可煞作怪，不及半年，三家齐齐有孕。求神拜佛，越是殷勤。临月生将下来，又喜一样三个孩子，分娩之时，相去不出一月。三朝满月，摆酒做戏，宾客盈门，父母惜如珍宝。养到周岁，三人共议办席齐整酒筵，请位蒙馆先生，与儿子取个学名。至期亲到齐集，直到村西，邀得一位余姚老教书曾六十五老官来到。曾老进门，与亲邻见礼已毕，忙向袖中摸出红纸一张，递与茹南溪道：小启一通，微表学生庆祝三位公郎之意，万勿见笑！”南溪等同声称谢。内有好事邻居，接过观看，那上面写道：伏以大椿之基，肇于今日；仓箱之富，定于后时。打麦场中，拟建雕梁画栋；瘠低田内，将挑陂泽池塘。堂前列十二金钗，原贤淑不生妒悍；膝前有七子团圆，惟振发克绍箕裘。禾黍秀而且实，桑麻茂矣还腾。积善人家有余，犁牛之子骍且角。
从亲邻看了大笑道：“极承先生过奖，只是未句却以牛视三舍亲矣！”曾老道：“圣人之言，一字不苟，学生述而非作也！”
须臾席备，茹南溪等将曾老逊居首席。其余亲邻以次列去。酒将半阑，茹南溪等叫抱出三个婴孩，求取学名。曾教书搜索枯肠，与茹家取名文芳，倪家唤作大奎，廖家叫做元显。南溪等谢过曾老，整杯再酌，夜分方散。
三家俱盼着儿子到了六岁，延请蒙师，同堂学业。三子性质，幸皆聪明。廖元显更是敏慧，但因生在农庄人家，父母无心要他应科登第。读到十三四岁，文理将通，辞了先生，在家料理田业。幸俱平安。
不意廖家祸事忽生，思泉偶至亲戚人家贺寿，饮酒直至黄昏，大醉而回。凑着天色阴雨，独自走过一条木桥，失足跌了下水。酒醉之人，挣立不起，黑夜里面，虽然叫喊无人救捞，眼见得呜呼一命，家中次早方知。元显到溪边抱尸痛哭，众人劝慰，备棺收殓，请僧超度，送入祖茔。茹南溪、倪小桥怜元显幼年失父，尽心看顾他，元显亦敬二人如亲父。三家因想当年风水先生说倪家有刑克，廖姓防横凶，今果都应验了。自此三家愈肯修善。
不数年之间，茹文芳等年力俱壮，一齐加冠议亲。父母要替他央人取号，这三个少年喜好新奇，不肯依旧套仰慕侍思小敬心桥峰溪宇泉洲囗亭的叫法，各人自凭臆见，取个表字。茹文芳唤作光先，倪大奎取做硕臣，廖元显称为良辅。三人如同胞兄弟，比父辈更加亲爱。娶过妻房，亦甚和好。茹光先妻子金氏名曰玉姐，一般农户人家出身。倪硕臣所娶乃秀水县中叶书吏之女，小字芸娘。叶书吏虽系官身，家住本村，故结了亲事。廖良辅心爱斯文，娶的是村中莫老儒幼女兰珠。俱有几分姿色。三姓既无饥寒之累，又厮守着年幼娇妻，却甚和平乐业。
那料福退灾生，忽然一年，本村瘟疫流行。三姓人家，无一不病，百计迎医，用心吃药，又早殁了亲丁五口。这小夫妻三对，幸保无事。茹南溪同着一妻一妾，倪小桥自身，并廖良辅嫡母，七日之内，相继而亡。三家男女，忙乱月余，方得宁妥。只是病时医药禳解，亡人衣棺丧葬，兼以三人娶亲，聘礼酒筵各项等费，家业用去大半。田产卖了十分之七，现物毫无存留，虽不至衣食不敷，也不能如前饶裕。
