德国在18世纪中叶以后产生了高特舍特、莱辛、席勒、歌德等启蒙作家，他们反对封建专制和教会特权，为建设德国民族文学而斗争。
约翰·克里斯托弗·高特舍特（1700—1766年）的主要功绩是改革德国戏剧，并对戏剧理论有所建树。高特荷德·埃夫拉姆·莱辛（1729—1781年）的重要美学论著是《拉奥孔，论画和诗的界限》，作品通过特洛伊祭司拉奥孔父子三人被蛇缠死的故事在古代造型艺术与诗歌中的不同处理，来探讨画和诗反映现实的不同方法。弗里德里希·高特里卜·克罗卜史托克（1724—1803年）在文学上成就最高的是抒情诗的创作，他以颂歌体的形式歌颂友谊、爱情、自然和祖国，对后来“狂飙突进”时期的一部分青年诗人影响很大，采尔特、巴赫、舒尔茨、格鲁克等作曲家都为他的诗歌谱写过音乐作品。
18世纪70年代到80年代中叶，德国发生了声势浩大的“狂飙突进”运动。它崇尚感情，带有狂热的个人主义反叛精神；提倡回归自然，与自然结合；崇尚天才，要求个性自由，冲破一切束缚；提倡民间文学，强调文学的民族特色，要求文学作品自然、朴实。这是启蒙运动的继续和发展，参与者大多是青年人，他们狂热的幻想、奔放的激情都通过震慑人心的人物形象和语言表达出来。“狂飙突进”运动虽然经历的时间不长，但在德国文学史上却具有很重要的地位。这个时期的重要作家有赫尔德，他被称为这个运动的纲领制定者，年轻的歌德和席勒在这个时期创作的作品不仅在德国具有极大的影响，而且在世界也有一定的影响。
约翰·高特夫利特·赫尔德（1744—1803年）在文学上的主要贡献是文艺理论以及对民间文学的搜集和研究。在《论语言的起源》、《莪相和古代民族的民歌》、《莎士比亚》等论著中，赫尔德驳斥了语言起源于上帝的论点，大力主张打破各种格律和规则。他推崇莎士比亚，但反对一味模仿，认为一个作家应该到人民的生活和民间的文学中寻找灵感，这对建立德国的民族文学起到了积极而重要的影响。赫尔德积极从事民歌的收集和研究工作，他编纂的民歌集《民歌中各族人民的声音》在内容上不仅有关于爱情和风光的描写，而且也有对反封建、反压迫的歌唱。这部作品不仅对德国的“狂飙突进”运动起到推进作用，而且对推动欧洲各地民歌的收集和整理工作也作出了贡献。
约翰·克里斯托弗·弗里德里希·席勒（1759—1805年）撰写过多部美学著作，其中最重要的是《论人的审美教育》和《论朴素的诗和感伤的诗》。前者强调通过美的教育来改造社会，并虚构了一个由美学原则统治的国家；后者涉及文艺创作中许多根本性的问题。席勒与歌德在“狂飙突进”运动中相识，受到歌德很大的影响，从理论研究回归到文艺创作上，创作出大量的作品。席勒的诗歌富于抒情性和戏剧性，为广大读者喜爱。
席勒创作过多部戏剧作品。《华伦斯坦》三部曲以德国17世纪30年代的战争作为背景，这是德国历史上黑暗、混乱的时期，一方面人民要求和平统一，一方面统治阶级却争权夺利。剧本反映了华伦斯坦如何从被部下信任、拥护转而被部下杀害的过程，反映出华伦斯坦复杂的性格。席勒通过这个人物的塑造，对复杂的人性进行了深入的探索。《奥尔良的姑娘》、《威廉·退尔》等剧本的主旨都在于唤醒民族意识，号召民族统一。
