，心里很厌烦，又要求出去做个地方官。上司就把他派到彭泽（在今江西省）当县令。
当时做个县令，官俸是不高的。陶渊明一不会搜刮，二不懂贪污，日子过得并不富裕，但是比起他在柴桑家里过的穷日子，当然要好一些。再说，他觉得留在一个小县城里，没有什么官场应酬，也还比较自在。
有一天，郡里派了一名督邮到彭泽视察。县里的小吏听到这个消息，连忙向陶渊明报告。陶渊明正在他的内室里捻着胡子吟诗，一听到来了督邮，十分扫兴，只好勉强放下诗卷，准备跟小吏一起去见督邮。
小吏一看他身上穿的还是便服，吃惊地说：“督邮来了，您该换上官服，束上带子去拜见才好，怎么能穿着便服去呢！”
陶渊明向来看不惯那些依官仗势、作威作福的督邮，一听小吏说还要穿起官服行拜见礼，更受不了这种屈辱。他叹了口气说：“我可不愿为了这五斗米官俸，去向那号小人打躬作揖（文言是“不为五斗米折腰”）！”
说着，他也不去见督邮，索性把身上的印绶解下来交给小吏，辞职不干了。
陶渊明回到柴桑老家，觉得这个乱糟糟的局面跟自己的志趣、理想距离得太远了。从那以后，他下决心隐居过日子，空下来就写了许多诗歌文章，来抒发自己的心情。
陶渊明写过一篇非常有名的文章，叫做《桃花源记》。在那篇文章里，他写了武陵地方的一个渔人，有一次，沿着小溪划船打鱼，来到了一座繁花如锦、芳草鲜嫩的桃树林。
渔人被眼前的景色吸引住了，划着船再往前走，到了树林尽头，发现了一个小洞。他丢了船，顺着洞口摸进去，开始很狭窄，走了一段，豁然开朗，原来洞里有一个很大的村子，那里土地肥沃，桑木成行，男女老幼，来来往往，勤恳劳动，过着无忧无虑的和平生活。
