在经过了上百年与废物的不懈斗争以后，在对废渣、废水、废气的污染防治和有效成分利用展开的研究以及广泛的综合利用的探索中，人们看到废物并未见少。于是产生了摆脱管端（尾端或末端）污染控制的渴望，提出了一种综合性更强的减少或消除污染的预防性方法。
一、清洁生产的含义
什么是清洁生产？联合国环境署对此概念作了如下说明：清洁生产是对工艺和产品不断运用一种一体化的预防性环境战略，以减少其对人体和环境的风险。对于生产工艺，清洁生产包括节约原材料和能源，消除有毒原材料，并在一切排放物和废物离开工艺之前削减其数量和毒性；对于产品，战略重点是在产品的整个寿命周期，即从原材料提取到产品的最终处理，减少其各种影响。联合国环境署理事会从1989年5月在关于环境无害技术的决定中提出上述论断以来，采取了一系列重大行动以在全世界推动清洁生产的运作。如：1990年9月在英国坎特伯雷举行了第一次清洁生产高级研讨会，由东道国政府主持，推出第一个计划和网络，其目标是使全球重点从管端解决办法转向一种源头清洁生产办法；1992年6月在巴西里约热内卢举行了各国政府首脑会议，我国李鹏总理也出席了，清洁生产被大会正式承认为可持续发展的先决条件，并写入其行动纲领《21世纪议程》；1992年10月在巴黎由法国政府承办了第二次清洁生产高研会，增加了示范项目和建立国家清洁生产中心，以帮助提高各国地方体制的清洁生产能力；1994年10月在华沙举行了第三次高研会，向各国政府、工业界和其他利害攸关集团提供促进清洁生产的指导；1996年9月在牛津由英国政府再次主办第四次会议，涉及清洁生产网络覆盖的各个部门包括金融和国际组织。
二、清洁生产的执行
1993-1996年，联合国环境署与我国国家环保局、国家清洁生产中心和世界银行合作建立了三个示范项目，即在北京、绍兴和烟台制定了不同地理区域的清洁生产规划。该项目包括专业人员培训、评价、创办中国机构网络和政策研究，为更有效地在中国推广清洁生产而进一步开展双边和多边努力起到了促进作用。
究竟怎样实施清洁生产？北京化工三厂是该项目的6家试点国营厂之一，选择了占该厂废水排放量负荷40％以上的季戊四醇装置进行清洁生产评价。季戊四醇是一种重要的高聚物材料加工用添加剂，其生产包括合成、蒸发、结晶、洗涤和干燥几步，涉及常规化学工艺的主要单元。总共评价了20个清洁生产方案，确定了其中能在半年内运行和见效的。例如，加料程序控制系统，使用一台微机来控制原材料加入合成反应器的数量和速度，以提高合成产率；制冷系统的改进与扩大；更换离心机，提高分离能力，改善母液中产品回收率；安装真空泵，回收蒸发结晶时随废水流失的产品。从这些可见，清洁生产有很高的技术含量，涉及很多实际的技术革新问题。
阜阳酿酒总厂也是扩大的清洁生产试点大厂之一。他们首先动员全厂1650名职工特别是138名技术人员提出了102个方案，从中挑选了24个方案包括10个无成本或低成本方案，还有5个中成本、8个高成本及其他几个方案。后确定实施的低成本方案如：浓沼气发酵、改进研磨系统、完善冷却装置、使用多塔分馏、用微机控制蒸酒工序、选用特种酵母、利用釜馏物生产甲烷等，投资42万元，效益为每年143万元，同时节约淡水25％，削减有机废物4500吨。