《阴谋与爱情》是席勒青年时代最成熟的作品，讲述了平民乐师的女儿路易莎和宰相瓦尔特的儿子斐迪南的恋爱悲剧。这出取材于现实生活的戏剧集中反映了德国市民和封建统治者之间的矛盾。瓦尔特知道自己的儿子斐迪南与路易莎相爱，但为了获取更大的权势，他逼迫斐迪南与公爵的情妇结婚，以便帮助公爵不受障碍地另结婚姻，谋求更多的政治利益，遭到斐迪南的严词拒绝。在等级森严的社会和钩心斗角的宫廷阴谋下，这段美好的爱情以二人死去的悲剧告终。戏剧结构紧凑，情节生动，冲突激烈，演出时往往能对观众产生很大的激励作用。
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舒伯特为席勒的诗歌谱写过40多首歌曲，李斯特交响诗《理想》灵感来自席勒的同名诗歌。贝多芬《第九交响曲》的末乐章以席勒的诗作《欢乐颂》为歌词，用独唱、合唱和管弦乐队谱写出他一生所坚信的“艺术能联合全人类”信念。《欢乐颂》所描绘的“拥抱吧，千百万人们”、那闪耀着自由平等博爱之光的“四海之内皆兄弟”的境界，正是贝多芬和席勒等德国先进知识分子的理想。
席勒的许多剧本充满着浪漫、抒情的气息，常常被看作改编歌剧的好基础，德国文学家托马斯·曼曾称席勒的诗剧是“文字的歌剧”。威尔第和柴科夫斯基根据席勒的戏剧《奥尔良的少女》先后创作了歌剧《圣女贞德》；威尔第的《强盗》、《唐·卡尔洛》等歌剧改编自席勒的戏剧。诗剧《威廉·退尔》以14世纪瑞士农民反抗奥地利暴政的故事为题材，罗西尼据此谱写了同名歌剧。由于编剧欠佳等原因，该剧很少演出，但其序曲却受到人们普遍的欢迎。
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◎《阴谋与爱情》选段 席勒
斐迪南（对米勒）爸爸，您把女儿带走吧——她快晕倒了。
宰相瞎操心，我还有话问她呢。（对路易莎）你认识宰相的少爷多久了？
路易莎我不管什么少爷不少爷。从十一月份起，斐迪南·封·瓦尔特就来家里看我。
斐迪南来追求她。
宰相你得到什么许诺了吗？
斐迪南就在刚才，当着上帝的面，我给了她最庄严神圣的许诺。
宰相（恼怒地对儿子）蠢材，有得你后悔的！（对路易莎）我等你回答哩。
路易莎他起誓他爱我。
斐迪南而且将信守誓言。
宰相非要我命令你住口吗？——你接受他的誓言？
路易莎（温柔地）我回报了他。
斐迪南（语气坚定地）已结下海誓山盟。
宰相我非把你这应声虫扔出去不可。（恶毒地对路易莎）他可是每次都给现金，对吗？
路易莎（专注地）我完全不明白你的意思。
宰相（暗暗冷笑）不明白？喏喏！我只是说——操任何营生，俗话说，总有它的搞头——而你呢，我希望，也不会白白奉送，没捞好处——或者你想的只是玩玩？对吗？
斐迪南（勃然大怒）混账！这是什么话？
路易莎（对斐迪南，庄重而无奈地）封·瓦尔特先生，现在您自由了。
斐迪南爸爸！德行即使衣衫褴褛，如同乞丐，同样应该受到尊重。
宰相（大笑）可笑的妄想！竟要老子尊重儿子的婊子。
路易莎（昏倒）天啊！天啊！
斐迪南（与路易莎同时说，并且拔出剑来刺向父亲，半道上却垂下了剑）爸爸！您原本有权要我把我的生命还给您——现在算清了账（插回宝剑）——从此我这个儿子不再欠您任何情！
约翰·沃尔夫冈·歌德（1749—1832年）生活的年代正是欧洲社会大动荡和大变革的年代，封建制度日趋崩溃，革命力量不断高涨，促使歌德不断接受先进思潮的影响，从而加深自己对于社会的认识，创作出那个时代最优秀的作品。他是德国文学最杰出的代表，他的创作把德国文学提高到很高的水平，并对欧洲文学的发展作出了重大贡献。
