面对困境的破釜沉舟，可激励意志，让人奋勇向前。
楚军主帅项梁接连打了几场大胜仗，因而日益骄傲，渐渐轻视起秦军。部将宋义提醒项梁骄兵必败的道理，但项梁犹不醒悟，最后果被章邯所率领的秦军主力击败，死于乱军之中。
章邯既破楚军，便渡河击赵，将赵军重重围困于巨鹿。赵国孤立无援，急忙向各路诸侯求请救兵。楚怀王于是重整残兵，以宋义为上将军、项羽为次将、范增为末将，率楚军赶赴巨鹿救赵。
当楚军到达安阳的时候，宋义命军队驻扎，接着一连四十六天都不发兵。项羽认为应该赶紧引兵渡河，与赵军内外夹攻，一举消灭秦军，但宋义却不赞成，他说：
“用手拍打牛背，只能打死上面的牛蛇，却打不死里头的虱子；我军的目标在于彻底打败秦军，所以不可贸然向章邯进攻。我计划先让秦、赵交战，若秦军获胜，也必然疲惫不堪，我军便承其疲敝攻之；若秦军失败，我军便鼓行而西，一举灭秦。”
看着项羽显然不服的样子，宋义又补了一句话：
“披坚执锐，我不如你；坐而运策，你就不如我了。”同时下了一道命令，“猛如虎、贪如狼，强硬而不听我指挥者，皆斩！”
主帅既已打定主意坐观成败，楚军也只能继续驻留在安阳。宋义派他的儿子去齐国做宰相，亲自送到无盐这个地方才回来，回来后则经常饮酒为乐，举行宴会，对军务不加用心。
当时天气严寒又下了数日大雨，士卒们又冷又饿。项羽气愤地说：
“我们的目的本是攻秦救赵，可是现在却久留于此。如今岁饥民贫，军无存粮，士兵们仅得以芋头和豆子为食，而我们的主帅却只知饮酒高会，不思立即引兵渡河，靠赵国提供食物和补给，然后与赵军合击强秦，反而异想天开地等待秦军的疲敝。他可知道，以秦军的强大，势必会打败小小的赵国；赵国一旦灭亡，秦军只有更加强大，哪有什么疲敝的机会可趁呢？国家的安危就在此一举了，他却询营私情，不恤士卒，算不上是个社樱之臣。”
第二天一早，项羽就在帅帐之中斩杀了宋义，然后令谕军中，假称宋义与齐国阴谋反楚，已奉楚王之命斩之。诸将慑于项羽之威，便推举他为主帅，统领楚军。
项羽一方面派人赴齐国追杀宋义之子，一方面带领军队渡河。渡过河的楚军将乘船凿沉，把釜贩敲破，只携带三天的食粮，以示全军必死之念，无一还心。
楚军到了巨鹿，与秦军奋战九回，大破章邯。那时前来巨鹿救赵的还有十多路诸侯，他们都高筑壁垒，不敢与秦军交战。当项羽率楚击秦时，楚兵个个以一当十，呼声震天，而那些作壁上观的诸侯们，则无不人人惶恐、胆战心惊。
项羽大败秦军之后召见各路诸侯。诸侯们走进项羽军营时，都膝行而前，不敢抬头目视项羽。
经过这一役，项羽成为诸侯的上将军，统辖各路诸侯，正式奠定了他的地位。
宋义的策略是让秦赵先战，若秦胜，也必疲敝而缺乏战斗力，如此可趁其疲敝而攻之，若赵胜而秦败，则可鼓行而西，一举灭秦。
宋义的策略是“两强相争，必有一伤”概念的延伸，是合乎用兵逻辑的；因为两强对阵，任何一方都要使出全力，否则就有被打败的可能。这种形态的战争如果打败，往往是惨败，但即便是战胜，也是元气大伤的惨胜。由此推之，秦不管是胜是败，都提供了楚军绝佳的趁火打劫的机会。
这是宋义的思维。
不过在作战现场，宋义的思维漏掉了一个很重要的前提，也就是必须双方皆强才会两败俱伤，楚军才有“坐收渔利”的可能；而现实情况是，秦军强如虎，赵军弱如羊，两方交战，犹如虎入羊群，赵军不仅无抗衡的能力，连军士都有可能被秦军收纳，秦军不仅不疲敝，势力反而更强大，楚军不但等不到渔利的机会，还会被秦军打败！
难怪项羽会沉不住气，把宋义杀了！
