在中世纪文学中，与基督教有关的文学占据特别重要的地位，但是，世俗的文学包括英雄史诗、骑士文学等也十分丰富。
英雄史诗是在民间文学的基础上发展起来的，其内容主要是反映欧洲各民族重要的历史事件和歌颂杰出的英雄人物。从史诗所反映的内容来看，可以分为两类。第一类反映的是封建制度确立以前的氏族部落的生活，如日耳曼民族的《希尔德布兰特之歌》（仅存68行），盎格鲁·撒克逊人的《贝奥武甫》，冰岛的“埃达”和“萨迦”。这类作品的基本内容是歌颂部落英雄。
《贝奥武甫》是一部用古英语写成的英雄史诗，大约成书于8世纪中叶，记录的是盎格鲁·撒克逊、哥特等部落的传说，是欧洲最早的方言史诗。史诗由两个部分组成，第一部分记叙哥特族国王的侄儿贝奥武甫率领武士与半人半兽的怪物格伦德尔搏斗并取得胜利的故事；第二部分讲述贝奥武甫继承王位，统治国家50年，最后因与危害民众的火龙搏斗负伤而死，诗篇以叙述他的葬礼结束。这部史诗反映了氏族社会瓦解时期氏族上层的矛盾冲突，塑造了一个大公无私、勇于自我牺牲的氏族英雄，堪称中世纪剑与魔法题材文学作品的始祖，是后世许多魔幻题材作品的来源。
在冰岛流传的“埃达”和“萨迦”（意为故事，并非篇名）中保存着日耳曼民族古老的神话故事和英雄传说，是古希腊、罗马以外的西方神话源头之一。它成书于约13世纪，由三十多首情节上不连贯但有内在联系的短歌组成。这些短歌分为神之歌和英雄之歌两部分。神之歌记叙了神创造世界和人类的业绩以及神、人、侏儒、巨人（自然破坏力的象征）等之间的斗争。其中最高的神名叫奥丁，另一个重要的神是奥丁的儿子、以石槌为武器的雷神托尔。众神中地位比较特殊的是洛奇，处于神和巨人之间，是恶的象征。英雄之歌大部分来自大陆日耳曼人的叙事诗，歌唱古代英雄、北欧海盗时期以前的国王和战士，其中包括产生于日耳曼民族大迁徙时代的西格弗里和尼伯龙根族灭亡的故事。这些故事反映了氏族社会解体时代，多神教和基督教交替时期社会和家庭的各种关系，对中古时代的欧洲文学产生过重要影响，尤其是英国和德意志文学，德国中世纪的英雄史诗《尼伯龙根之歌》即是从中脱胎衍生。
另一类即后期的英雄史诗是封建制度发展以后的产物，诗歌中的英雄勇敢善战，忠于祖国和君主。这些诗歌由民歌手演唱，一般以一定的历史事实为基础，在长期流传过程中以及在最后被记录时，往往会渗入贵族的、基督教的思想，因而带有一定的复杂性，代表作品有法国的《罗兰之歌》、西班牙的《熙德之歌》、德国的《尼伯龙根之歌》。《罗兰之歌》是中世纪后期英雄史诗中最杰出的叙事诗，以当时民间语言罗曼语写成。它成书于11世纪，诗中所叙述的罗兰的英雄故事早在8世纪就已在民间流传。罗兰是法兰西国王查理大帝的侄儿，是一位英勇的战将。在与信奉伊斯兰教的马勒国的战斗中，他遭到已叛国的同伴的陷害被引入敌军的埋伏。他虽知寡不敌众，但不愿示弱请求援助，最终全军覆没。史诗中查理大帝被描绘成一位理想化的国王，十分英明，很大程度上反映了当时的人民希望国家统一的愿望，罗兰的忠君爱国思想也符合这个潮流。《罗兰之歌》情节集中，语言简练，具有很高的文学价值，对法国和欧洲其他国家的文学产生过明显的影响。古俄罗斯的史诗《伊戈尔远征记》讲述的是12世纪俄罗斯建国时代的大公伊戈尔带领队伍出征南方草原地带出现的游牧民族波罗维茨人历尽艰险的悲壮故事。