歌德漫长一生的创作总是与时代有着紧密的关联。“狂飙突进”时期歌德的作品充满着反叛精神，代表作有剧本《葛兹·冯·伯里欣根》、中篇小说《少年维特之烦恼》、诗剧《浮士德》的雏形，此外他还写了许多抒情诗和评论文章。书信体小说《少年维特之烦恼》很大程度上是歌德根据自己的生活经历写成，是一部充满“狂飙突进”激情的书信体小说，以少年维特与已有婚约的少女夏绿蒂的爱情为线索，感情强烈，却以分离而告终。小说以浓郁的诗意表达了维特的痛苦、憧憬、多愁善感和愤世嫉俗，喊出了一代青年要求摆脱封建束缚、建立合乎自然的社会秩序和平等的人际关系、实现人生价值的心声。这部小说发表后引起青年人的强烈共鸣，风靡欧洲，奠定了歌德在文坛的地位，这也是第一部具有重大影响的德国文学作品。
歌德在大学期间，广泛学习各个方面的知识，也结交了很多志同道合的朋友，其中与赫尔德的认识，对他思想和创作的影响很大。赫尔德不仅引导歌德阅读荷马、莎士比亚以及英国启蒙文学的作品，还引导歌德搜集和学习民歌，使歌德的诗歌创作发生了根本性的变化，这一时期的抒情诗创作为他日后成为一位伟大的德国诗人奠定了坚实的基础。
歌德一生创作超过2500首抒情诗，他对诗歌与音乐的关系有着自己的理解。他认为，“音乐是诗歌的真正源泉”，“一切诗歌都是从音乐产生，并回归音乐”。这些理念影响了他的诗歌创作。他常借用现成的旋律吟咏自己的诗章，如欧洲各地的民歌或者路德教会的众赞歌，席勒在给朋友的信中提到此事，说歌德的填词比原版的更好。他曾用莫扎特《魔笛》中巴巴基诺的咏叹调填上自己的诗行并兴致勃勃地演唱。当时的乐谱出版商科塔将歌德的“新歌”连同“旧曲”一同出版供人们演唱。歌德的抒情诗是近代德国抒情诗的开端，其中凝聚了少年情怀的浪漫、中年时期的沉稳精进和步入老年之后的恬适和沧桑感，而贯穿各个时期的则是他对爱情和大自然的真情实感。
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歌德的诗歌在古典乐派和浪漫乐派作曲家的歌曲创作中占据重要地位。舒伯特、柏辽兹、舒曼、李斯特、马勒、沃尔夫等作曲家都曾为歌德的诗歌谱写过音乐作品。舒伯特为歌德的诗歌谱写过70多首歌曲，著名的作品有《纺车旁的玛格丽特》、《野玫瑰》、《魔王》、《不倦的爱》等。杜卡斯的管弦乐作品《魔法师的弟子》取材自歌德同名童谣风叙事诗。歌德可膺选为德语文学最重要的音乐取材作家之一。
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◎《冬游哈尔茨山》选段 歌德
可是走在路旁的，那是谁？
他的道路迷入丛林里，
他的身后，
灌木又合拢，
野草又长起，
寂寥将他吞噬。
唉，谁能治他的创伤？
甘露对他已变成毒药。
他从爱的满杯里，
尝到厌世的滋味。
先受蔑视，如今是蔑视者，
他在不充足的自我满足之中，
暗暗磨灭自己的价值。
在你的竖琴上，
爱情之父啊，如果有
使他入耳之音，
请鼓励他的心！
拨开他的眼翳，
让他看到有无数甘泉，
在焦渴者身旁，在荒漠之中！
◎游子夜歌 歌德
