刘渊，字元海，匈奴族，出生于新兴（今山西忻州），他是匈奴著名首领冒顿单于的后代。
汉高祖刘邦曾经将一位宗室之女，作为和亲公主嫁给冒顿单于，并与冒顿单于相约为兄弟，所以，冒顿单于的子孙都以刘氏为姓。刘渊的父亲是并州匈奴部族左贤王刘豹，刘豹非常仰慕汉人的文化，于是他就给儿子起了一个汉人的名字。
刘渊年幼时，就非常聪慧。刘渊七岁时她的母亲呼延氏去世，他伤心得捶胸顿足，嚎啕大哭，旁人都被他的悲伤所感动，宗族、部落的人都赞赏他的孝顺。当时，曹魏司空王昶等人听说后也非常赞赏刘渊，并且派人前去吊唁。
晋武帝咸熙年间，刘渊十五岁，作为人质来到洛阳。当时曹魏权臣司马昭经常把少数民族首领的嫡子召到都城作为人质，来确保这些少数民族首领不敢随意发生叛乱。司马昭很看重他，给了他很好的待遇，刘渊在洛阳过的是锦衣玉食的生活，他甚至还可以在朝廷做官。唯一的限制是，没有皇帝的许可，他不能离开洛阳。
刘渊自幼爱好学习，拜上党人崔游为师，学习《毛诗》、《京氏易》和《马氏尚书》，他尤其喜爱《春秋左氏传》、《孙吴兵法》这两部书，基本上都能倒背如流，而像《史记》、《汉书》以及其他诸子百家的著作，他都无所不览。老师们都称赞他是学习方面的天才。刘渊曾经对周围的同学说道：“我每次看史书的时候，往往禁不住要鄙弃随何、陆贾这样的文弱书生，完全没有将略之才；而周勃、灌婴两人就是一介武夫，毫无文采。他们碰上了汉高祖和汉文帝这样的千古明君，都不能拜相封侯，可见他们的能力实在是不行啊！”他口中的这些人其实都是汉朝开国的著名功臣，连陆贾、周勃等人他都看不上，可见他自视甚高。当然，这句话的言外之意就是，这些人的能力比起我刘渊来说，差得太远了。
刘渊不仅学习能力出众，他的个人武功也非常高超，他不仅臂长而且善于骑马射箭，体力远远超过一般人。他的姿态、仪表魁梧，身高八尺四寸，胡须长三尺多。京城善于看相的人都说：“像刘渊这样外表不凡，器宇轩昂的人，我还是第一次见到。”于是，他们对刘渊都非常崇敬，彼此间都建立起了很深的交情。太原人王浑尽管身为长者，但却像对待朋友一样虚心地对待他，并且让他的儿子王济拜见他。
泰始年间以后，王浑多次在晋武帝司马炎面前推荐他，于是晋武帝召见刘渊，与他交谈，非常赏识他。晋武帝对王济赞叹道：“刘渊的容颜、仪表，即使是春秋的由余、汉代的金日磾也不能高出他。”由余曾经帮助秦穆公称霸西戎，匈奴王子金日磾是汉武帝所器重的辅政大臣。可见，晋武帝司马炎也非常认可刘渊的能力。
王济接着说：“刘渊的外在仪表、容颜，确实如陛下您所说，然而，他的文武才干又超出由余、金日磾很远。陛下您若能让他担任讨伐东吴的军事统帅，那么江南地区就可以平定了，天下也就能归我大晋所有了。晋武帝欣然点头赞许。
但是此时的大臣孔恂、杨珧赶紧劝诫说：“依臣观察，刘渊的才干现在无人能与他相比，如果陛下不重用他，他就成不了什么。如果陛下把伐吴大军的兵权交给他，树立他威望，那么，平定吴地之后，恐怕他就会自立称王了。刘渊他不是汉人，必然会有异心。”晋武帝司马炎沉默了好久，刘渊文武全才，他做统帅能力没有问题，但是万一他真的有反叛之心，那就非常麻烦了。于是，晋武帝司马炎更换了军事统帅的人选。那一年的刘渊，二十六岁左右，他错了一飞冲天的机会。
他在洛阳过起了浑浑噩噩的生活，不知不觉，又蹉跎了十年的时光。
咸宁五年正月，鲜卑族首领秃发树机能起兵造反，攻陷了秦州和凉州。晋武帝司马炎需要寻找一位能力出众的军事统帅，这时上党人李憙推荐了刘渊，他说：“陛下您如果能够授予刘渊一个将帅的封号，让他征发匈奴五部的兵众，他一定带兵收复西部的秦州和凉州。”
然而这一次，大臣孔恂又站出来反对：“李憙的建议，只会给国家带来祸患，陛下千万不能听他的。”李憙勃然大怒道：“凭借着匈奴人的强悍，刘渊的大将之才，只要他带兵出征，获胜的希望就很大，孔恂你有什么反对的！
此时孔恂慢条斯理的说道：“刘渊能够平定凉州之乱，斩杀秃发树机能是没有问题的。但是陛下就不怕他在割据凉州，起兵造反吗？如果刘渊有了地盘和兵权，那恐怕他就不会听从陛下的命令了。”晋武帝于是放弃任用刘渊的打算。
后来，他的朋友王弥要从洛阳返回故乡东莱，刘渊亲自为王弥饯行，他流着泪对王弥说：“王浑、李憙因为同乡的缘故而对我有所了解（王浑，李憙都属于山西人），他们常常在皇帝面前推荐我，但总有一些人在皇上面前说我坏话，导致我无法受到朝廷的重用。我的志向和抱负只有您才能够体会，但是我这辈子大概没有机会去实现了。恐怕我死在洛阳，永远与您诀别了。”他一边放纵地喝酒，一边语调悲凉，在坐的人禁不住因此而流泪。