德国中世纪的许多神话传说到19世纪前后经过施莱格尔、格林兄弟、阿尔尼姆、布伦塔诺等德国文学家挖掘、收集并整理，成为艺术家们灵感的来源。韦伯的歌剧《魔弹射手》中，青年猎人马科斯必须夺取射击比赛的冠军，才能迎娶心爱的姑娘阿加特，并成为未来的护林官，因此，他接受了卡斯帕尔的诱惑，去密林狼谷炼造魔弹。但是卡斯帕尔早已将自己的灵魂出卖给森林凶神萨米尔，他其实是想引诱马科斯做自己的替身。具有魔力的子弹给马科斯带来了厄运，最终，在阿加特纯洁的爱情和善良隐士的帮助下才得以解脱，正义和爱的力量最终战胜了魔鬼的诡计。这种超自然的神怪力量与人的善良、忠诚之间争斗的题材是德国浪漫主义音乐家深爱的。北欧民间传说《漂泊的荷兰人》讲述的是一位荷兰的航海者想要冒着巨大的风浪绕过好望角，他发誓说一定要完成壮举，即使作一世的航行也不畏惧。魔鬼听了他的誓言，就惩罚他将终生在海上漂泊，不得解脱，除非他能得到一个女子真心的爱情。每七年他可以登陆一次，去寻找那愿意以忠贞的爱情为他赎身的女子。最后，善良美丽的姑娘森塔拯救了他。瓦格纳为这个故事创作了歌剧。
英雄叙事诗《尼伯龙根之歌》是在5世纪至6世纪的两首民间叙事短歌（即关于西格弗里的英雄传说《西格弗里之死》以及与匈奴人灭亡勃艮第族的史实有关的《克琳希德的复仇》）的基础上发展而成的。到8世纪左右，这两首短歌逐渐融合成为首尾一贯的尼伯龙根的故事；到13世纪被整理编写成为现在的形式，作者姓名不详。长诗中的许多人物，虽然来自5世纪至6世纪民族大迁徙时代，但他们的生活和思想感情却是12世纪的，反映了当时骑士文学的状况。
西格弗里是尼德兰王子，他拥有尼伯龙根族的宝物和勇往直前的精神，他听说勃艮第国王恭太的妹妹克琳希德非常美丽，便前去求婚。他先帮助恭太王顺利地打败了入侵的撒克逊人，后又帮助恭太王娶到武艺超群的冰岛女王布伦希德为妻。这样，恭太王才同意将妹妹许配给西格弗里。不久，西格弗里带着克琳希德回到自己的国家，继承了父亲的王位。10年后，两对夫妇重在勃艮第会晤，两位王后各自夸耀自己的丈夫，引起争吵。恭太的朝臣哈根设计骗克琳希德说出西格弗里背部的要害，随后在行猎时伺机刺杀了西格弗里。另外，恭太和哈根还从克琳希德手中抢走了尼伯龙根的宝物，因为害怕克琳希德日后有了力量抢回宝物，故把它们沉入莱茵河中。第一部故事到此结束。
13年后，克琳希德嫁给了匈奴王艾柴尔，她始终在准备报仇。又过了13年，她怂恿匈奴王邀请她的亲人和哈根来赴宴。客人来到匈奴宫廷，先是进行比武，后来开始了残酷的屠杀，双方牺牲很大，恭太王也被杀。最后哈根因坚持不说出尼伯龙根宝物所在，被克琳希德亲自斩首。匈奴老将希尔带布朗认为哈根是英雄，不能容忍他死于妇人之手，立即上前把克琳希德杀死，全诗就在这里以悲剧告终。《尼伯龙根之歌》一方面歌颂了胸怀坦荡、急公好义的英雄，另一方面暴露了封建社会的残酷、丑恶以及当时的权势之争，而12世纪骑士和宫廷的生活习惯，包括当时属臣对领主的“忠诚”，在长诗里也有所反映。诗歌行文朴实，遣词简练，节奏鲜明。
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◎《尼伯龙根的指环》选段
像两只野豹在长满苜蓿的野地上奔跑，
可是在泉水旁边，还是敏捷的西格弗里先到。
不论何事，他总是胜过别人，争得光彩。
他于是急忙解下武器，取下箭袋，
把坚强的枪矛倚靠在菩提树枝上，
这位卓越的宾客站到了清泉的流水之旁。
西格弗里的举止，显得高尚文雅，
他在流泉的旁边，把他的盾牌放下，
无论他怎样焦渴，他也绝不占先，
却让着国王先饮，可是国王竟报德以怨。
那道山泉十分纯洁、清凉而且甘美，
恭太王于是俯下身来，屈就流水。