此诗为1783年9月6日夜晚，歌德在伊尔美瑙的吉息尔汉山山顶别墅的题壁之作。30年后，在1813年8月29日（歌德诞辰的次日），歌德再次来到此地，曾经把壁上题诗的笔迹加深。其后又过了近20年，1831年8月27日，歌德在最后一次生日时，又登此山游览，看到壁上旧诗，感慨无穷，自言自语道：“稍待，你也安息”。次年，诗人辞世。此诗为歌德抒情诗的绝唱，被多位作曲家谱成音乐作品，包括洛威、舒伯特、采尔特、李斯特等人的版本。
群峰
一片沉寂，
树梢
微风敛迹。
林中
栖鸟缄默。
稍待
你也安息。
18世纪80年代中期，歌德和席勒先后脱离“狂飙突进”时期，在法国革命前后动荡不安的年代里，逐渐形成他们的“古典主义”文艺思想，但这不同于17世纪法国的古典主义。经过对“狂飙突进”时期自己的思想与创作的批判性反思后，歌德和席勒从古代希腊艺术中看到了一种淳朴、宁静、和谐美的理想，希望通过这种古典艺术的美来重塑人的个性，恢复古典时代人与自然和谐结合的理想，实现人道主义的理想。这些思想的转变都反映在歌德这一时期的创作之中，他陆续完成了戏剧《在陶里斯的伊菲格尼亚》、《爱格蒙特》，诗歌《塔索》、《浮士德》第一部、《赫尔曼与窦绿苔》等，长篇小说《威廉·迈斯特》第一部《威廉·迈斯特的学习时代》等大量作品。
《爱格蒙特》取材于16世纪尼德兰人民反抗西班牙的斗争历史。剧中主人公总督爱格蒙特伯爵为尼德兰人民所爱戴，但他对敌人态度游移，最后被西班牙派来镇压尼德兰人民的军人逮捕处死。歌德在这里塑造了爱格蒙特的情人克莱尔辛的感人形象。她来自民间，质朴忠诚，在爱格蒙特被捕后，她勇敢地呼吁市民起义。但是往日表示拥护爱格蒙特的人们都摄于入侵者的威力，不敢行动。她呼吁无效，服毒自尽。爱格蒙特在临死前夕，梦见克莱尔辛化作自由女神在云中出现，预告他的死亡将给尼德兰带来解放，并且递给他胜利的花环。
《威廉·迈斯特的学习时代》是歌德以他之前写的一部小说《威廉·迈斯特的戏剧使命》为基础扩充写成的小说，写的是主人公威廉·迈斯特走出富裕家庭，寻求人生意义的故事。起先，他参加剧团，希望通过戏剧和诗歌追寻理想。这个剧团到处流浪，有时也受雇到贵族的府邸去表演。但剧团的实际情况和他对戏剧的理想有很大的距离，他感到失望，在这个过程中，威廉接触到各个阶层的各种人物，其中包括被他从杂技团赎买出来的不幸的迷娘以及弹奏竖琴的孤独老人。最后，他在莎士比亚著作中看到丰富多彩的世界，希望自己也成为德国的莎士比亚。小说以现实主义手法描写普通民众生活的不幸，描写贵族社会的生活，是典型的启蒙文学作品。歌德通过威廉的经历表明了自己的人生理想，即不断克制自己，培养自己的个性，作为一个所谓完整的人投入现实生活。歌德晚年写的《威廉·迈斯特的漫游时代》以探求理想的社会制度为中心，探索了如何教育青年，未来社会应该是什么样子等问题，认为人们只有在为集体福利而积极劳动才能获得人生意义，思想比较开阔、积极。从书名看，《威廉·迈斯特的漫游时代》是《威廉·迈斯特的学习时代》的继续，但在结构形式和思想内容上，它却是一部与《威廉·迈斯特的学习时代》连续性不大、具有一定独立性的作品。《威廉·迈斯特的漫游时代》包含一些与全书故事有联系的或没有多少联系的短篇小说、格言语录，还穿插了日记、信札和诗歌，是浪漫主义小说家喜欢采用的形式。威廉·迈斯特在这里已经失去主人公的地位，他只起到线索的作用。
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◎《威廉·迈斯特》选段 歌德
