蒲阳城的南门半开半掩，看去高大厚重，外面箍有铁皮。此时虽已夜深，仍有百姓三三两两结伴入内，每人须交给城门什长一块长方竹牌，牌面上潦草写着数目。若是有人想在城门关闭之后再返回，就得在出城时讨一块这样的竹牌；若是没有此物，就得缴纳五个铜板，再报上姓名、生业、里居后方可获准入城。
城门什长认出了狄公，连忙喝令手下兵士推得门扇大开。狄公勒住马匹，问道：“不久之前，可曾见过有个受伤的男子进城？”
什长将头盔朝后一推，露出汗湿的前额，郁郁答道：“回老爷话，小校真说不准！我们没工夫盯着每个人仔细打量，且又人多……”
“罢了。从此刻起，你务必仔细盘查每一个刚被刺伤者。无论他是何人，一旦发现就立时捉拿，并即刻解送至县衙。派你的手下骑马去另外三方城门，将本县的命令一一传到！”
吩咐完毕后，狄公一径前行。街中仍是人多喧闹，众百姓行乐未央，酒肆货摊生意兴隆。狄公策马朝东而去，以前听说过寇宅就在那边。走到军塞门口，狄公询问守门的百长，便有一个勤务兵专来引路，行至一座大宅院前。此处离东门不远，四周颇为宁静。狄公甩镫下马，那兵士叩响了朱漆大门。
看门的老头儿得知来人是县令老爷，急忙跑去宅内通报，好让主人迎接贵客。寇元良奔至前院，看去惊慌失措，一时竟忘了客套寒暄，开口急急问道：“莫非出了什么事故？”
“确实如此。你我进去再议，如何？”
“这个自然，老爷！还请老爷见谅，小民实在……”寇元良懊悔地摇一摇头，引着狄公穿过一条曲廊，走入阔大的书斋，里面只摆着寥寥几件硬木古董家什。二人在屋角的圆桌旁坐下，狄公问道：“府上的二夫人可是名叫瑿娘？”
“正是，老爷，一点不错！她出了何事？刚一用过晚饭，她便离家出去办一点事，此时还不见回来。不知……”
这时管家进来送茶，寇元良住口不语，执壶斟出两杯茶水。狄公缓捋长髯，从旁打量，待寇元良重又坐定后，方才肃然说道：“寇先生，本县不得不憾然告知你，瑿娘被人谋害了性命。”
寇元良立时面色煞白，僵坐椅中，双目圆睁，惊骇无已，定定望着狄公，忽然出声说道：“被人谋害了性命！到底出了何事？是谁下此毒手？她又是在何时何地……”
狄公抬手示意一下，“至于最后一问，寇先生自己应该十分清楚，正是你让她去那荒僻之处的。”
“荒僻之处？哪个荒僻之处？老天有眼，她为何不肯听我一句！我一力恳求过她，至少告诉我要去哪里，奈何她……”
“寇先生最好从头说起。”狄公又插言道，“来来，先喝下这杯茶水。此事对你定是晴天霹雳，不过，本县若是不能立即得知所有详情的话，也就无法捉住那下毒手的歹人了。”
寇元良咽下几口茶水，稍稍和缓说道：“凶手是何人？”
“一个男子，其身份尚且不知。”
“她是如何被害的？”
“一把匕首刺入了她的心脏，立时就断了气，并没十分吃痛受苦。”
寇元良缓缓点头，轻声说道：“她是个出类拔萃的女子，对于鉴赏古董极有天分，尤其是鉴别各色宝石。我研究古物时，她总会从旁相助，实是个悦人的良伴……”说罢朝房门右边凄然望了一眼，只见一座乌木雕花格架靠墙而立，架上精心摆放着瓷器与玉器，“那些都是她一手布置的，她还将家中的藏品编写成册。四年前，我刚刚买下她时，她还根本不通文墨，经我教授一两年后，就能写得一笔好字……”说到此处，抬手掩面，默然不语。
“你是从哪里买下她的？”狄公徐徐问道。
“她原是董一贯老先生府上的奴婢，小民——”
“董一贯？”狄公出声叫道，想起适才在荒宅的厅堂里，曾看见墙上刻有此人的大名！瑿娘也曾说过，她与将要会面的那人都对宅院了如指掌！便又问道，“被人毒死的书生董迈，想来就是董一贯之子了？”
“正是，老爷。瑿娘是个孤儿，董老先生曾对她十分疼爱。四年前，董老先生不得不变卖家产，想给瑿娘找个稳妥的去处，就向我提议此事。我膝下无儿无女，于是出了四根金条买下她，打算收作养女。后来，她出落得一天比一天标致，格外娴雅妩媚，如同玉像一般……”寇元良抬手一抹两眼，过后又道，“只因拙荆……长年患病未愈，小民这才于两年前娶了瑿娘作二房，虽说我比她年岁大了许多，却是志趣相投……”
“本县深明此意。再说今日，你派她出去办理何事？”