刘渊的这个异常举动被齐王司马攸注意到了。一个身份显赫的匈奴贵族，他口中反复念叨的“志向和抱负”到底是什么？齐王觉得匈奴人和汉人打了几百年的战争，因此刘渊这个人不得不防。
司马攸赶紧进宫禀告晋武帝司马炎，他说：“刘渊心怀异志，建议陛下早日将他除掉。”这时在场的大臣王浑却说道：“刘渊是长者，他目前还没有图谋不轨的举动，他的抱负是想为我大晋王朝效力，不是齐王口中的发动叛乱，振兴匈奴。现在我们要用德政使远方的少数民族归顺，怎么能够仅仅因为自己的疑心就杀掉他呢？”
司马炎同意王浑所言，没有杀掉刘渊。刘渊非常幸运地躲过了一劫。
经过这一事件后，他明白了言多必失的道理。从此以后，他学会了喜怒不形于色，谨言慎行，在接下来的数十年时间里，他都表现得非常低调和沉稳。
太康十年（289年），晋武帝给了刘渊一个北部都尉的小官。刘渊在任期间，严明刑法，禁止恶行，他不看重财物，爱好施舍，与他人相交，推诚相见。于是匈奴五部的豪杰都纷纷投奔到他的门下，就连幽州、冀州知名的儒生，都愿意与他交往。
可是一年后，刘渊因为部人叛逃出塞而被免官。他也没有任何抗议，选择默默接受。那一年，他五十岁了。依照当时的人均寿命来看，刘渊的这辈子也差不多快到头了。对于一般人来说，所谓的理想和抱负早已随着时间流逝而消磨殆尽了。
但是，刘渊不是一般人。年老的千里马虽然伏在马槽旁，但它的志向却在千里之外；有远大抱负的英雄即使到了晚年,他的壮心雄心却仍然不会停止。我刘渊有经天纬地之奇才，如果就这样庸庸碌碌地死去，那我的人生还有什么意义。
洛阳的金钱和美女对他来说没有任何的吸引力，他也没有赌博、吸食五石散等不良嗜好，总之，相比那些贪图享受、醉生梦死的贵族官员，刘渊在生活上的作风，简直就是圣人的标准。但是，这并不代表他没有欲望，只是他的欲望，没有人可以满足。
在刘渊看来，他的人生就是要顶天立地，轰轰烈烈。如果一千年以后的人们，不知道他刘渊是谁，那是他一生中最大的的耻辱。我刘渊是一个可以名垂青史的人，我这样的旷世奇才，绝对不甘心像蝼蚁一样老死在洛阳。
晋武帝司马炎死后不久，西晋王朝陷入八王之乱。成都王司马颖手下的大臣觉得刘渊这个人忠诚可靠，便推荐他来河北邺城做官。
此时在洛阳的刘渊已经被免职，无官可做。待在洛阳没有任何机会，还不如去成都王司马颖那里碰碰运气。于是刘渊便来到了河北邺城。
不久，刘渊的大舅子呼延攸偷偷地来到邺城，秘密地告诉他， 在刘渊的堂祖父刘宣的主持下，在并州老家的匈奴父老们一致推选刘渊为大单于。刘渊问道：“你们推选我为大单于，是想做什么呢？”呼延攸告诉他，汉朝灭亡之后，匈奴人的日子过得一天不如一天，现在司马家骨肉相残，国力衰弱，这是匈奴复国的大好时机。
得知此消息的刘渊很冷静，他嘱咐呼延攸回去告诉匈奴五部做好准备，并积极联系周边的胡人，表面上宣称响应司马颖，实际上却是要图谋叛变。
但刘渊表面上还是对成都王司马颖恭恭敬敬，唯唯诺诺。仿佛在他身上什么事情都没有发生过。
王浚联合了司马腾，带来了凶悍的鲜卑、乌桓骑兵，前来攻打司马颖。此时，刘渊的机会来了。
谋士卢志在详细讲完了刘渊的生平经历后，对司马颖说道：“王爷一定不能让刘渊前往并州，一旦他回到了那里，他必定勾结匈奴五部造反！”
但司马颖却有不同的看法：“如果你所讲的都是真的，那他为什么不跟呼延攸一起偷偷地逃走呢？现在形势危急，如果刘渊真的能够从并州借来匈奴骑兵，那我们就有希望跟王浚抗衡了。”
谋士卢志说道：“王爷，刘渊这个人还是要防备一下。”
司马颖则有自己的判断：“刘渊已经五十多岁了，另外匈奴五部顶多两万之众，他想要以此为基业与我大晋相抗争，这是不可能的。”
谋士卢志再次劝谏道：“刘渊终非池中物，一旦让他去了并州，就像猛虎归山，蛟龙入海。殿下恐怕就再也没有机会能够掌控他了！”
司马颖不听。他任命刘渊为北单于、参丞相事。他觉得像刘渊这样文武出众的豪杰，怎么可能会是乱臣贼子呢？可是司马颖似乎忘了，所谓的英雄和奸雄往往只有一线之隔。
刘渊再次请求回到并州招募五部匈奴，成都王司马颖同意了。他无论如何也想不到，数年后，刘渊将会把西晋王朝搅得天翻地覆，并把中原的汉人带进万劫不复的深渊。
司马颖没有识人之明，他把这个地狱的恶魔给放了出来。而刘渊将会开启夷狄乱华的黑暗时代。
当刘渊骑着马飞奔出邺城的时候，西晋王朝的丧钟就已经敲响了。