你知道开着柠檬花的地方，
香橙在叶荫里闪着金光，
从蓝天里吹来温和的风，
桃金娘静立，月桂树高耸，
你可知道？
前去，前去，
亲爱的人，我要和你同去。
你知道那座屋子？圆柱支着屋顶，
厅堂灿烂，居室辉煌明净，
大理石像站着对我注视：
可怜的孩子，有什么心事？
你可知道？
前去，前去，
我的恩人，我要和你同去。
你知道那座山和那悬桥？
骡子在雾中寻觅着山道，
岩洞中栖着古龙的子孙，
悬崖峭立，上有飞瀑奔腾；
你可知道？
前去，前去，
上路吧！我的父亲，让我们前去！
歌德一生最重要的作品是诗剧《浮士德》。浮士德是德国民间传说中声名狼藉的魔法师和算命先生，曾用魔法操纵他人以满足自己的贪欲。根据早期传说，他与魔鬼靡非斯特订约，魔鬼使他无所不能，享受人间种种快乐和权势二十四年，届时其灵魂将属于魔鬼。约定的时间到了，浮士德被拉入地狱，为出卖灵魂换取虚幻的知识和快乐而深感懊悔。浮士德与魔鬼定约，以自己的灵魂为代价去换取世间的幸福，这是德国基督教文化永恒的主题：上帝与魔鬼之间的较量，通过世间人物体现肉体与灵魂、物质与精神、诱惑与被拯救的对立和斗争。
以浮士德为题材的文学作品很多。1587年，有人将浮士德的传说搜集起来，以传记形式在法兰克福出版。该书后来被译成英文，为英国剧作家马洛的《浮士德博士的悲剧》提供了素材。19世纪的海涅、托马斯·曼、瓦莱里等都写过以浮士德为题材的文学作品，不过，影响最大的是歌德的这部诗剧。作品以18世纪到19世纪早期德国和欧洲的社会现实为背景，通过主人公努力追求的一生，概括了资产阶级上升时期先进的知识分子不满现实、努力探索人生意义和理想社会的全部过程。作品结构庞大而复杂，分两个部分，每个部分各25场。全剧没有首尾相连的故事情节，而是以浮士德的思想发展为线索，贯穿始终，可称为哲理性诗剧。
魔鬼靡非斯特瞧不起人类的理性，与天帝打赌，自信能够引诱饱学之士浮士德，使其堕落并将其灵魂劫往地狱。而天帝认为，人类在奋斗中虽然难免迷误，但理性终究能引导人走向正途。浮士德博士此时已年过半百，知识渊博却对学问产生怀疑，渴望了解一切未知的东西。靡非斯特于是和浮士德订约。靡非斯特做浮士德的仆人，帮助他实现所有的愿望，条件是，一旦浮士德满足现状，就得交出自己的灵魂，为靡非斯特服务。浮士德不相信自己有满足的一天，于是答应与之打赌。
靡非斯特带浮士德来到魔女之厨，给他喝下返老还童汤，浮士德变成了一个年轻英俊的青年。年轻的浮士德看上了市民少女格丽琴，在靡非斯特的怂恿帮助下勾引了格丽琴。为了偷情，格丽琴给母亲服用了过量的安眠药，致使母亲去世。格丽琴的哥哥与浮士德决斗，死在浮士德剑下。格丽琴痛苦之中神思恍惚，溺死了她与浮士德所生的孩子，被关进监狱并判处死刑。浮士德救人不得，心中伤痛不已。不久，他们来到神圣罗马帝国的宫廷上。因为财政空虚，内忧外患，国君惶恐不安。靡非斯特让浮士德向国君献计挖取地下宝藏，大量发行纸币，以解决经济危机。高兴之余，国君想亲眼目睹古希腊美男美女帕里斯与海伦的真容，命浮士德去办理。靡非斯特帮助浮士德办到了。不料，浮士德自己也被魔术变出来的海伦的美丽所吸引，惊奇发呆之中，他用钥匙碰到帕里斯引起爆炸，美人像烟雾般消失，浮士德晕倒在地。
