家乡陕西在闹旱灾，就算有地也种不了，李自成又没有其它谋生技艺，不过，他比朱元璋境况好些，可以去当兵谋生。
在去当兵前，李自成决定回米脂李家站一趟，那里有他的家。
进入米脂境内，来到羊蛋镇，此处离李家站还有十几里，李自成在羊蛋镇碰到侄儿李过，叔侄相遇分外高兴，俩人喝上酒。
喝完酒，俩人回李家站，未出羊蛋镇看到一家赌场，李过好赌，拖着李自成进去。
李自成起初不赌，在旁边瞧李过赌，没多久，李过输光钱，唆使李自成试手气，李自成想帮李过扳本，于是上桌去赌，不久，也输个精光。
这下，李自成愁眉苦脸，没有钱回家，老婆韩金儿铁定大吵大闹。
怎么办？
李过知道李自成处境，出个主意，要李自成去借钱，回家应付韩金儿，李自成采纳这主意，来到羊蛋镇财主艾诏家借钱。
李自成在驿站当驿卒众人皆知，一年有十几两银子进账，当开口借三两银子，财主艾诏满口答应，谈好利息立下字据，李自成借到银子回家交差。
时间过去一个月，三个衙役来到李家站，将李自成带到米脂县，以欺诈罪关进大牢。
原来，艾诏得到李自成被驿站裁撤的消息，生怕还不上钱，将李自成告上米脂县衙。米脂县令是艾诏的妹夫，为逼债，时常让李自成带械游街，尽情羞辱。
李过知是自己惹来祸，带人将李自成从牢房里救出，逃跑时，李自成越想越生气，潜入羊蛋镇杀死财主艾诏。
闹出人命案，陕西是待不下去，与李过商量逃往甘肃，李自成放不下韩金儿，决定带她一起走。
这是个月黑风高的晚上，李自成回到李家站，不敢走前面进家门，来到后屋窗户下，准备叫韩金儿出来。
刚到墙根，就听见韩金儿浪声叫唤，一潮比一潮高，里面掺杂着男人的放纵声，一听就知道是村西的盖虎。
一对狗男女！
李自成不由怒火滔天，操起墙根的锄头，来到前边踹门进去，进得里房，盖虎已经跳出窗户逃跑，剩下韩金儿惊恐坐在床上。李自成被怒火烧红双眼，上去对准韩金儿一锄头，砸在脑袋上一命呜呼。
一天闹出两条人命，李自成从家里出来，与李过合并一处，往甘肃方向跑去，一口气跑到边关甘州。
到了甘州，李自成稍有安心，开始寻思生路，当兵估计不成，按照他和李过的本事，给商队当卖苦力伙计还成。
到处打听之下，才知道找卖苦力的活不容易，正处于灾荒之年，找生路的人不少，很多人干活连工钱都不要。
李自成不乐意这样，日渐捉襟见肘，马上吃饭都成问题，他感到异常郁闷。
这天，俩人身上剩下十个铜钱，足够吃两顿饭，李自成一不做二不休，打两斤烧酒，买些熟食，与李过坐在街边吃喝。
以后的事，以后再说。
俩人喝完酒，麻烦事发生了，李过居然骂起大街，站在街边逮谁骂谁，连人家的祖宗十八代都骂。
李自成常年在外，不清楚李过喝醉酒是这德行，怎么劝都劝不住。
大街上的人大都避而远之，但总会有不是善与之辈，三个边防士兵路过，让李过逮住一顿恶骂。
士兵都是血性汉子，哪里忍得下这口恶气？冲上来揪住李过一阵乱打，李自成去劝架，混乱中挨了几拳。
几拳打出李自成酒劲和性子，他自小修习武功，拳脚伸展开，将三个士兵打得落荒而逃。
打完之后，李自成酒醒好几分，本就身负两件血案，如今又打了边防士兵，被抓住，毫无疑问死路一条。
逃离甘州是唯一出路，谁知李过酒劲蒙头，浑身软绵绵挪不动步子，李自成只有背起李过往城门跑去。
还没到城门口，被十几个边防士兵团团围住，原来是先前三个士兵搬来的帮手。
李自成不能被抓住，只有死力一战，他武功不错，对方虽然人多，一时还奈何不了。
双方激斗正酣，旁边传来喝止声。
“住手，甘州参将在此！”
边防士兵一听，纷纷停下拳脚，李自成往声音传来方向望去，只见一位盔甲将军坐在棕毛大马上，威风凛凛望着这边。
来将是甘州参将王国，巡城防来到城门，见这边一片混乱，便过来观察情形，看到李自成独自对付十几个边防士兵，一炷香过去都没有落败迹象，不免暗自赞许，有心收在麾下，于是喝止这场打斗。
王国下马，来到李自成面前，在李自成身上捏几下，夸奖道：“是块好材料，到老子手底下当兵。”
不用征求意见，外地来甘州的人，除去做生意，就是逃难，眼前这汉子不是做生意的料。
“行！”李自成满口答应，他见过世面，明白这位参将欣赏自己，如此当上兵，就不会有人刨根问底。
就这样，李自成当上一名边防士兵。
冬天来到，甘州城内开始备战，因为蒙古人大概率会过来抢掠。
游牧民族是奇怪的种群，完全靠天吃饭，过得一时是一时，有就大快朵颐，没有就跨上马背抢别人。
从不为未来做打算。
冬天最难过，草不长，牛羊没膘，整个冬天吃喝成问题，总不能眼睁睁饿死，蒙古只有靠明朝这位邻居。
以前还有‘茶马互市’，后金皇太极破坏规矩，于是大家退回到抢掠这个简单粗暴的野路子上来。
甘州城备完战，蒙古人就兵临城下，来了五千骑兵，带队是格斯尔大将。
参将王国不慌不忙登上城墙，这场战斗会跟往常一样，蒙古人先攻城，自然攻不下，蒙古人就撤离，到别处去找软柿子捏。
来到城墙上，王国看到下面黑压压的蒙古兵，虽然对战斗结果有所预期，心里还是油然生出紧张，他多次见证过蒙古人铁骑的强悍，如果面对面进行攻击，同等人数下，蒙古铁骑绝对碾压他的步兵。
