思进嘴唇微微一动，还想说什么，却又不知该说什么好，从此后，与莹莹更加亲密无间，对小云也当自己的妹妹看待。
三人在路上又行走了一个多月，天气逐渐炎热，思进担心莹莹和小云不适，因此多选择在凉爽的早晨行走，中午过后，但凡见阳光毒辣些，便尽量找地方歇息。三人早行早歇，走走停停，一晃又过了大半个月。
这一日，三人来到一处地方，只见客栈酒肆、摊摆铺设、人来人往，热闹非凡，俨然一处小镇。思进拉住一个买饼的小贩，仔细一打听，原来这里地属商州，是谷安县管辖的范围，叫永丰镇，离京城只有四百里路远。
思进大喜，对莹莹说道：“咱们幸苦了两个多月，总算快要走到天子的脚下。听小贩说，此处叫永丰镇，往西北一百里路远，就是谷安县城，再往前走就是京畿重地了。现在已过了午时，咱们今天就不走了，明日一早再赶路，明天找个地方住一晚，估计后天下午就能走到谷安县城。我盘算了一下，咱们的银两虽然尚足，不过到了京城后，我还是打算先去舅舅家里借一些银两，咱们再雇一辆马车，直奔云阳郊北的安平村，早日和你父母团聚。”
莹莹欣然同意，小云也高兴不已。思进带着莹莹和小云，在永丰镇街上找了一家干净整洁的客栈，包了两间紧紧挨着的房间住下。思进又向客栈前来侍候的一个伙计打听通向京城的道路。伙计看上去岁数有些大，约摸四十多岁，一边斟茶，一边说道：“客官往西方方向，再走一百里路，就能走到谷安县城，然后顺着笔直宽敞的官道，一路往北，只需再行三百里路就能看见京城气势非凡的城墙了。”
“从永丰镇这里到谷安县城毕竟有一百里路远，中间可否有村落人家？”思进看了一眼依然带着斗笠、站在窗旁朝外观望的莹莹和小云的背影，顺口问了一句。
“有，当然有！你们出了永丰镇后，沿途会看见村落人家，不过都在二十里范围内。除此之外，有人烟的地方就比较远了，在这里往西北方向，直到八十里路远才有人烟聚集，也就是离谷安县城东南二十里远，有一个叫柳林乡的地方。不瞒客官，我就是柳林乡那里的人。从永丰镇这里出发到柳林乡，中间五十里路的地方，就有一座大山，叫桃林山。如果绕着桃林山下的大路走，满打满算，要走三十里路远才能走到柳林乡，如果穿过山间小路行走，只需走十里路。虽然小路捷近很多，不过我还是建议你们走大路，不要抄近道走小路。”
“这又是为何？莫非穿山小路道路险恶，或者有打劫的强人出没？”思进端起斟好凉茶的茶杯，轻轻呷了一口茶水。
“还真让客官猜对了！十六年前，山上就有一伙穷凶极恶的强盗。”伙计把放在桌上的三碗茶杯斟满，放下茶壶，继续慢条斯理地说道：“那座山叫桃林山，山上桃树成林，每到春天，山上红灿灿一片，云蒸霞蔚，十分壮观，远近二三十里都能看见，我们柳林乡的人也把桃林山叫作红霞山。”
“这可真是奇事奇闻，桃林山离京畿重地不过三百多里路远，堂堂天子脚下怎么竟然会聚集一伙占山为王的强盗？”思进抬头看了一眼依窗眺望的莹莹和小云，将手中的茶杯放在面前的桌上，又指手示意客栈伙计坐下说话，继续问道：“纵然强盗不怕天子不怕王法，难道这商州刺史就不害怕龙颜震怒、朝廷责怪降罪？”