靡非斯特把浮士德扛回了书斋。他找到博学大师瓦格纳帮助浮士德实现对海伦的梦想。瓦格纳在奇怪的烧瓶里做了一个透明的小人，让小人在烧瓶中发光照路，飞往过去。这时，希腊联军刚刚取得特洛伊战争的胜利，抢回了海伦，海伦的丈夫却要杀死变节的女人以祭奠神灵。靡非斯特救出海伦，将她送到浮士德正在执政的国家避难。浮士德将海伦奉为女神，向她学习优美的韵律、格调。他们结婚后生下一个儿子。这是个早熟的天才，热情澎湃，不断跳跃，企图飞到天上去，但最终摔死在父母身边。海伦听到儿子的呼唤，也追随而去，只留下衣服和面纱在浮士德手中。
几经幻灭，浮士德决心从个人的小世界中走出，成就一番伟大的事业。在回德国途中，他看到大海，忽然有了主意，吩咐靡非斯特帮助自己围海造田，建立一个民主的理想国。这时，恰逢从前那个帝国发生叛乱。浮士德在靡非斯特的帮助下，击退了叛军。作为奖赏，他获得了海边的封地。浮士德立即率领群众围垦，规划他的理想国。居民中有一对老夫妇不肯搬迁，浮士德很气愤，让靡非斯特去处理。靡非斯特率人采取暴力行为，烧死了老人。忧愁女神向老迈的浮士德吹了一口气，浮士德双眼瞎了。
眼看浮士德不久于人世，靡非斯特令人给他建造坟墓。瞎眼的浮士德听到劳动的声音，还以为是人民在挖土开河、改天换地，高兴极了，不禁脱口而出：“你真美啊，请停一停！”说完他倒地而死。靡非斯特正想夺取他的灵魂，天使们奉天帝之命飞来，他们守护着浮士德的灵魂，将其带上了天国。
《浮士德》的内容十分复杂、深邃，既有现实主义的描绘，也有浪漫主义的、天马行空的奇异幻想。但是简单来讲，其内容可归纳为：一出悲剧（浮士德的人生悲剧）；两场赌博；五种追求：知识、爱情、权势财富、艺术、为人类造福。这是一部富于象征色彩的作品，浮士德不仅是那个时代的代表，也是我们每个人的隐喻，他的五种追求正是我们人生的五种境界，他最终获救升天的结局，象征天帝以及歌德本人对人类光明未来的预见。让人深思的是靡非斯特和浮士德的关系。靡非斯特本是撒旦、魔鬼的别名，但在诗剧中，他并非单纯的恶魔。他是天帝的对手，但终究是天帝的仆人，他与浮士德时时冲突，然而又是浮士德前进的助手。他有时恶，有时怀疑和否定，与善良执著的浮士德如影随形，似乎暗示了人类灵魂中的阴影。作品洋溢着浓厚的抒情色彩和辛辣的讽刺，具有丰富多变的艺术表现手段，广泛运用象征、典故、比喻也是其重要的艺术特征。
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《浮士德》强烈的戏剧色彩、独特的人物形象、深邃的思想内涵、严谨的辩证思维方式成为了激发作曲家创作的灵感来源，音乐史上至少有50位以上的作曲家为这部作品谱写过各种体裁的音乐作品。《浮士德》第一部第五场中，魔鬼靡非斯特在小酒馆里唱了一首关于跳蚤的歌，歌曲通过讲述国王酷爱跳蚤、蓄养跳蚤，讽刺当时诸侯豢养宠臣的社会现实，贝多芬、贝拉、柏辽兹等都为此写过歌曲。穆索尔斯基的《跳蚤之歌》以鲜明突出的音乐形象著称于世，被后人誉为世界“讽刺歌曲之冠”。古诺的歌剧《浮士德》关注的不是歌德原作中深刻的哲理性含义，只截取了玛格丽特与浮士德的爱情故事，并附着了19世纪中叶巴黎人的习俗和观念，以一种轻松平易的音乐风格向人们表述了一个深刻的人生哲理——官能享乐与人性道德之间的矛盾。李斯特的交响诗《浮士德》非常概括地表达原诗总的意境和诗中的主导形象。为此，他选择了剧中三位主要人物作为交响曲三个乐章的标题，并为这部交响曲加上一个副标题：“据歌德作品而为大型管弦乐队、男高音独唱和男声合唱而写的三幅性格画”。马勒在其《第八交响曲》中，和李斯特一样，用《浮士德》最后一节作为终曲：“变化无常的一切，只是比喻而已；不能达成的愿望，在这里已经实现；不可名状的奇事，在这里已经完成；永恒的女性，引领我们高升。”