一日廖思泉生忌，良辅在家祭奠，便中邀茹光先、倪硕臣散闷。饮酒中间，各人谈起家务。廖良辅道：“我等承祖父遗留，当努力田园，日见隆盛方好。不期连遭沛，存蓄一空，日用难艰，生计鲜少。常常闻得人，大兵之后必有大疫，大疫之后更有大荒。眼见得金家人马每每杀来，万民涂炭，把宋帝直赶到此地。整岁构兵，酿成灾疫，这两句也是应验的了。万或年岁再一荒歉，这些田地没有收成，怎生靠他度日？饥馑时候又无处典卖，只好看了饿死。先圣有言，人无远虑，必有近忧。每想到此，着实是可危之事。”茹光先道：“我也正为此事，常挂心头，久有一个头路未曾与二兄说知。今日偶然谈及，便计议计议，亦属美事。临安府内改作皇都，非常兴旺，连我秀州亦颇繁盛。前日偶往县中完娘，打从六里街经过，见些上下经商，过往仕客，捱挤满路，实是气色。两边铺面做买卖的，亦捱肩叠背。却好东塔寺前，遇着母党舍亲，在彼处开张山陕客店，留去叙情。
因天色晚了，归来不及，就借宿他家。说起客行一事，赚钱甚好。舍亲开久，各处闻名，主顾络绎不绝，趁过万金家当。目今七十过头，精力衰颓，止生一子，年尚幼小，无人料理。况且得手之人，未免要思退步，欲把此行顶与人开。彼时我已有心，问他须有多少银两便好开得。他说只顶招牌，要二百两；行中床帐桌椅、锅灶碗盏、铜锡器皿之类，共得一百余金；再须数百两现银放在手头应客，必有千金方可转活，不致掣肘。房子或凭或买，不在数内。因想我们三人齿同意合，况且世代相与，胜若亲生。意欲齐心合力，均平凑出本银，顶了此行，公分利息。不但可免目下饥寒，或者托赖天地祖宗之灵，积趱得些家当也不见得。二位尊意何如？”倪硕臣道：“此计不差！若苦苦死守农业，略遇凶岁，性命难存。据令亲说来，此行多寡有些进益，谅不至亏折资本。况我们生理，也不指望怎么大主赚钱，只愿复得父产，不堕先人之志，便自心满意足。
”廖良辅道：“事原该行，但令亲是旧主熟客，所以源源而来。只恐我们顶后，客人见已换了新主，一时散去，这是招呼不拢的，那时怎好？”茹光先道：“我前番也曾算到此着。舍亲说行中有个久惯接客之人，这是断少不得的。顶行仍要用他在家。一来客人不走，二则货物高低，价数上落，件件惯熟，必无差谬，三则各行旧例与一应牙规，惟他记得。”倪硕臣道：“若有此人，竟不必疑心了。我们今日说定，明早就作急去设处银子起来。茹大哥先到令亲家里，说个浏亮，莫被别人下手。我三人虽见契厚，尚无统说。明日买副三牲，对神前立个誓愿，杀鸡歃血，结为八拜之交，凡事无欺。开行之时，家小要移到彼，盟了此心，直为嫡亲兄弟一般。三家同居一室，内外可免嫌疑，帐目更无暧味。”廖良辅道：“二兄主见既定，小弟当附骥尾。事要慎之于始，莫待后悔，便无及了。”茹光先道：“这个自然。”是晚匆匆散去。倪硕臣归家，对芸娘说知开行之事，芸娘喜道：“到城市中住居，毋论赚钱不赚，看看风景，也强如纳闷乡村。”一宿无话。
次早，倪硕臣为首，取了两人分金，在家整备牲礼、金钱纸马。邀到茹、廖，先叙年庚，原是同岁同月的。茹光先长倪硕臣二十二日，倪又大廖半月，遂以茹为长兄，倪硕臣居次，廖又次之。祭神立誓，歃血订盟，义气愿若桃园，节概拟追管鲍。倪硕臣亲自动笔，做下一纸盟书，他说道：窃以桃园之义，既响绝千秋；即雷陈之交，亦高逾万古。割席分金，管鲍允称无我；生期死赴，范张不愧同心。慨世俗之变迁，嗟人心之偷下。芳等产非异地，生幸同时，盖欲谋货利之源，岂敢后邀盟之举。披肝露胆，务期暗室不期；并力同心，必使公私如一。白首永矢乃心，穷达无生岐念。或有寒盟，天人共殛。
三人立盟，颇是真切，享用福物，亦极欢欣。自此内外惧以弟兄叔嫂称呼，胜似同胞手足，正是：八拜效桃园，同心志亦坚。
敢叩联盟者，能如此日妍。
不知三人立盟之后，果否曾开客馆，且看下回分解。