寇元良缓缓饮完杯中的茶水，方才答道：“回老爷，原是这样，她曾将董迈举荐给我，好帮忙搜求古董。她与董迈从小一起长大，自然十分相熟。两天前，她对我道是董迈得了一件极其罕见贵重的古物，乃是一个……一个花瓶。那花瓶精美至极，世间罕有，开价是十根金条。据她说来，其真正的价值要翻上一倍，或者更甚也未可知。既是出名的古董，自然觊觎者甚众，董迈不想让旁人知晓卖给了我。她还说董迈已答应在一个二人皆知的妥善地方亲手转交，今晚龙船赛过后，她将会自行前去。我想要让她说出究竟要去哪里，一个年轻女子只身前往，且又携着一大笔现钱……但她坚称那地方十分安全……后来，我看见董迈暴死船上，心知她必会空等一场，原本以为归家后会看见她已返回，谁知竟不见人影，这才担忧起来，但也是无可如何，因为我根本不知他们在何处会面……”
“此事本县可以告诉你，”狄公说道，“正是在荒废的董宅内，就建在白石桥村的密林旁边。瑿娘并不知晓董迈已死，另有一个知情人顶替董迈前去，正是那人杀死了瑿娘，并盗去金条与那个，哦……花瓶。你方才说的可是花瓶？”
“荒废的旧宅！我的天，为何她要……她对那里自然是了如指掌，不过……”寇元良说着垂头不语。
狄公仔细打量了寇元良一眼，又问道：“为何众人说那宅子闹鬼？”
寇元良抬起头来，惊恐地说道：“闹鬼？回老爷，想是由于风茄林的缘故。几百年前，那一带全是沼地，长满了大小树木，河面也比如今要宽阔许多。本地人笃信河神娘娘，远近的渔人船夫常去祭拜。那时的风茄地还是一大片密林，当中建有一座漂亮的祠堂，里面立着一尊硕大的汉白玉神像，每年都会有一个青壮男子在神坛上成为祭品。后来，大运河修到此地，那片林子便被伐去，只有神祠周围的风茄丝毫未动，原样保留了下来，为的是尊重当地百姓的信仰，不过官府下令禁止再用活人献祭。就在第二年，发生了一场大地震，祠堂被毁去一部分，里面的道士及其两个徒弟也全都送了性命。众百姓纷纷道是白娘娘圣心大怒，从此弃了那旧祠堂，在白石桥村的河岸边新修了一座，通往风茄林的道路很快湮没在野草丛中，无人再敢踏入那片地方。老爷想也知道，风茄的根部药性极强，作为药材，向来价格不菲，然而饶是如此，即使采药人也不敢冒险入林。”
寇元良皱一皱眉头，似是不知该如何说下去，清清喉咙，又斟满两杯茶水，方才接着叙道：“十年前，董老先生要在风茄林边修建别墅，当地人警告他说此举将会搅扰白娘娘圣林的清静，实在荒唐透顶，非但拒绝为他出工出力，还说若是他不肯打消此念的话，白娘娘怀恨在心，必会降下旱涝灾祸来。但是老董生性固执，又是个北方人，根本不信白娘娘那一套。他从邻县雇来一拨工匠，到底建起了别墅，举家迁入宅内，还将收藏的一应青铜古董也搬了进去。我曾拜访过董家几次，他收藏的青铜器十分上乘，如今难以觅到上好之物，说起来实在可惜……”说到一半忽然止住，凄然摇一摇头，努力整顿全神，接着又道，“四年前的一个夏夜，老董一家挨过了白日闷热，正坐在后花园的东亭前纳凉时，忽然看见白娘娘从对面的风茄林中现形出来。老董后来对我说起过此事，那情景着实可怖……白娘娘只穿了一件血迹斑斑的白衣，湿漉的长发披散下来遮住脸面，举起两只血淋淋的手爪，口中尖叫着冲他们直奔过来。老董全家见此情形，立时拔脚四散奔逃。那一日云气郁结已久，似是要下暴雨，此时忽然电闪雷鸣，大雨随之倾泻如注。老董一家踉踉跄跄跑进村里，浑身淋得湿透，衣袍也被树枝挂破，个个魂不附体，几乎不曾吓死。
“老董立时决意弃了那宅子，次日又传来消息，说是董家在京城的商行倒闭，于是他将全部宅院田产卖给了京城里一个富有的药材商，举家迁离蒲阳而去。”
寇元良说到此处，蓦然住口不语。狄公缓捋长髯听得入神，半晌后问道：“瑿娘既然知晓所有内情，为何还敢在晚间去那闹鬼的旧宅？”
“回老爷，她并不相信宅子里当真闹过鬼。她以前说过，所谓鬼怪只是当地人假扮而成，专为吓唬老董的，并且身为女子，她更是无须惧怕。白娘娘神通广大，向来护佑女子，因此只有年轻后生才会被用来献祭，而不是妇人或少女。”
狄公点点头，举杯呷了几口茶水，忽然放下茶盅，厉声说道：“你为了一己之利，让瑿娘去办一桩危险的差事，结果害得她遭人残杀。对于这桩卑劣的罪行，你本就责无旁贷！竟然还敢跟我混扯什么古董花瓶的鬼话！且让我把话说完，你以为本县当真无知无识，竟会相信天底下有价值十几根金条的花瓶？还不从实道来！瑿娘到底要为你买入何物？”
寇元良跳下地来，焦躁地团团疾走，终于打定主意，停在狄公面前，打量一眼紧闭的房门，俯身悄声说道：“正是那颗御珠！”