柏辽兹受到德国文学的影响，其中最重要的影响来自歌德。在《回忆录》中，他记录了青年时代初次接触到《浮士德》时留下的奇特而深刻的印象：“这本神奇的书一开始就抓住了我，我爱不释手；无论在何处：吃饭、看戏，还是走在大街上，我都迫不及待地阅读它”。他看到“有人辱没《浮士德》，将其改编成圣—马力诺门前演出的庸俗情节剧”时，感到非常气愤。对歌德的崇拜使他萌发了创作的冲动，歌德作品中的“诗句、歌谣、颂歌”也激发了他的创作灵感，他创作了《浮士德的八个场景》，这是对某个版本的《浮士德》在书页边缘所作的音乐诠释。他从原著中选取了几个适合音乐表达、充满激情的段落谱曲，但他很快发现自己作品的“诸多失误”，并立即销毁了他能找到的版本。他曾将《浮士德的八个场景》寄给歌德，歌德让助手策尔特审阅，策尔特从中只看到：“因一个丑恶的乱伦故事流产后所剩的残余。”柏辽兹没有得到回信。但浮士德的故事一直萦绕在他的心中，多年后，他完成了由独唱、合唱和管弦乐组成的戏剧传奇《浮士德的责罚》，脚本基本上是由他自己编写，青年时代写的《浮士德的八个场景》也被收纳其中。
柏辽兹通过歌德的作品表达了自己的情感和整个浪漫主义的灵魂：“不安灵魂的梦幻，他的热情，他的担忧，他那基督教徒的愿望和疯狂的想象：他对宁静的渴求与热望……他对大自然所充满的泛神主义的爱，他在广袤宇宙前的不安；他的厌倦、忧郁和活力的迸发，以及突如其来的病态消沉；他的失望，他对海市蜃楼般幸福的各种憧憬……诗意般的温存，充满迷狂愤怒的爱情……”
歌德有着良好的音乐教养。在青少年时代他学过钢琴和小提琴；他善于歌唱，参加过合唱队，也经常和妹妹一起合唱歌曲；年轻时他尝试过作曲和歌剧脚本创作；成年后，他曾按照自己的心愿组建过一支家庭乐队，栽培那些快乐的音乐（尤其是民歌）和宗教音乐，乐队维持了8年左右。歌德终生对音乐保持着热情，对他而言，音乐并不只是一种单纯的消遣，它或是对于心灵的一种理智上的滋补，或是镇定和整饬灵魂的一种抚慰，或是创作活动的一种直接的灵感。在他的随笔或书信中，经常可见到他有关音乐的表述，如“我听了音乐之后，工作总是顺利得多”；“愉快的音乐音响逐渐使我的灵魂从法律的礼仪和行为中释放出来”。他还经常通过他作品中的人物来表述自己的音乐见解，在《威廉·迈斯特的漫游时代》中，他谈到音乐教师的重要性，认为音乐是一切教育的基础，是一切道路分岔的中心点：手的练习、耳朵、眼睛、书写、数学等等。
歌德深深仰慕巴赫和亨德尔的作品，不仅留心他们作品的排演，还仔细研究过他们的作品。作为一位十分重要的文学家，歌德与当时许多重要的音乐家如格鲁克、莫扎特、舒伯特等有过不同形式的交往，他与贝多芬的交往是被人关注最多的。虽然这两位同时代的天才彼此之间惺惺相惜，然而，思想与性情的差异却导致他们难以和睦相处，关于他们之间的关系，罗曼·罗兰试图在《歌德与贝多芬》一书中作出分析：“我努力要平心静气地观察这两个人并且把他们的真相、他们的伟大与狭小说出来。天才性格上之有狭小，正和常人一样，或者更多些。而贝多芬，而歌德，实在占有很大的分量。”