等他畅饮一通，然后才站起身体，
勇敢的西格弗里也想仿效一下这桩乐事。
他高尚的举止却得到悲惨的下场，
哈根把他的宝剑和雕弓都移过一旁，
然后又奔回来，要取去他的枪矛，
并且窥望着在勇士的衣服上所绣的暗号。
当高贵的西格弗里俯饮泉水的时光，
哈根对着他背上的十字暗号猛刺一枪，
心脏的鲜血从创口里溅满了哈根一身。
以武士而干下这种罪行，在后世实无二人。
他把枪尖深深地刺进了他的心里，
然后怀着万分恐惧的心情拼命逃逸，
从没有别的武士使他逃得这样仓皇！
这时，西格弗里已经知道自己受了重伤。
这位勇士立即从泉边跳起，十分狂怒，
一根长长的枪杆依旧插在他的背部。
他想伸手去取他的雕弓或是宝剑，
要是取到，哈根的罪孽就要报在眼前。
可是濒死的勇士没有找到他的宝剑，
只有一只盾牌，还留在他的身边。
他于是从泉水边拿起盾牌奔向哈根，
恭太王的朝臣们都来不及夺路逃遁。
他虽受致命之伤，还能奋力猛击一番，
只见盾牌上的许多宝石都纷纷飞散，
那面盾牌几乎在他的手里碎成齑粉，
这位堂堂的贵宾，多么想报仇雪恨。
在他的猛击之下，哈根不由得跌倒，
震撼林野的回声，到处都可以听到。
要是他手中有剑，哈根早已性命难全。
重伤的勇士怒气冲天；这原是理所当然。
他的面色苍白；再也支不住他的身体。
他肉体的力气，到此时已完全消失，
因为他苍白的面色已经露出了死相。
许多美丽的妇人，后来都为他痛哭悲伤。
克琳希德的丈夫就这样倒在野花之中。
中世纪的骑士文学表现了封建贵族阶级的精神特征，也是世俗的贵族阶级文学的主要成就。
骑士团是封建制度的产物，骑士是封建主出于防护目的而设置的武装力量，处于封建主阶级最低层。在几次十字军东征中，出于战争的需要，骑士的地位大大提高，逐渐形成了固定的骑士阶层，并出现与之相应的骑士文化。骑士的信条是“忠君、护教、行侠”，为了显得“文雅知礼”，他们学习音乐与诗歌。骑士将自己的荣誉看得高于一切，不仅要忠实于主人，还要效忠和保护女主人，这一点后来发展为对地位高于他们的贵妇人的崇拜与爱慕。能为自己“心爱的贵妇人”去冒险和取得胜利，博得所爱之人的欢心，是骑士最大的荣誉。所有这一切构成了所谓的“骑士精神”。如同法国是骑士制度的中心，法国也是以骑士抒情诗和叙事诗为代表的骑士文学的中心。
发源于法国南部的普罗旺斯的骑士抒情诗留下了许多优秀的作品。普罗旺斯在查理大帝的帝国分裂以后就处于独立的地位，商业发达，城市兴起，文化也相当繁荣。骑士抒情诗的作者主要是封建主和骑士，也有少数是社会下层出身的人。在艺术风格上，骑士抒情诗受民间诗歌影响很大，内容上多表现骑士们所谓“风雅的爱情”，主要是骑士对贵妇人的爱情。骑士抒情诗的种类很多：“破晓歌”表现恋人幽会，在清晨依依惜别的感情；“田园歌”表现骑士与牧羊女在乡间巧遇的爱情故事。在最好的骑士抒情诗中，男人的情欲升华为具有精神内涵的爱情。在基督教占领统治地位的年代，圭多·圭尼泽利巧妙地用宗教为这种爱情辩护：正如太阳般宝石放射灿烂的光辉，女子使男子高尚的心灵产生爱情，假如有一日上帝质问我的灵魂：“你怎敢？怎敢将我同世俗女子相比，将我同爱情相比？”
尊贵的主——我将回答说——
她像天使一样，我怎能不爱她？
这绝不是罪过。
