周洲走出了贞静宫，向宫门外守候的一大群宫女、太监和护卫厉声喝道：“什么事如此慌张？”
众人一齐跪了下来，其中太监总管汲公公战战兢兢地答道：“启禀皇上：原方国京城幸京传来八百里急报：我们留在幸京的驻军遭到突然袭击，损失惨重，有五百余名官兵殉难。”
周洲暗吃一惊：“方国余孽还有强的战斗力！”表面上他却不动声色，下令道：“立即起驾，前往丞相府！”
周国丞相名叫钱起，可谓三朝元老，德高望重。
当太监总管汲公公“皇上驾到，钱相国接驾！”那尖锐的声音响起后，钱起慌忙大开府门，带领全家老幼主仆迎了出来，一齐跪倒在地。钱起高声道：“不知圣上驾到，老臣迎驾来迟，还请恕罪！”
周洲快步上前，双手搀扶起钱起道：“老相国请起！如此大礼，朕承受不起！”然后他向旁边的一位少年公子道：“超然，快起来！”
这位少年公子钱超然是钱起的独子，钱起虽是晚年得子，但对钱超然的管束却十分严厉。钱超然从小就接受了严格的训练。九岁时入宫，陪伴当时还是太子的周洲读书。因此钱超然与周洲既是君臣，又有同学之谊。
进了相府客厅坐定，有钱家仆人跪献香茗。钱起恭请周洲在上首坐了。周洲让钱家父子也坐下，钱家父子哪里敢坐？在周洲的一再要求下，钱起才侧着身子在一个凳子的一角坐了，钱超然则垂手侍立在父亲旁边。
周洲道：“朕无事不登三宝殿，也就长话短说。老相国可曾得知方国余孽趁我国丧之时，举兵作乱之事？”
钱起道：“老臣也是刚刚得知。”
周洲道：“我们在幸京的驻军遭受暗袭，五百人阵亡。敌人得手后，全身而退。依朕看来，这是一次有预谋、有组织的、精心策划的袭击。”
钱起皱眉道：“方国的精锐不是都被我们歼灭了吗？余下的散兵游勇按说不应该有这么大的战斗力啊！对此老臣很是不解。”
周洲冷笑一声，将目光投向钱超然：“超然，你是如何看待这件事的？”
钱超然道：“启禀陛下：依小臣看来，方国必然在亡国前夕，暗中伏下了一支精锐！”
周洲拊掌大笑：“不错！超然，你有如此见识，难得！”他的脸色随即阴沉了下来：“由此看来，方茴此人，城府极深！他虽然死了，但其阴魂不散啊！而且，其子方苞至今不见尸首，这始终是朕的一块心病！这次幸京发生的叛乱，十有八九是方苞指挥的！”
一会后，周洲方道：“也许是前生的冤孽在作怪吧！朕对方贵妃有一种难以割舍的感情。至于为何有这种感觉，朕也说不上来。但是，她要是不在了，朕必定会有一种生不如死的感觉！即使她与朕作对，朕也狠不下心肠来对付她。”说着苦笑着摇摇头：“朕自己也知道，这种念头如飞蛾投火，不可救药。”
钱起道：“陛下，恕老臣直言，陛下身为一国之君，当以天下百姓和江山社稷为重，个人私情为轻！要是因一己之私情，而误了国家大事，陛下百年之后，有何面目见先帝于地下？”
周洲无言以对，只是长叹了一声。
良久，周洲方道：“方国余孽一日不除，我周国江山一日不稳。为了一劳永逸地解决问题，朕欲亲自率我军精锐，前往幸京一带，扫荡方国余孽！”
钱超然听到这里，急忙躬身施礼道：“陛下，我周国精锐尽出，福京空虚。一旦方国余孽乘虚来袭，我们将何策以应之？”
周洲似乎是胸有成竹，他淡淡一笑，道：“这就是朕此次来相府的原因！”
周洲道：“朕会将我周国的精锐人马一分为二。朕率一部分远征幸京。另一部分换上便装，扮成寻常百姓模样，昼夜潜伏于福京的各处要害部位，由老相国居中调度。这样，一旦方国余孽前来作乱，定要叫他们有来无回！”
钱氏父子同时点头，赞叹道：“陛下好计！”
周洲道：“朕远征的这段日子，朝政就由老相国主持，大事由太后拿主意，一般的事情，就由老相国决定好了！”
钱起站起身来，躬身施礼：“老臣一定不会辜负了陛下所托！”
周洲双目中闪出骇人的光芒：“方苞啊，这次你要是露面，朕一定要捉住你！”
钱超然施礼道：“陛下，小臣斗胆进言：还要防止方国余孽与方贵妃暗通消息。要是发生了，该如何做？”
说到这里，钱超然与父亲一起注视着周洲。
周洲微微一笑：“这个，朕早就想好了！”他将目光投向钱超然：“超然，你我虽是君臣，但从小就一块长大，情意深长，如果这世上，朕还有一个朋友的话，那就非你莫属了！朕现在就任命你为贞静宫的护卫总管，在确保方贵妃万无一失的同时，对试图接近她的所有可疑之人，就地逮捕！有抗拒者，格杀勿论！”
钱超然再次跪倒：“小臣钱超然领旨！”
在贞静宫里，方芳和颜悦色地问一个小宫女：“小妹妹，你叫什么名字？”
那个小宫女赶紧跪了下来：“回贵妃娘娘，奴婢叫小秋。”
方芳将小秋拉了起来，亲热地道：“快起来！我在这皇宫里，举目无亲，无依无靠。你要是不嫌弃，今后就当我的小妹吧！”
小秋又跪了下来：“贵妃娘娘言重了，奴婢不敢高攀。”
方芳再次将小秋拉了起来。她将自己手腕上戴着的一个玉镯褪下来，交到了小秋的手上：“这是咱俩人的第一次正式见面，算是我的一点见面礼吧！”
小秋道：“谢贵妃娘娘的赏赐！”又要跪下谢恩，被方芳阻止了。
方芳似有意似无意地道：“你可曾听到关于我的一些传言？”
小秋不假思索地道：“人们都说娘娘是从来没有的大美人，简直就是天仙下凡！”
方芳微微一笑：“还有呢？”
小秋道：“我听人说，陛下以对女人的薄情而著称，但对您的宠爱，无与伦比。”
方芳吃了一惊：“这如何说起？”
小秋道：“现在整个京城都在传说：这次这娘娘册封贵妃一事，老丞相带头反对，群臣也附合。但陛下一意孤行，不惜为了娘娘，在朝堂上与群臣唇枪舌战。陛下要不是对娘娘真心相爱，会这样做吗？以前，他对待女人就像对待穿过的破鞋子一样！”
方芳大吃一惊：“实情真的是这样吗？为何他对我说的，正好相反？既然外面传得这样厉害，可见，小秋所说的，才是实情。而且，从常理推论，周国的群臣也不希望我被封为皇妃。”
细想之下，方芳明白了周洲的心理：“他明明爱极了我，却不想在我面前承认。他那样做，一是怕在我面前丢了面子，二是怕我知道他的心理后，会抓住他的这个弱点，变本加厉地做出一些对周国不利的事。哼，现在我既然已知道了你的心理，还不为所欲为？”