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◎《浮士德》选段 歌德
浮士德你看，那些绿荫小屋，闪映着一片的晚红。
夕阳隐了，匆匆去促另一番新生，今日的一日已将告终。
哦，我假如凌霄的健翮，能飞去把太阳追随！
我会见这静美的世界，在脚下永映斜晖，霞流群山，翠凝千谷。
银川流向金河。而这时山壑不能阻挡我的壮游，大海在惊惑的眼前澄着温波。
可那太阳终像要沉没而去；而我的新的冲动又继续涌起，我要赶去吞饮那永恒的光辉，白昼在我面前，黑夜在我背后，青天在我上面，大海在我下边。
多么优美的梦呦，可是太阳已经隐退！
啊！可惜肉体上的羽翼，不能如精神上的一般易举。
每当我们在头上的澄空，听到百灵鸟的幽啭，
每当我们看到张翮的大鹫，在郁郁的古松顶上盘旋，
经过原野，经过海洋，看到那南来的白鹤飞回故乡，
人们总想立地飞升，这乃是人人的天性。
瓦格纳我日常也每有胡思乱想的时候，可是这样的冲动我却不曾感受。
我眺望着森林原野立可欢娱，我倒从不羡慕那飞鸟的羽翼。
精神的快乐又另外是一种方向，从此书飞到彼书，此章飞到彼章！
就在寒冷的冬夜于人也是相宜，一种幸福的生机温暖你的四肢，
啊！当你翻读着一卷尊贵的典籍，那全部的天球都要来俯就于你。
浮士德啊，你只知道有一种冲动，另外的一种你便全然无知！
有两种精神居住在我们心胸，
一个想要同别一个分离！一个沉溺在迷离的爱欲之中，
执拗地固执着这个尘世，别一个猛烈地要离去凡尘，向那崇高的灵的境界飞驰。
啊，大气中如果有精灵存在，支配着上天下地在彼徘徊，
请从那金色的雾霭中下临，引我到光彩陆离带来新的生命！
真的，我愿有一件魔术的外衣，能把我幻引到海外的异邦，
我可以敝屣那最高贵的穿着，我可以敝屣那皇帝的衣裳。
靡非斯特我是否定的精神！凡物都是有成必有毁，所以倒不如始终无成。
因此你们便叫做“犯罪”、“毁灭”，更简单一个字“恶”，这便是我的本质。
浮士德敲门？进来！谁个又来纠缠？
靡非斯特是我。
浮士德进来！
靡非斯特你应该要说三遍。
浮士德好，进来！
靡非斯特你真的使我好过。我相信，我们彼此可以讲和！
我留在这里替你把忧郁排解，我作为高贵的食客善于诙谐，
身着红色的，金线绣花的衣裳，结实的红缎子的小小的外套，
长长的，尖尖的一把剑刀，插着有雄鸡毛的一顶红帽，
我简单明了地向你直说，请你也打扮着这样的装束；
你如此，便解脱了羁绊而自由，可以去领略人生的快活。
……
对于你的行为原没有什么标准。你随处都可以尝新，只要你高兴，
你喜欢什么，便有什么到手，你一面逃跑，一面可以做些小偷。
不过你要跟定我来，不可延误！
……
先生，你的观点实和常人一样；我们应该及时行乐，
趁生命的欢乐尚未远扬。什么浑话！你的脚，你的手，
你的屁股，你的头，这当然是你的所有；
但假如我能巧妙地使用，难道就不等于是我的所有？
我假如出钱去买了六匹马儿，这马儿们的力量难道不是我的？
我驾驭着它们真是威武堂堂，真好像我有二十四支脚杆一样。
振作起来吧！把一切思虑抛弃，我们一同跑进那世界里去！
我说，徒爱空想的那是蠢人，那犹如一匹着了魔的畜生，
哪怕周围都有牧场美好青青，却在干枯的荒原上四处找寻。
