东汉末年，群雄并起，天下大乱，经过多年的战争，军阀之间相互吞并，最后变成了三足鼎立的局面。而在三个政权当中，国力最强盛自然要数曹魏，不管是经济还是人力方面都远在其他两国之上。其次是东吴，经过孙氏父子多年的经营，东吴逐渐强大，人力，经济，军力也在蜀汉之上。而当时最弱小的要数蜀汉阵营，刘备耗尽半生还没有立锥之地，直到后来赤壁大战后趁机占据了荆州四郡，才算真正站住了脚跟，可当时的荆州处于三方势力的包围当中，北有曹操，东有孙权，汉中有益州刘璋。
三方势力当时都远在刘备之上，身处荆州的刘备自然知道自己当下的形势，若不想办法摆脱困境，自己迟早要被这三方势力所吞并。于是刘备先向孙权借取了荆北南郡，然后趁着刘璋与西川张鲁之间的矛盾，率兵前去增援，并趁机吞并了刘璋占据了益州，刘备这才有了自己的发展空间，也有了可以其他两家抗衡的实力。
不过刘备称帝后不久，手下的两位上将先后被杀，又失去了荆州这个重要的战略要地，这对于刚刚强大起来的刘备来说，绝对是一个沉重的打击。关羽死后，刘备为了报仇，不顾诸葛亮等人的劝说，决意东征，孙刘联盟彻底决裂，这一打就是半年多，由于刘备的战线拉的太长被陆逊一场大火烧了四十多处营寨，使得蜀汉人才凋零。
东征大败而归的刘备不久病逝，而这一场战争也使得蜀汉国力大减，刘禅继位后，国事基本都交给了诸葛亮，于是诸葛亮和东吴和好，再次达成了孙刘联盟共同抗击曹魏，蜀汉也开始休养生息。
到了公元228年，诸葛亮突然提出要北伐曹魏，这在当时蜀汉内部引起了不小的轰动，有人觉得现在国力还很衰弱，应该把重心放在国家的经济发展上面，而战争只会劳民伤财，不利于经济发展。但诸葛亮不管这些，而且当时诸葛亮贵为丞相，国家大小事务都是他说了算，于是诸葛亮力排众议，毅然发起了北伐。
据史料记载，诸葛亮自公元228年至234年之间，一共发起了五次北伐，不仅消耗了大量国力，而且北伐收效甚微。其实以当时的形势来看，蜀汉想要打败强大的曹魏根本就是不太可能的事情，诸葛亮深谋远虑，足智多谋，这一点他不可能不知道，既然是这样，那么诸葛亮为什么还要执意北伐呢？
首先肯定是为了要完成先帝的遗愿，看过《三国演义》的都知道，刘备一直以振兴汉室江山为己任，不管他是出于什么样的目的，但一直都把这兴复大汉的话挂在嘴边，所以诸葛亮决意北伐，首先就是为了报答刘备的知遇之恩，完成刘备光复汉室的夙愿。这点从诸葛亮的《出师表》中就可以看出，原文如下：
先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。
受命以来，夙夜忧叹，恐托付不效，以伤先帝之明；故五月渡泸，深入不毛。
今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都。
而且诸葛亮认为，如果自己有生之年不能平定中原，等到他死了之后就更加没有希望了，看来诸葛亮对自己还是挺自信的。况且北伐虽然收效甚微，但是却能够锻炼出一支强悍的军队，保障边境安稳。
除了外部的压力，还有一个原因就是蜀汉内部当时派系林立，矛盾尖锐。主要分为以诸葛亮为首的荆州派，以李严为首的东州派（刘璋旧部）和以谯周为首的益州派（蜀地本土势力）。加上荆州失守，刘备兵败后，荆州派大多是刘备之前的旧臣，其中关羽、张飞、张良等元老级人物相继逝世，已经无力压制强大的蜀地集团，而且三方势力政见不同，利益分歧很大，长此以往，三方矛盾势必加剧，刘备也是看出了这一点，所以临死前才把刘禅托孤给诸葛亮和李严，为的是可以相互监督，还可以拉拢东州派，况且李严忠于刘备，不会和刘备定下的国策有冲突，这样三方势力就可以相互制衡。
而且诸葛亮发动北伐，可以把国内的矛盾转移到对曹魏的外部矛盾上面。如果一旦打下了雍州、凉州，蜀汉就有了问鼎中原的机会，这必然可以减少内部的纷争。
所以诸葛亮北伐虽然没有什么大的建树，但却是无奈之下的最好选择，即使没有平定中原，却稳固了蜀汉政权。