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瓦格纳的歌剧《汤豪赛》向人们讲述了中世纪骑士歌手的状况。歌剧剧本采用了两个并无关联的传说作为素材，一是13世纪举办的歌咏比赛会的故事，二是生活在15世纪前后的歌手汤豪赛的传说。中世纪时，许多爱好音乐与诗歌的骑士居住在象征德国古老文化传统的瓦尔特堡，汤豪赛虽然与瓦尔特堡庄园主的侄女伊丽莎白之间有着纯洁的爱情，但他被妖艳的维纳斯诱惑而去了维纳斯堡。邪恶的欢乐使他感到厌倦，于是他又回到瓦尔特堡。这里正在举办歌咏大会，赢家将娶伊丽莎白为妻，可是汤豪赛却又无所顾忌地唱起了歌颂维纳斯的歌曲。人们将他驱逐出城堡，并让他去罗马乞求教皇的宽恕，但教皇没有宽恕他。最后，深爱着他的伊丽莎白牺牲了自己的生命而使他的罪恶得到赦免。
除了爱情歌曲，骑士歌曲中还有涉及政治的向国王表达忠心的歌曲、悲歌、辩论歌等。中世纪出现了许多优秀的诗人，大约有二千多首诗歌被保存下来。这些诗歌大多短小，最多不过百来行，但格律严谨，技巧复杂。后来，该地的贵族政治失势，许多诗人逃亡意大利，将这种诗体带到意大利，对文艺复兴时期意大利抒情诗产生很大影响。瓦尔特·封·德尔·弗格威德（1170—1230年）是德国的骑士诗人，他的作品的意义远远超出同时代的其他作品。他曾四处漫游，接触到各阶层的人民，了解他们的痛苦和愿望，从而写出许多富有民族意识和爱国思想的作品。《我坐在一块岩石上》是他的代表作，诗中提出，若要使“财富”、“光荣”和“上帝的恩宠”并存，就必须要有和平和正义。
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◎《我坐在一块岩石上》瓦尔特
我坐在一块岩石上，
一只腿搁在另一只腿上；
我撑着臂肘，用我的手，
托住下巴和面庞。
我老是在左思右想，
应该怎样才能生存在世间；
我自己却找不出答案，
怎样才能获得三种至宝，
一件都不会缺少。
前两种是声望和富财
——二者常常彼此妨害——
第三种是神的恩宠，
这比前两种还要贵重。
我希望一个人能兼有三宝，
可是却永远不容易办到，
财富和世间的光荣
以及神的恩宠，
很难兼备于一身。
到处都是阻碍重重，
耳朵听到的都是谎言，
公开统治的是暴力强权。
和平和正义岌岌可危，
这二者不获健全，三种至宝就无法保全！
骑士叙事诗自12世纪中叶出现，到13世纪中叶，经历了100年左右的兴盛期，产生了许多影响深远、广为流传的作品，这些作品的基本主题是宣扬骑士的高尚情操、典雅爱情和不畏艰苦的冒险精神。
骑士叙事诗虚构的成分居多，往往围绕一两个作为中心人物的骑士，叙述一段充满爱情和冒险的经历，突出人物的动作和心理。从题材看，这些骑士的传奇可分为三大系列——古代系列：模仿和取材于古代希腊罗马文学；拜占庭系列：取材于拜占庭历史和传说；不列颠系列：描写亚瑟王及圆桌骑士的事迹。
不列颠系列是三大系列中故事最为丰富精彩的。亚瑟是6世纪不列颠凯尔特人的领袖，圆桌骑士团的首领。“圆桌”的来源有多种说法，其中一种说法是由亚瑟命人制造。圆桌没有首席，所有圆桌骑士平起平坐，亚瑟本人也不例外。传说这张桌子可坐一千六百人，但折叠起来的话，一匹马便可驮走。罗马帝国瓦解之后，亚瑟率领圆桌骑士团统一了不列颠群岛，被后人尊称为亚瑟王。从最初的民间口头传唱到文人诗歌的创作，到后来，传说与历史分开，诗人们附会到亚瑟王传奇系列上的内容也日益丰富，使他成为一位近乎神话般的传奇人物。这些故事大多围绕圆桌骑士展开。骑士们将能在圆桌旁就坐视为最大的荣誉，有名的圆桌骑士有特里斯坦、高文、朗斯洛、帕西法尔、莫德雷德等。亚瑟王死后，圆桌骑士各奔东西。
现今世人所熟知的亚瑟王故事是15世纪英国作家马洛在前人基础上，汇集种种亚瑟王的传奇写成的《亚瑟王之死》。这本书完整地讲述了亚瑟王系列的各种传奇故事，集中体现了骑士传奇所应具备的一切因素，是中世纪欧洲骑士文学的经典之作。中世纪后，亚瑟王文学逐渐式微，直到19世纪才再度成为作家的吟咏对象，代表作为英国桂冠诗人丁尼生写的《国王之歌》。进入20世纪后，亚瑟王与圆桌武士仍令众多艺术家神往，怀特的《永恒之王》即是一部重述《亚瑟之死》的巨构，作品史料考据严谨，故事却极度时空错乱，为读者营造出特别的亚瑟王文学阅读经验。
《特里斯坦与伊索尔德》是瓦格纳艺术创作的顶峰之作，在他的全部戏剧作品中，这部作品最符合他成熟时期的艺术观念。
特里斯坦与伊索尔德的故事是亚瑟王传奇系列中最著名的故事之一。特里斯坦是康沃尔国王马克的外甥，出生后母亲死去，在舅舅的宫廷长大，擅长打猎与弹奏竖琴。在一场角斗中，他杀死了爱尔兰王后的兄弟，同时自己也受了伤，昏迷中漂流到爱尔兰海边，被爱尔兰公主伊索尔德救起，结果两人坠入爱河。后来爱尔兰王后发现客人是杀死自己兄弟的骑士，将特里斯坦遣返。
过了一段时间，马克国王派特里斯坦去爱尔兰代他向爱尔兰公主求婚，他却发现他为国王所求的竟是自己深爱的伊索尔德。伊索尔德和她的使女随特里斯坦乘船前往康沃尔。伊索尔德嫁给了马克国王，暗中却热恋着特里斯坦。马克发现了他们的恋情，特里斯坦不得不离开马克的宫廷。最后，特里斯坦与伊索尔德殉情而死，故事以悲剧告终。
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◎《特里斯坦和伊索尔德殉情记》选段 约瑟夫·贝耶尔
他们就像被追逐的野兽在荒芜人迹的森林深处艰难地流浪着，很少敢在晚上回到昨日过夜的地方。他们只吃野兽的肉，遗憾地回忆着盐和面包的美味，他们疲惫的面孔变得苍白了，被刺撕破的衣服褴褛不堪，但他们互相爱恋，并不觉得痛苦。
有一次，当他们在原始大森林里流浪时，偶然发现了遁世者奥格林的茅屋。在靠近其礼拜堂的枫树丛里，一个老头拄着拐杖迈着轻轻的步履在阳光下散着步。
“特里斯坦先生！”他喊道，“你该知道，克尔努埃利斯的居民发了什么样的严重誓言吧。国王命令在所有通道上张贴布告：谁捉住你，奖赏一百金马克。所有的男爵发誓要把你活捉或杀死之后交给他。赶快忏悔吧，特里斯坦，上帝宽恕有罪的人。”
“叫我忏悔，奥格林朋友？我有什么罪呀？你责备我们，可你知道吗，我们在海上喝了什么药汁吗？是的，美妙的饮料使我们心醉，我宁愿和伊索尔德一道终身流浪行乞和吃草、吃根，也不愿意没有她而当一个国家的光荣的国王。”
“愿上帝帮助你，先生！因为你在今生或来世都完了。背叛自己主子的背叛者要被二马分尸，烧成灰烬，他的骨灰洒落的地方，青草不会生长，耕种也不会有好处：树木和五谷都会死去。特里斯坦，把王后交给和她按罗马法结婚的人吧。”
“她再也不属于他了：他把她送给了麻风病人，我是从麻风病人手里把她夺回来的。现在她已经永远是我的了，我不能和她分开。”
奥格林坐了下去，伊索尔德蹲在他脚边哭泣着，把头埋在那个为上帝受苦的人的膝盖上。遁世者向她重复了福音书上的神圣词句，但她满脸流着眼泪，摇着头不愿意相信他。
“咳，”奥格林说，“如何安慰死者呢？忏悔吧，特里斯坦，因为犯了罪而不忏悔的人活着等于是个死人。”
“不，我活着，不忏悔。我们将回到森林里去，森林给我们安身之所并保护我们。走吧，伊索尔德，亲爱的。”
伊索尔德站起身来，他们手拉着手走进高高的茅草和帚石草中去了，大树的茂密枝叶遮住了他们的身影，他们消失在密林的深处。
